Représentants les plus notables de l’art du tissu africain chez Sean Kelly

Une nouvelle exposition d’art sur tissu africain chez Sean Kelly New York, intitulée Ravelled Threads, fait vibrer mon esprit de fascination. Je confesse que j’adore toute occasion de découvrir les méthodes que les artistes abstraits développent pour aborder des questions sociales et politiques, qu’il s’agisse d’artistes individuels comme Jeffrey Gibson utilisant l’abstraction pour confronter les stéréotypes amérindiens, ou de commissaires comme Celina Jeffery ou Billy Gruner organisant des expositions collectives pour explorer la santé des océans ou les questions de genre dans l’art. Ravelled Threads réunit dix artistes abstraits africains contemporains de plusieurs générations qui mobilisent les textiles pour traiter de thèmes mondiaux liés à l’identité, la sexualité, le genre, la religion et le lieu. Ce sont des questions concrètes qui ne pourraient être plus pertinentes à notre époque, et pourtant il y a très peu de concret dans cette exposition. Les dix artistes dont les œuvres sont présentées — Igshaan Adams, Joël Andrianomearisoa, Ayan Farah, Aboubakar Fofana, Alexandra Karakashian, Abdoulaye Konaté, Lawrence Lemaoana, Senzeni Marasela, Zohra Opoku et Athi-Patra Ruga — mêlent habilement les héritages visuels formels de leurs cultures individuelles, qui impliquent souvent des images narratives ou figuratives, avec la multitude de langages visuels propres à l’abstraction contemporaine. Les artistes représentent dix perspectives distinctes sur l’identité. L’un d’eux défie même les paramètres de l’exposition, venant non pas d’Afrique mais des Émirats arabes unis. Qui a décidé que les Émirats arabes unis faisaient partie de l’Asie et non de l’Afrique ? Est-ce vraiment important de savoir de quel continent quelqu’un vient ? Comme le titre de cette exposition le suggère, l’abstraction consiste à faire place dans l’art aux complications qui surgissent. « Démêler » quelque chose signifie l’emmêler, le confondre, le mélanger. C’est cet aspect de l’exposition que je trouve éclairant. Il met en lumière des œuvres démontrant l’idée que pour que l’abstraction exerce sa pertinence en des temps culturellement et politiquement conflictuels, elle doit rester complexe.

Tissus de l’identité

Aucune des œuvres de Ravelled Threads ne se prête à une interprétation rapide. Une série d’œuvres tissées géométriques de Joël Andrianomearisoa semble d’abord simple — comme des carrés de tapis raffinés. Pourtant, à y regarder de plus près, leurs teintes nuancées et leurs textures élaborées évoquent autant la géographie et la géologie que la géométrie. Un groupe de tapisseries d’Athi-Patra Ruga montre des images figuratives saisissantes qui invitent à considérer leurs histoires. Pourtant, leur forme subtilement décalée suggère que quelque chose cloche — les choses ne sont pas comme elles devraient être, ni comme elles semblent être. Ces œuvres sont plusieurs choses à la fois. Elles sont à la fois bidimensionnelles et tridimensionnelles. Elles sont en partie peinture, en partie tissage, et en partie sculpture. Elles sont exigeantes tant sur le plan physique que métaphysique.

Vue d’installation de Ravelled Threads chez Sean Kelly, New York. Photographie : Jason Wyche, New York. Avec l’aimable autorisation de Sean Kelly, New York

Pour moi, l’une des pièces les plus exigeantes de l’exposition est « Passage I, II, III » (2018), un triptyque tissé d’Igshaan Adams, de Cape Town, Afrique du Sud. La présence matérielle de cette œuvre semble déchirée au premier regard, mais les réseaux complexes qui la maintiennent ensemble sont en réalité solides et serrés. Les motifs paraissent aléatoires, mais plus on les admire, plus ils révèlent la force de leurs structures organiques. Les couleurs, qui paraissent d’abord sourdes, apparaissent avec le temps comme un arc-en-ciel fantastique de teintes formant des relations à la fois belles et complexes. « Passage I, II, III » est un objet saisissant, avec suffisamment de contenu abstrait formel pour inspirer une longue contemplation. Et il devient encore plus substantiel lorsque l’on prend en compte l’histoire de l’artiste. Adams est lui-même une tapisserie emmêlée d’influences. Né dans une famille métisse, il était considéré comme « coloré » selon les lois de l’apartheid. Il a été élevé dans un foyer chrétien, mais est musulman. Sa sexualité en tant qu’homme homosexuel le place en conflit avec beaucoup de ses influences culturelles. Dans son travail, je vois la puissance inhérente à l’idée des relations de couleurs ; le message que des structures disparates peuvent fusionner en quelque chose de fort ; et la preuve que même déchirée, il y a de la beauté dans la complexité organique de l’existence.

Vue d’installation de Ravelled Threads chez Sean Kelly, New York. Photographie : Jason Wyche, New York. Avec l’aimable autorisation de Sean Kelly, New York

Chroniqueurs de l’histoire

Un autre point fort de Ravelled Threads sont les assemblages textiles de l’artiste malien Abdoulaye Konaté, âgé de 65 ans, en particulier sa monumentale « Composition en jaune » (2018), qui mesure 267 x 329 centimètres. Konaté a réalisé cette pièce en utilisant un procédé laborieux de couture de glands de tissu en couches, créant un effet de franges. Bien que le titre de l’œuvre fasse uniquement référence à la couleur, l’imagerie est riche en symboles. Elle s’inspire d’autres œuvres de cette série, qui incorporent des images abstraites de papillons, de formes humaines, de végétaux et de formes célestes. « Composition en jaune » amalgame beaucoup de ces éléments, présentant un patchwork de motifs et de formes suggérant une union de l’humanité, de la nature et des étoiles. Parallèlement, les formes géométriques, les lignes et les relations de couleurs dialoguent aisément avec l’histoire abstraite moderniste, de sorte qu’une lecture purement abstraite de l’œuvre est tout aussi gratifiante.

Vue d’installation de Ravelled Threads chez Sean Kelly, New York. Photographie : Jason Wyche, New York. Avec l’aimable autorisation de Sean Kelly, New York

Ce que j’aime dans toutes les œuvres de cette exposition, c’est que présentées ensemble de cette manière, elles deviennent un récit interconnecté de l’histoire. Elles agissent comme conteuses pour ceux qui sont prêts et capables de lire la symbolique à plusieurs niveaux ; elles mêlent les arts et métiers anciens de l’Afrique centrale aux théories et pratiques de l’abstraction européenne, qui dans de nombreux cas ont été directement inspirées par ces mêmes traditions africaines ancestrales. Par ailleurs, la présence matérielle de l’exposition témoigne d’une histoire où le tissu a toujours servi à la fois des fins utilitaires et esthétiques. Et bien que certaines œuvres, telles que « When the Wicked Rule » (2018) de Lawrence Lemaoana, ou « Within Us » (2018) de Zohra Opoku, soient en certains aspects explicites dans leur engagement politique, beaucoup d’autres font allusion à un message plus large. Leurs méthodes, leurs images et leur présence objective déclarent le vaste réseau mondial et intemporel d’influences qui nourrissent l’abstraction contemporaine, tant en Afrique qu’ailleurs. Ravelled Threads est visible chez Sean Kelly New York jusqu’au 3 août 2018.

Image en vedette : Vue d’installation de Ravelled Threads chez Sean Kelly, New York. Photographie : Jason Wyche, New York. Avec l’aimable autorisation de Sean Kelly, New York

Par Phillip Barcio