Otto Freundlich - Une révélation de l'abstraction

Nous sommes en 1912. À 34 ans, Otto Freundlich, encore relativement jeune, qui s'est récemment engagé à devenir artiste, avait des raisons de se réjouir. Il venait de vendre une nouvelle œuvre majeure à un collectionneur privé : une grande sculpture en plâtre, intitulée « Grande tête », évoquant l'ancien Moai en pierre de l'île de Pâques, mais mise à jour avec des lignes modernistes distinctives. L'œuvre témoigne de l'influence que Freundlich avait reçue depuis qu'il avait quitté sa patrie prussienne quatre ans plus tôt et s'était installé dans le quartier de Montmartre à Paris, où il s'était lié d'amitié avec de nombreux autres jeunes artistes qui y vivaient à la fin de la Belle Époque, comme Pablo. Picasso, Georges Braque, Amedeo Modigliani et Pierre-Auguste Renoir. « Large Head » symbolisait l'intérêt de ces artistes pour l'art indigène d'Afrique, de Polynésie et des Caraïbes. Deux ans plus tard, leurs intérêts allaient radicalement changer, alors que la Première Guerre mondiale mettait fin à la Belle Epoque. Freundlich s'est taillé une position unique parmi ses contemporains, plaidant sans vergogne pour l'abstraction en tant qu'outil spirituel constructif pour l'amélioration de l'humanité. En 1930, ce collectionneur de Hambourg tenta de consolider l'héritage de Freundlich en faisant don de la « Grande Tête » au Musée des Arts et Métiers de Hambourg. Pourtant, la fortune a rapidement changé, tant pour Freundlich que pour son art. Les nazis sont arrivés au pouvoir et ont organisé en 1937 l’exposition dite de l’art dégénéré, ou Entartete Kunst, qui se moquait de toutes les formes d’art qui contredisaient les goûts esthétiques nazis. « Grosse tête », rebaptisée par les nazis « Der Neue Mensch (L'Homme nouveau) », figurait sur la couverture du catalogue de l'exposition. Après une tournée avec l'exposition, l'œuvre a manifestement été détruite, ainsi que de nombreuses autres œuvres de Freundlich. En 1943, les nazis réussirent également à détruire Freundlich lui-même, qui était juif, en l'assassinant dans le camp d'extermination de Sobibor en Pologne. Cependant, comme le prouve l'étude monographique Otto Freundlich (1878-1943), la révélation de l'abstraction, actuellement exposée au Musée de Montmartre près de l'endroit où Freundlich a vécu, le bel héritage créé par Freundlich existe bel et bien. sur.

Des visions utopiques

Il est courant de nos jours d’entendre des sceptiques remettre en question la valeur de l’art abstrait en période de troubles politiques. Pour des artistes comme Freundlich, de tels discours auraient semblé absurdes. En plus d'être un abstractionniste avoué, il était également membre de plusieurs des collectifs d'art politique les plus influents de sa génération. Il faisait partie du Groupe de Novembre, ainsi nommé en référence au mois de la Révolution allemande qui a marqué le début de la République libérale de Weimar. Aux côtés du fondateur du Bauhaus, Walter Gropius, il était également membre du Conseil des travailleurs de l'art, qui défendait de nouvelles idées dans les arts, ainsi que d'Abstraction-Création, un collectif d'artistes abstraits dédié à saper l'influence de l'art. les surréalistes majoritairement représentatifs. Freundlich n'était pas seulement politiquement actif, il était capable de garder simultanément en tête de nombreuses idées apparemment contradictoires, comme celle d'être un communiste déclaré, tout en étant totalement convaincu de la condition spirituelle inhérente à l'humanité.

Otto Freundlich - Composition, 1930. Huile sur toile marouflée sur contreplaqué, 147 x 113 cm. Donation Freundlich – Musée de Pontoise.

La valeur que Freundlich chérissait le plus était celle de la liberté humaine. L'art représentatif, suggérait-il, établit un système culturel dans lequel la société commence à sentir qu'elle possède les images créées par les artistes, en vertu du fait que tout le monde peut reconnaître les images de la même manière. Cela peut créer une base pour que les sociétés et les institutions croient qu'elles possèdent d'autres choses, comme des citoyens, ou pour que les citoyens croient qu'ils se possèdent les uns les autres. L'art abstrait contredit ce système de propriété culturelle en restant ouvert à l'interprétation. Si l'art est libre, alors ses spectateurs le sont aussi, et par extension, leur société. Certaines stratégies formelles que Freundlich utilisait dans ses peintures réitèrent ses croyances socialistes : ses compositions défient les frontières, s'étendant au-delà du bord de la toile ; ses formes ne sont pas séparées par des lignes, mais se fondent plutôt les unes dans les autres dans des zones liminales et floues de couleur ; et ses formes, ses volumes et ses champs de couleur se superposent densément les uns sur les autres, créant un sentiment que des forces invisibles pulsent sous la surface, soutenant les images par en dessous.

Otto Freundlich - Groupe, 1911. Crayon noir sur papier, 48 × 62,5 cm. Musée d'Art Moderne de Paris.

L'image unifiée

En plus de la peinture et de la sculpture, Freundlich s'est réalisé dans le domaine du vitrail. Son admiration pour cette forme remonte à 1914, lorsqu'il visita pour la première fois la cathédrale de Chartres, qui possède une collection sans précédent de vitraux médiévaux préservés. Les qualités translucides du verre ont aidé Freundlich à comprendre le potentiel d’un plan plat bidimensionnel pour exprimer la légèreté et la profondeur. Le pouvoir transcendant du bleu cobalt, quant à lui, a incité Freundlich à croire au pouvoir spirituel de l’art. Au cours de sa carrière, il réalise plusieurs vitraux. Trois de ces œuvres sont exposées dans l'exposition actuelle du Musée de Montmartre, et deux autres sont exposées dans la basilique du Sacré-Cœur située à proximité. Le titre de l’une de ces pièces, « Hommage aux gens de toutes les couleurs », souligne une fois de plus la fierté que Freundlich ressentait à marier ses méthodes au sens, alors qu’une multitude de formes et de couleurs s’assemblent pour créer collectivement une vision unifiée de la beauté et de la lumière.

Otto Freundlich - Rosace II, 1941. Gouache sur carton, 65 x 50 cm. Donation Freundlich – Musée de Pontoise.

En 1940, Freundlich écrivait : « La vérité qui est à la base de tous nos efforts artistiques est éternelle et continuera d’être d’une grande importance pour l’avenir de l’humanité. » Il a écrit cela après avoir réalisé que ses œuvres étaient détruites par les nazis et que son héritage et sa vie étaient en danger de mort. Peu d’artistes ont la ténacité et la grâce nécessaires pour pouvoir faire des déclarations aussi altruistes alors que leurs propres efforts sont littéralement effacés. Les 80 œuvres présentées dans l'exposition actuelle du Musée de Montmartre rappellent non seulement les réalisations de cet artiste, mais aussi le fait que le mal qui a cherché à nous cacher ces réalisations est malheureusement encore bien présent dans le monde d'aujourd'hui. . L’art abstrait est-il politique ? Bien sûr que oui. Surtout quand, comme Freundlich, nous avons le courage de nous appuyer sur ses idées universelles et humanistes.

Image à la une : Otto Freundlich - Composition, 1911. Huile sur toile, 200 x 200 cm. Musée d'Art moderne de Paris.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio