Otto Freundlich - Une révélation de l'abstraction
L'année était 1912. À 34 ans, le encore relativement jeune Otto Freundlich, qui s'était récemment engagé à devenir artiste, avait de quoi célébrer. Il venait de vendre une œuvre majeure à un collectionneur privé : une grande sculpture en plâtre, intitulée « Grande Tête », évoquant les anciens Moaï de pierre de l'île de Pâques, mais modernisée par des lignes distinctives, modernes. L'œuvre témoignait de l'influence que Freundlich avait reçue depuis qu'il avait quitté sa patrie prussienne quatre ans plus tôt pour s'installer dans le quartier de Montmartre à Paris, où il s'était lié d'amitié avec de nombreux autres jeunes artistes qui y vivaient à la fin de la Belle Époque, tels que Pablo Picasso, Georges Braque, Amedeo Modigliani et Pierre-Auguste Renoir. « Grande Tête » incarnait l'intérêt que ces artistes portaient à l'art indigène d'Afrique, de Polynésie et des Caraïbes. Deux ans plus tard, leurs intérêts allaient radicalement changer, alors que la Première Guerre mondiale mettait fin à la Belle Époque. Freundlich s'est taillé une place unique parmi ses contemporains, défendant sans honte l'abstraction comme un outil constructif et spirituel pour le progrès de l'humanité. En 1930, ce collectionneur de Hambourg tenta de sceller l'héritage de Freundlich en faisant don de « Grande Tête » au Musée des Arts et Métiers de Hambourg. Pourtant, la fortune changea rapidement pour Freundlich et son art. Les nazis arrivèrent au pouvoir et, en 1937, organisèrent l'exposition dite d'Art Dégénéré, ou Entartete Kunst, qui tournait en dérision toutes les formes d'art contraires aux goûts esthétiques nazis. « Grande Tête », rebaptisée par les nazis « Der Neue Mensch (L'Homme Nouveau) », figurait en couverture du catalogue de l'exposition. Après avoir tourné avec l'exposition, l'œuvre fut apparemment détruite, ainsi que beaucoup d'autres œuvres de Freundlich. En 1943, les nazis réussirent également à détruire Freundlich lui-même, qui était juif, en le tuant dans le camp d'extermination de Sobibor en Pologne. Cependant, comme le prouve la rétrospective monographique Otto Freundlich (1878-1943), la révélation de l'abstraction, actuellement visible au Musée de Montmartre près de l'endroit où Freundlich a vécu, le bel héritage qu'il a créé perdure bel et bien.
Regards utopiques
Il est courant de nos jours d'entendre des sceptiques remettre en question la valeur de l'art abstrait en période politique troublée. Pour des artistes comme Freundlich, de tels propos auraient semblé absurdes. En plus d'être un abstractionniste déclaré, il était aussi membre de plusieurs des collectifs artistiques politiques les plus influents de sa génération. Il faisait partie du Groupe de novembre, nommé d'après le mois de la Révolution allemande qui donna naissance à la République libérale de Weimar. Avec le fondateur du Bauhaus, Walter Gropius, il était également membre du Conseil des travailleurs pour l'art, qui prônait de nouvelles idées dans les arts, ainsi que membre d'Abstraction-Création, un collectif d'artistes abstraits dédié à saper l'influence des surréalistes majoritairement figuratifs. Freundlich n'était pas seulement actif politiquement, il était capable de porter simultanément de nombreuses idées apparemment contradictoires, comme être un communiste déclaré tout en étant totalement convaincu de la condition spirituelle inhérente à l'humanité.
Otto Freundlich - Composition, 1930. Huile sur toile montée sur contreplaqué, 147 x 113 cm. Donation Freundlich – Musée de Pontoise.
La valeur que Freundlich chérissait le plus était celle de la liberté humaine. L'art figuratif, suggérait-il, établit un système culturel dans lequel la société commence à sentir qu'elle possède les images créées par les artistes, du fait que tout le monde peut reconnaître les images de la même manière. Cela peut créer une base pour que les sociétés et institutions croient posséder d'autres choses, comme les citoyens, ou pour que les citoyens croient se posséder les uns les autres. L'art abstrait déjoue ce système de propriété culturelle en restant ouvert à l'interprétation. Si l'art est libre, ses spectateurs le sont aussi, et par extension leur société. Certaines stratégies formelles utilisées par Freundlich dans ses peintures réitèrent ses convictions socialistes : ses compositions défient les limites, s'étendant au-delà du bord de la toile ; ses formes ne sont pas séparées par des lignes, mais plutôt fusionnent les unes dans les autres dans des zones liminaires et floues de couleur ; et ses formes, volumes et champs de couleur se superposent densément, créant une impression que des forces invisibles pulsant sous la surface soutiennent les images par en-dessous.
Otto Freundlich - Groupe, 1911. Crayon noir sur papier, 48 × 62,5 cm. Musée d’Art moderne de Paris.
L’image unifiée
En plus de la peinture et de la sculpture, Freundlich excellait dans le medium du vitrail. Son admiration pour cette forme remonte à 1914, lorsqu'il visita pour la première fois la cathédrale de Chartres, qui possède une collection inégalée de vitraux médiévaux préservés. Les qualités translucides du verre aidèrent Freundlich à comprendre le potentiel d'un plan bidimensionnel et plat pour exprimer légèreté et profondeur. La puissance transcendante du bleu cobalt, quant à elle, emplit Freundlich d'une croyance dans le pouvoir spirituel de l'art. Au cours de sa carrière, il créa plusieurs œuvres en vitrail. Trois de ces œuvres sont exposées dans la rétrospective actuelle du Musée de Montmartre, avec deux autres visibles dans la Basilique du Sacré-Cœur toute proche. Le titre de l'une de ces pièces, « Hommage aux peuples de toutes les couleurs », souligne encore la fierté que Freundlich avait à unir ses méthodes à la signification, alors que multitudes de formes et de couleurs se rassemblent pour créer collectivement une vision unifiée de beauté et de lumière.
Otto Freundlich - Rosace II, 1941. Gouache sur carton, 65 x 50 cm. Donation Freundlich – Musée de Pontoise.
En 1940, Freundlich écrivit : « La vérité qui est la base de tous nos efforts artistiques est éternelle, et continuera d’avoir une grande importance pour l’avenir de l’humanité. » Il écrivit cela alors qu'il savait déjà que ses œuvres étaient détruites par les nazis, et que son héritage, ainsi que sa vie, étaient en danger mortel. Peu d’artistes ont la ténacité et la grâce de pouvoir faire de telles déclarations désintéressées alors que leurs propres efforts sont littéralement effacés. Les 80 œuvres exposées dans la rétrospective actuelle du Musée de Montmartre rappellent non seulement les accomplissements de cet artiste, mais aussi le fait que le mal qui a cherché à nous cacher ces accomplissements est malheureusement encore bien présent dans le monde aujourd’hui. L’art abstrait est-il politique ? Bien sûr que oui. Surtout lorsque, comme Freundlich, nous avons le courage de bâtir sur ses idées universelles et humanistes.
Image en vedette : Otto Freundlich - Composition, 1911. Huile sur toile, 200 x 200 cm. Musée d'Art moderne de Paris.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio
