Peter Shire - Une étoile de l'art céramique américain

L’œuvre de Peter Shire ressemble à ce qui aurait pu naître si les élèves du Bauhaus avaient eu une récréation. Elle est fonctionnelle et abstraite, décorative et ludique. Son langage visuel, plein de couleurs vives et de formes géométriques, semble avoir surgi directement des œuvres des artistes constructivistes, suprématistes et De Stijl. Mais elle contient aussi la fantaisie enfantine de Calder, l’assurance audacieuse de Warhol, et l’exubérance de Claes Oldenburg. Elle combine ces éléments et les exprime en grand dans un style postmoderne. D’une part, les objets créés par Shire sont la manifestation de l’art appliqué. D’autre part, ils sont la manifestation de la gaieté. Sa mission déclarée est d’incorporer les principes du design décoratif dans la vie quotidienne. Mais surtout, il prend beaucoup de plaisir à faire ce qu’il fait. Depuis le début de sa carrière professionnelle dans les années 1970, Shire a tenu la ligne entre design et art, et entre culture populaire et culture savante. Son travail a reçu de nombreux prix de design. Il fait aussi partie des collections permanentes de plusieurs des musées d’art les plus importants au monde. Mais quelle que soit la définition que les critiques ou les collectionneurs lui attribuent, tout ce que Shire crée a finalement la même fonction essentielle : diffuser sa conviction fondamentale que, « l’expérience quotidienne mérite une considération esthétique. »

Le chemin vers Memphis

La plupart des gens ont remarqué Peter Shire pour la première fois en 1981, lorsqu’il a rejoint Le Groupe Memphis. Ce collectif basé à Milan a bouleversé le monde du design, se faisant autant d’ennemis que d’admirateurs avec sa combinaison esthétique extravagante mêlant le modernisme naissant, l’Art déco, le kitsch, le Pop Art et la New Wave des années 80. Le chemin qui a conduit Shire à rejoindre une compagnie aussi influente a commencé à Echo Park, le quartier proche du centre-ville de Los Angeles où il est né et où il vit et travaille encore aujourd’hui. Après avoir obtenu son diplôme de l’Institut d’art Chouinard en 1970, et bénéficié du statut d’objecteur de conscience qui l’a exempté de la guerre du Vietnam, Shire est retourné à Echo Park pour commencer à réaliser son rêve de devenir artiste.

Après avoir établi un atelier où il pouvait fabriquer des céramiques faites main, il a collaboré avec son frère pour fonder le Soap Plant, une boutique éclectique (aujourd’hui emblématique) d’Echo Park qui vendait des savons écologiques et les œuvres d’artistes locaux, dont celles de Shire. Son esthétique initiale était sobre et classique, mais il a vite été influencé par les sensibilités postmodernes émergentes du design à Los Angeles dans les années 1970. Lorsque l’artiste Leonard Koren a fondé le magazine basé à Los Angeles WET: The Magazine of Gourmet Bathing en 1976, qui mettait en avant l’art et le design postmodernes, Shire a commencé à y contribuer avec ses œuvres. L’un de ses modèles de théière a été mis en couverture d’un numéro de WET, où il a été repéré par l’architecte et designer italien Ettore Sottsass, fondateur du Groupe Memphis, qui travaillait alors en ville. Sottsass a invité Shire à déménager à Milan et à rejoindre le groupe en tant que l’un des rares membres américains du collectif.

Peter Shire - Treillis, © Peter Shire

Le Bauhaus dans une théière

Shire a prospéré à Milan, et a été responsable de certains des designs les plus emblématiques pour lesquels Le Groupe Memphis est aujourd’hui reconnu, comme la chaise Bel Air. Bien que le groupe se soit dissous en 1991, l’attitude adoptée par ses membres, fondée sur un haut niveau de savoir-faire, une esthétique accessible et quotidienne, et un grand sens de la fantaisie, a profondément marqué l’éthique de travail de Shire par la suite. Depuis son passage au sein du Groupe Memphis, il poursuit l’idée fondamentale que le design et l’art doivent être pleinement intégrés dans la vie quotidienne, et que cela doit être amusant.

L’une des manières les plus évidentes dont Shire a mis ces principes en pratique est dans la conception de sa propre maison et de son atelier. Il a transformé son espace de vie et de travail en une œuvre d’art fonctionnelle. Son architecture et son design reflètent la multitude de techniques et de matériaux que Shire a maîtrisés au cours de sa carrière. On trouve aussi dans la maison environ 500 portraits en argile émaillée que Shire a réalisés des autres habitants d’Echo Park. Ce monument en cours à ses voisins est sans doute la plus haute expression de ses idéaux chers.

Peter Shire - Chaise Bel Air, © Peter Shire (à gauche) et bungalow Echo Park de 1937 appartenant à Peter Shire, © Cal State University Northridge Urban Studies Fieldwork Class, CSUN URBS 490 (à droite)

Shire en public

Une autre manière dont Shire a manifesté sa vision que l’art et le design doivent être une partie amusante et fonctionnelle de la vie quotidienne est à travers ses nombreuses œuvres publiques. La première œuvre publique créée par Shire fut pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 1984. Il a ensuite réalisé des œuvres publiques pour diverses municipalités et institutions, notamment la ville de Brownsville, Texas, la société Sapporo à Hokkaido, Japon, et plus près de chez lui, sa sculpture de 1993 dans le comté de Ventura, intitulée Citizens to Save Elysian Park, Glass-Simons Memorial at Angel's Point.

L’une des œuvres publiques les plus petites, mais aussi les plus captivantes que Peter Shire ait réalisées se trouve sur son site web, où les visiteurs peuvent jouer à un jeu vidéo intégré appelé « Fabrique une théière en 3D à la manière de Peter Shire. » Ce jeu se moque à la fois de son propre processus, tout en célébrant le fait que la créativité est accessible à quiconque est prêt à essayer. C’est ce qui rend la contribution de Peter Shire à l’abstraction postmoderne inestimable. Avec ses créations, il a rapproché le langage esthétique de l’abstraction géométrique de toutes les personnes, qu’elles soient susceptibles d’entrer dans un musée ou non. Il a aussi contribué à effacer les notions d’art savant et d’art populaire, et à dissiper l’idée que l’abstraction est difficile à comprendre ou doit forcément signifier quelque chose. Et surtout, il a été un défenseur infatigable et brillant du plaisir.

Peter Shire - Citizens to Save Elysian Park, Glass-Simons Memorial at Angel s Point, 1993, sculpture publique, comté de Ventura, CA

Image en vedette : Peter Shire - Girouette, © Peter Shire
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio