(Re)découverte des peintures tachées de Vivian Springford

La galerie Almine Rech de New York a récemment inauguré sa deuxième grande exposition personnelle d'œuvres de Vivian Springford. L’artiste a fait l’objet d’une lente réévaluation qui a commencé à la fin des années 1990, lorsque, dans sa vieillesse, son atelier de Chelsea, pratiquement abandonné – rempli d’une cache poussiéreuse de plusieurs décennies de peintures – a été découvert par son gardien. Au moment de la découverte, Springford était pratiquement anonyme, n'ayant pas peint depuis plus d'une décennie (elle a arrêté de peindre au milieu des années 1980 après qu'une dégénérescence maculaire lui ait privé la vue). Elle n'avait pas exposé son travail depuis plus de 15 ans. Pourtant, au début des années 1960, elle était en passe de prendre place parmi les artistes les plus célèbres de sa génération. Alors que sa réputation était établie, Springford abandonna le style gestuel d'inspiration expressionniste abstraite qui avait attiré son attention, adoptant à la place une technique de peinture par champ de couleur par trempage. En même temps, elle a pratiquement cessé de vendre et d’exposer ses œuvres, sauf dans une poignée d’expositions sur plusieurs décennies. Elle a consacré les vingt dernières années de sa carrière à développer un langage visuel abstrait singulier et immédiatement reconnaissable, caractérisé par des anneaux concentriques et biomorphiques de couleur translucide. À sa mort en 2003, elle a non seulement laissé derrière elle une œuvre époustouflante, mais à peine connue, mais elle nous a également laissé un mystère fascinant : pourquoi une artiste talentueuse et bien connectée, qui était sur le point de devenir célèbre, s'éloignerait-elle soudainement du marché de l'art ? qui l'aimait ? L'exposition actuelle à Almine Rech n'est que la dernière tentative en date de mettre en lumière le travail de cet artiste. Les près de 20 œuvres exposées renforcent encore la réputation que Springford mérite en tant que virtuose, tout en offrant également quelques indices sur les raisons pour lesquelles cet artiste aurait pu se retrouver isolé plutôt que sur le devant de la scène.

Forme et néant

Les peintures de taches en cercles concentriques que Springford a passé les deux dernières décennies de sa vie à peindre sont, pour moi, fondamentalement différentes de ses œuvres antérieures dans l'interaction qu'elles démontrent entre la forme et le néant. Ses œuvres antérieures privilégient les zones de couleur opaques, sombres et amorphes, peintes rapidement dans la tradition de la fabrication de marques calligraphiques chinoises. Ces zones sombres et gestuelles sont pleines d'émotion et primitives dans leur présence, dominant la composition et offrant au spectateur un point focal décisif. Même si une forme spécifique est méconnaissable dans ces peintures, les masses de peinture sombre créent une présence sans ambiguïté. Au contraire, dans ses dernières peintures aux taches circulaires, Springford privilégie la translucidité et la luminance, ce qui empêche un élément particulier de dominer les compositions.

Vivian Springford - Sans titre, 1972. Acrylique sur toile. 124,5 x 124,5 cm (49 x 49 pouces).

Ce choix dans ses peintures ultérieures de donner à chaque couche de peinture, chaque couleur et chaque zone de la peinture une valeur égale me suggère non seulement une évolution esthétique, mais aussi que Springford a traversé une évolution dans son état d'esprit. En impliquant les spectateurs dans l'interaction entre la surface, la couleur et la lumière, ces peintures nous invitent dans leur processus de devenir. Elles parlent plus de lâcher-prise et de liberté que de structure et d'émotion. Ce sont des images de transformation, suspendues entre un état de maîtrise et un état d'expérimentation totale. Comparées à la sensation dérivée de ses œuvres antérieures Expressionniste Abstrait, ces peintures à taches de trempage ont une authenticité qui suggère qu'elles ont été peintes par un artiste à l'aise avec l'idée des espaces liminaux. Ne pas avoir besoin de certitude semble lié à ne pas avoir besoin d'acceptation, ce qui pourrait avoir un rapport avec la raison pour laquelle Springford a si peu exposé ces œuvres.

Vivian Springford - Sans titre, 1983. Acrylique sur toile. 69,2 x 67,3 cm (27 1/4 x 26 1/2 x 1 1/8 po).

Mesurer le temps

Il me semble également naturel de qualifier ces peintures de teintures de trempage tardives de travaux de processus. Je ne veux pas suggérer qu’en tant qu’objets, ils sont moins importants que les processus qui ont conduit à leur création. Je veux plutôt dire qu’ils révèlent l’importance du processus. Comme les anneaux concentriques visibles sur la souche d’un arbre abattu, les anneaux concentriques de ces peintures sont des enregistrements du passage du temps. Chaque anneau rappelle le temps qu'il fallait pour qu'une couche de peinture s'applique, s'étale et ne fasse qu'un avec son support. Rien dans ces tableaux n’est précipité. Leur présence esthétique est le résultat de forces qui se propagent progressivement, agissant selon des règles imprévues. Les peintures attirent l’attention sur les processus de fabrication, tout en attirant également notre attention sur le concept de processus en général.

Vues d'installation de Vivian Springford, Almine Rech New York, 13 novembre 2020 - 13 janvier 2021

Springford a dit un jour que pour elle, la peinture était « une tentative de s’identifier au tout universel…. Je veux trouver ma propre petite intrigue ou modèle d’énergie qui exprimera mon intérieur en termes de mouvements rythmiques et de couleurs. Le vaste centre de l’univers, des étoiles et de la nature est mon défi constant en termes abstraits. En tant qu'artiste, elle se consacre aux débuts, comme à l'univers juste avant le Big Bang. Chacune de ses peintures par trempage ressemble en fait à un univers juste après le big bang, toujours en expansion, explosant, se métamorphosant en quelque chose de singulier, dont la nature finale est inconnue. Elle a peut-être perçu l'ensemble de son œuvre, et toute sa carrière, de la même manière qu'elle a perçu chacun de ces tableaux. Cela expliquerait pourquoi sa responsabilité n'était pas d'exposer ou de vendre les tableaux, ni même nécessairement de faire savoir à quiconque qu'elle les avait peints. Sa priorité était plutôt de comprendre la nature de ses matériaux, de découvrir les forces à l'œuvre dans sa technique et de libérer ces forces dans les mondes qu'elle créait. Springford était semblable à Dieu, je pense, dans sa volonté de nous laisser nous inquiéter de savoir où tout cela finirait.

Image à la une : Vivian Springford - Sans titre, 1971. Acrylique sur toile. 127 x 127 x 2,5 cm (50 x 50 x 1 po).
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio