(Re)découverte des peintures tachées de Vivian Springford

La galerie Almine Rech à New York a récemment ouvert sa deuxième grande exposition personnelle des œuvres de Vivian Springford. L’artiste fait l’objet d’une lente réévaluation qui a commencé à la fin des années 1990, lorsque, dans sa vieillesse, son atelier de Chelsea presque abandonné — rempli d’un trésor de peintures accumulées depuis des décennies et couvertes de poussière — a été découvert par son gardien. Au moment de cette découverte, Springford était pratiquement inconnue, n’ayant pas peint depuis plus d’une décennie (elle avait cessé de peindre au milieu des années 1980 après qu’une dégénérescence maculaire lui ait fait perdre la vue). Elle n’avait pas exposé ses œuvres depuis plus de 15 ans. Pourtant, au début des années 1960, elle était prête à prendre sa place parmi les artistes les plus célèbres de sa génération. Juste au moment où sa réputation se construisait, Springford abandonna le style gestuel inspiré de l’expressionnisme abstrait qui lui avait valu de l’attention, adoptant à la place une technique de peinture par imprégnation et taches de couleur. Elle cessa presque complètement de vendre et d’exposer ses œuvres, sauf lors de quelques expositions éparses sur plusieurs décennies. Elle consacra les vingt dernières années de sa carrière à développer un langage visuel abstrait singulier et immédiatement reconnaissable, caractérisé par des anneaux concentriques biomorphiques de couleur translucide. Lorsqu’elle mourut en 2003, elle laissa non seulement une œuvre impressionnante mais peu connue, mais aussi un mystère captivant — pourquoi une artiste talentueuse et bien connectée, promise à la célébrité, aurait-elle soudainement abandonné le marché de l’art qui l’aimait ? L’exposition actuelle chez Almine Rech est la dernière tentative en date pour mettre en lumière le travail de cette artiste. Les près de 20 œuvres présentées renforcent la réputation que Springford mérite en tant que virtuose, tout en offrant quelques indices sur les raisons qui ont pu la conduire à l’isolement plutôt qu’à la scène centrale.

Forme et néant

Les peintures à taches concentriques que Springford a réalisées durant les deux dernières décennies de sa vie sont, pour moi, fondamentalement différentes de ses œuvres antérieures par l’interaction qu’elles montrent entre la forme et le néant. Ses œuvres plus anciennes privilégient des zones opaques, sombres et amorphes de couleur, peintes rapidement dans la tradition du geste calligraphique chinois. Ces zones sombres et gestuelles sont pleines d’émotion et d’une présence primordiale, dominant la composition et offrant au spectateur un point focal décisif. Même si une forme spécifique est méconnaissable dans ces peintures, les masses de peinture sombre créent une présence sans équivoque. Au contraire, dans ses peintures circulaires à taches plus tardives, Springford adopte la translucidité et la luminosité, ce qui empêche tout élément particulier de dominer les compositions.

Vivian Springford - Sans titre, 1972. Acrylique sur toile. 124,5 x 124,5 cm (49 x 49 po).

Ce choix dans ses peintures tardives d’accorder à chaque couche de peinture, chaque couleur et chaque zone de la toile une valeur égale me suggère non seulement une évolution esthétique, mais aussi une évolution dans son état d’esprit. En impliquant les spectateurs dans l’interaction entre surface, couleur et lumière, ces peintures nous invitent dans leur processus de devenir. Elles parlent plus de liberté et de lâcher-prise que de structure et d’émotion. Ce sont des images de transformation, suspendues entre un état de maîtrise et un état d’expérimentation totale. Comparées à la sensation dérivée de ses œuvres expressionnistes abstraites plus anciennes, ces peintures par imprégnation ont une authenticité qui suggère qu’elles ont été peintes par une artiste à l’aise avec l’idée d’espaces liminaires. Ne pas avoir besoin de certitude semble lié à ne pas avoir besoin d’acceptation, ce qui pourrait expliquer pourquoi Springford exposait si rarement ces œuvres.

Vivian Springford - Sans titre, 1983. Acrylique sur toile. 69,2 x 67,3 cm (27 1/4 x 26 1/2 x 1 1/8 po).

Mesurer le temps

Il me semble également naturel de qualifier ces dernières peintures par imprégnation d’œuvres de processus. Je ne veux pas dire par là qu’en tant qu’objets elles sont moins importantes que les processus qui ont mené à leur création. Au contraire, je veux dire qu’elles révèlent l’importance du processus. Comme les anneaux concentriques visibles sur la souche d’un arbre abattu, les anneaux concentriques de ces peintures sont des traces du passage du temps. Chaque anneau nous rappelle le temps qu’il a fallu pour appliquer une couche de peinture, pour qu’elle se répande et s’unisse à son support. Rien dans ces peintures n’est précipité. Leur présence esthétique est le résultat de forces qui s’étendent progressivement, opérant selon des règles inattendues. Les peintures attirent l’attention sur les processus de leur création, tout en attirant notre attention sur le concept même de processus en général.

Vues d’installation de Vivian Springford, Almine Rech New York, du 13 novembre 2020 au 13 janvier 2021

Springford a un jour déclaré que pour elle, la peinture était « une tentative de s’identifier au tout universel... Je veux trouver ma propre petite parcelle ou motif d’énergie qui exprimera mon moi intérieur en termes de mouvement rythmique et de couleur. Le centre vaste de l’univers, des étoiles et de la nature est mon défi constant en termes abstraits. » En tant qu’artiste, elle était dévouée aux commencements, comme l’univers au moment juste avant le Big Bang. Chacune de ses peintures par imprégnation ressemble en fait à un univers juste après le Big Bang, encore en expansion, en explosion, en métamorphose vers quelque chose d’unique, dont la nature finale est inconnue. Elle a peut-être perçu l’ensemble de son œuvre, et toute sa carrière, de la même manière qu’elle percevait chacune de ces peintures. Cela expliquerait pourquoi sa responsabilité n’était pas d’exposer ou de vendre les peintures, ni même nécessairement de laisser savoir qu’elle les avait peintes. Sa priorité était plutôt de comprendre la nature de ses matériaux, de découvrir les forces à l’œuvre dans sa technique, et de libérer ces forces dans les mondes qu’elle créait. Springford était, je pense, comme une divinité, dans sa volonté de laisser aux autres le soin de se soucier de la destination finale de tout cela.

Image en vedette : Vivian Springford - Sans titre, 1971. Acrylique sur toile. 127 x 127 x 2,5 cm (50 x 50 x 1 po).
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio