En souvenir de l’artiste abstrait palestinien Kamal Boullata

Le bien-aimé artiste et écrivain palestinien Kamal Boullata est décédé à l'âge de 77 ans. Boullata est mort le 6 août 2019 à Berlin, où il était chercheur résident à l'Institut d'études avancées. Boullata est reconnu tant pour ses réalisations dans les arts visuels que pour ses recherches sur l'histoire de l'art moderne palestinien. Son livre Palestinian Art: From 1850 to the Present est considéré comme la référence incontournable pour les études contemporaines sur ce sujet. Bien qu'il ait travaillé dans plusieurs médiums, Boullata fut le plus prolifique en tant qu'artiste sérigraphe. Son langage visuel a constamment évolué au cours de sa vie, passant de la figuration pure qu'il avait perfectionnée enfant à Jérusalem à la forme personnalisée d'abstraction pure qu'il a développée plus tard. À divers moments de sa carrière, Boullata a également intégré l'écrit dans son œuvre. Dans le cadre du mouvement Hurufiyya, il a expérimenté des façons d'intégrer l'alphabet arabe et les traditions de la calligraphie arabe avec diverses positions esthétiques abstraites modernistes mondiales. Ses premières œuvres basées sur le texte ont influencé le développement de la tendance contemporaine du street art appelée calligraffiti — un mélange d'écriture arabe et d'expressionnisme abstrait, où le texte est esthétiquement modifié pour créer des compositions abstraites dépassant le sens littéral. On attribue aussi à Boullata le mérite d'avoir aidé à formuler une vision cohérente de l'art contemporain palestinien, ouvrant de nouvelles voies pour les jeunes artistes palestiniens désireux de dépasser les limites conservatrices des traditions artistiques arabes historiques. Boullata a également réalisé quelques travaux de design commercial. Parmi ses œuvres les plus connues figure le logo du Centre d'études arabes contemporaines de l'Université de Georgetown, qu'il a dessiné en seulement quelques minutes — le fruit d'un croquis rapide. Ce logo géométrique incarne parfaitement son processus de fusion entre écriture signifiante et création de signes abstraits. Quarante-trois ans après son adoption, Boullata plaisantait à propos du logo : « Je n'ai jamais pensé qu'il durerait plus d'un week-end, sinon j'y aurais passé plus de temps. »

Icônes et alphabets

Boullata est né à Jérusalem, en Palestine sous mandat, en 1942. Ses frères et sœurs ont été formés comme musiciens, mais en remarquant la prédilection de Boullata pour les arts visuels, son père l'a inscrit à des cours avec un peintre local renommé d'icônes religieuses. Malgré certaines interdictions islamiques concernant les représentations figuratives de personnes et d'animaux dans l'art, la peinture d'icônes était alors la forme dominante de l'art palestinien. Boullata excellait dans ses études, vendant même plusieurs de ses aquarelles à des acheteurs importants alors qu'il était encore enfant. Cependant, bien qu'il fût un peintre réaliste prodigieux, après avoir utilisé ses économies pour s'inscrire à l'Académie de Rome puis à l'École d'art du musée Corcoran à Washington, DC, Boullata s'est beaucoup plus intéressé aux traditions esthétiques de l'abstraction.

Kamal Boullata - Angelus II-2, 2017. Acrylique sur toile. 100 x 100 cm. © 2019 Meem Gallery.

Sa découverte des traditions occidentales de l'art abstrait a remis Boullata en contact avec des souvenirs d'enfance, lorsqu'il admirait l'écriture calligraphique et les motifs géométriques sur des lieux saints comme le Dôme du Rocher à Jérusalem. En étudiant les œuvres des artistes de l'École de couleur de Washington, il a commencé à relier les motifs de l'écriture arabe et les grilles qu'on lui avait enseigné à utiliser en copiant des icônes, réalisant les nombreuses similitudes que ces idées partagent avec l'abstraction moderniste. Le problème que Boullata avait avec l'abstraction moderniste occidentale, cependant, était qu'il y percevait un certain vide. Il aspirait à donner du sens à son travail, alors il a commencé à insérer des mots et des lettres arabes dans ses grilles abstraites colorées. Ces premières œuvres basées sur le texte activaient des motifs et des formes symboliques avec une force poétique, donnant naissance à une sorte de nouvel alphabet esthétique arabe, à moitié concret et à moitié abstrait.

Kamal Boullata - Addolcendo 7, 2015. Aquarelle, gouache et crayon sur papier. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.

Lignes et lumière

Au fil du temps, Boullata a abandonné l'usage du texte dans ses œuvres, réalisant qu'il n'avait pas besoin de mots ni de lettres pour donner du sens à ses compositions abstraites. Il s'est plutôt concentré sur l'expression de la lumière à la surface de ses compositions. Parfois, il évoquait la lumière par l'usage de teintes plus froides, comme le jaune et le bleu. D'autres fois, il créait la sensation de lumière en mobilisant de fines lignes rouges ou violettes autour du bord de champs de couleur plus doux, activant les frontières par des relations dynamiques de couleurs. Ces compositions frôlent la création d'illusions d'optique, à la manière de l'art optique, mais Boullata ne cherchait pas à créer des spectacles avec ses œuvres. Il visait quelque chose de beaucoup plus personnel. Il disait que la lumière qu'il cherchait à retrouver dans ses peintures était toujours la même lumière qu'il se rappelait enfant à Jérusalem — cette « lumière palestinienne ».

Kamal Boullata - Addolcendo 4, 2015. Aquarelle et crayon sur papier. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.

En faisant progresser les traditions artistiques palestiniennes vers de nouveaux domaines visuels, Boullata a ajouté de nouvelles couches et significations à la gestalt de l'art palestinien. Que ce soit par son écriture ou son art visuel, un thème toujours central dans son œuvre était la notion de l'ici et maintenant — une idée résumée par le mot arabe al-yawm, signifiant aujourd'hui. Bien qu'il se soit consacré à documenter l'évolution de l'art palestinien à travers l'histoire, il se préoccupait davantage de ce qui allait venir pour sa culture. Cette vision aspirante transparaît dans son dernier ensemble d'œuvres — une série de compositions lumineuses, éclatantes et aux angles vifs qui semblent rayonner de lumière. Alliant l'excitation du dynamisme futuriste à la lueur transcendante des vitraux, ces œuvres puissantes montrent un artiste ayant atteint le sommet de ses capacités tard dans sa vie. Dans des entretiens récents, Boullata semblait en effet enthousiaste et optimiste quant à son avenir. Ses amis et proches le connaissaient comme une personne vibrante et pleine de jeunesse, et beaucoup ont exprimé leur surprise face à son décès inattendu. Cependant, le flot de témoignages rend au moins un grand hommage à l'œuvre de cet artiste qui, en dehors de son cercle relativement restreint d'admirateurs, n'était pas largement connu du monde non arabe — un cadeau pour d'innombrables amateurs d'art qui découvrent aujourd'hui un maître sous-estimé de notre époque.

Image en vedette : Kamal Boullata - Bilqis 2, 2013. Acrylique sur toile. 120 x 328 cm. © 2019 Meem Gallery.
Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio