En souvenir de l’artiste abstrait palestinien Kamal Boullata

L'artiste et écrivain palestinien bien-aimé Kamal Boullata est décédé à l'âge de 77 ans. Boullata est décédé le 6 août 2019 à Berlin, où il était résident à l'Institute for Advanced Études. Boullata est réputé à la fois pour ses réalisations dans les arts visuels et pour ses recherches sur l'histoire de l'art moderne palestinien. Son livre L’art palestinien : de 1850 à nos jours est considéré comme le porte-drapeau de l’érudition contemporaine sur le sujet. Bien qu'il ait travaillé dans plusieurs médiums, Boullata était surtout prolifique en tant qu'artiste de sérigraphie. Son langage visuel a constamment évolué au cours de sa vie, depuis la figuration pure qu'il a perfectionnée étant enfant à Jérusalem jusqu'à la forme personnalisée d'abstraction pure qu'il a développée plus tard dans sa vie. À différents moments de sa carrière, Boullata a également intégré l'écrit dans son travail. Dans le cadre du mouvement Hurufiyya, il a expérimenté des moyens d'intégrer l'alphabet arabe et les traditions de la calligraphie arabe à diverses positions esthétiques globales, modernistes et abstraites. Ses premiers travaux basés sur des textes ont eu une influence sur le développement de la tendance contemporaine du street art connue sous le nom de calligraffiti, un mélange d'écriture arabe et d'expressionnisme abstrait, dans lequel le texte est esthétiquement modifié pour créer des compositions abstraites qui transcendent le sens littéral. Boullata est également reconnu pour avoir contribué à formuler une vision cohérente de l’art contemporain palestinien, aidant à forger de nouvelles voies pour les jeunes artistes palestiniens qui aspirent à dépasser les frontières conservatrices des traditions artistiques arabes historiques. Boullata a également réalisé du design commercial. Parmi ses œuvres les plus connues figure le logo du Centre d’études arabes contemporaines de l’Université de Georgetown, qu’il a dessiné en quelques minutes seulement, résultat d’un rapide croquis. Le logo géométrique incarne parfaitement son processus consistant à mélanger une écriture significative avec une création de marques abstraites. Quarante-trois ans après son adoption, Boullata se moquait du logo : « Je n’aurais jamais pensé qu’il durerait plus d’un week-end ou que j’y consacrerais plus de temps. »

Icônes et alphabets

Boullata est né à Jérusalem, en Palestine mandataire, en 1942. Ses frères et sœurs ont été formés en tant que musiciens, mais ayant remarqué la prédilection de Boullata pour l'art visuel, son père l'a inscrit à des cours avec un peintre local renommé d'icônes religieuses. Malgré certaines prohibitions islamiques contre les représentations figuratives de personnes et d'animaux dans l'art, la peinture d'icônes était la forme dominante de l'art palestinien à cette époque. Boullata excellait dans ses études, vendant même de nombreuses aquarelles à des acheteurs éminents alors qu'il n'était encore qu'un enfant. Cependant, malgré son talent de peintre réaliste prodige, après avoir utilisé ses économies pour s'envoyer à l'école d'art à l'Académie de Rome puis à l'École du Musée d'Art Corcoran à Washington, DC, Boullata s'est beaucoup plus intéressé aux traditions esthétiques de l'abstraction.

Kamal Boullata - Angelus II-2, 2017. Acrylique sur toile. 100 x 100 cm. © 2019 Galerie Meem.

Sa découverte des traditions de l'art abstrait occidental a mis Boullata en contact avec des souvenirs d'enfance où il admirait l'écriture calligraphique et les motifs géométriques dans des sites sacrés comme le Dôme du Rocher à Jérusalem. En étudiant les œuvres des artistes de l'École de couleur de Washington, il a commencé à établir des liens entre les motifs de l'écriture arabe et les grilles qu'il avait appris à utiliser en copiant des icônes, réalisant les nombreuses similitudes que ces idées ont avec l'abstraction moderniste. Le problème que Boullata avait avec l'abstraction moderniste occidentale, cependant, était qu'il percevait un certain vide en elle. Il aspirait à un sens dans son travail, alors il a commencé à insérer des mots et des lettres arabes dans ses grilles abstraites colorées. Ces premières œuvres basées sur le texte ont activé des motifs et des formes symboliques avec une force poétique, résultant en une sorte de nouvel alphabet esthétique arabe enraciné à moitié dans la concrétisation et à moitié dans l'abstraction.

Kamal Boullata - Addolcendo 7, 2015. Aquarelle, gouache & crayon sur papier. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Galerie Meem.

Lignes et Lumière

Au fil du temps, Boullata abandonne l'utilisation du texte dans ses œuvres, réalisant qu'il n'a pas besoin de mots ni de lettres pour donner un sens à ses compositions abstraites. Il s'est plutôt concentré sur l'expression de la lumière dans les surfaces de ses compositions. Parfois, il évoque la lumière en utilisant des teintes plus froides, comme le jaune et le bleu. D'autres fois, il a créé une sensation de lumière en mobilisant de fines lignes de rouge ou de violet autour de champs de couleurs plus douces, activant les bordures grâce aux relations dynamiques des couleurs. De telles compositions frisent la création d'illusions d'optique, comme dans la tradition de l'Op Art, mais Boullata ne cherchait pas à créer des spectacles avec ses compositions. Il recherchait quelque chose de beaucoup plus personnel. Il a dit que la lumière qu’il essayait de trouver dans ses peintures était toujours la même lumière dont il se souvenait lorsqu’il était enfant à Jérusalem – cette « lumière palestinienne ».

Kamal Boullata - Addolcendo 4, 2015. Aquarelle & crayon sur papier. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Galerie Meem.

En poussant les traditions artistiques palestiniennes vers de nouveaux domaines visuels, Boullata a ajouté de nouvelles couches et significations à la gestalt de l'art palestinien. Que ce soit dans ses écrits ou dans ses arts visuels, un thème qui a toujours été au cœur du travail de Boullata était la notion d'ici et maintenant, une idée résumée par le mot arabe al-yawm, signifiant aujourd'hui. Même s’il se consacrait à documenter la progression de l’art palestinien à travers l’histoire, il était davantage préoccupé par l’avenir de sa culture. Cette vision ambitieuse transparaît dans son dernier corpus d’œuvres : une série de compositions lumineuses, lumineuses et aux angles vifs qui semblent rayonner de lumière. Mêlant l'excitation du dynamisme futuriste à l'éclat transcendant des vitraux, ces œuvres puissantes montrent un artiste qui a atteint l'apogée de ses pouvoirs tard dans sa vie. Dans les récents entretiens avec Boullata, en effet, il semblait enthousiaste et optimiste quant à ce qui l'attendait. Ses amis et associés le connaissaient comme étant dynamique et jeune, et beaucoup ont exprimé leur surprise face à son décès inattendu. Cependant, l'effusion de souvenirs attire au moins une grande attention sur le travail de cet artiste qui, en dehors de son cercle d'admirateurs relativement restreint, n'était pas très connu dans le monde non arabe – un cadeau pour d'innombrables amateurs d'art. qui découvrent aujourd'hui un maître sous-estimé de notre époque.

Image en vedette : Kamal Boullata - Bilqis 2, 2013. Acrylique sur toile. 120 x 328 cm. © 2019 Galerie Meem.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio