Les formes abstraites de la nature de Sam Falls

L'artiste pluridisciplinaire Sam Falls a grandi dans la campagne du Vermont, l'une des régions les moins peuplées des États-Unis. Il a passé son enfance à errer dans son environnement naturel et à s'émerveiller des façons dont les processus organiques de la vie, de la mort et de la renaissance s'accomplissaient sans cesse autour de lui. Il a également observé les différentes manières dont les humains interagissent avec cet environnement naturel isolé, notamment dans les zones frontières où la société de consommation et la nature sauvage se croisent. Depuis l'obtention de son diplôme de maîtrise en beaux-arts en 2010 au Centre international de la photographie du Bard College, il étudie les expériences, les leçons et les concepts qu'il a tirés de sa réflexion sur le lien entre l'homme et la biosphère. Cette recherche l'a poussé à explorer de nombreuses stratégies visuelles différentes afin de communiquer ses idées. Par exemple, il a souvent été fasciné par la façon dont, aux lisières des forêts profondes, où les gens installent parfois des habitations « hors réseau », la rencontre de la flore, de la faune et de l'habitat crée une sorte d'image à la Frankenstein de l'intersection entre l'humanité et la nature. Ni tout à fait civilisé, ni tout à fait sauvage, il est parfois difficile de déterminer où ces sites souvent délabrés s'arrêtent et où commence la nature sauvage. Falls a exprimé ce phénomène avec brio en remplissant une vieille camionnette rouillée et délabrée d'un jardin de prairie composé de plantes indigènes. Cette sculpture vivante posait une question que beaucoup de ceux qui ont vu une telle scène dans la nature se sont posée : s'agit-il d'une image de la culture humaine s'imposant sur la nature, ou d'une image de la nature dominant les vestiges d'une humanité défaillante ? Ce mois-ci, la galerie 303 dans le quartier de Chelsea à Manhattan ouvrira une exposition personnelle explorant la stratégie visuelle la plus récente développée par Falls pour exprimer ses préoccupations : l'utilisation du procédé du photogramme pour mêler abstraction et figuration afin de créer des images qui communiquent ce que ressent la nature.

Peintures-grammes

Un photogramme est une image créée à l'aide de matériaux photographiques, tels que la lumière et une surface photosensible, mais sans l'aide d'un appareil photo. Cette technique est couramment utilisée dans l'art abstrait, depuis les pionniers du début du XXe siècle comme Man Ray, László Moholy-Nagy et Elsa Thiemann, jusqu'aux artistes contemporains comme Tenesh Webber, Richard Caldicott et Thomas Ruff. Quiconque a déjà eu une marque de bronzage, où le soleil brûle le contour d'un vêtement sur la peau, est devenu sans le savoir la surface d'un photogramme naturel. Le même processus de base se manifeste aussi de façons non liées à la lumière. Vous avez peut-être vu, par exemple, des zones sèches sur le ciment après une pluie, là où une voiture était garée ou où quelque chose avait été posé. Ou parfois, lorsque des feuilles ou d'autres éléments naturels se décomposent sur le sol, une empreinte de leur forme est laissée par les mêmes processus naturels qui ont détruit la matière biologique.

Sam Falls - Océan Pacifique (Leo Carrillo, CA, B), 2018. Pigment sur toile. 228,6 x 553,7 cm (90 x 218 pouces). Photo gracieusement fournie par la galerie 303. © Sam Falls

Falls explore ce type précis de phénomène dans ses nouvelles œuvres, que l'on pourrait appeler, faute de meilleur terme, des peintures-grammes plutôt que des photogrammes. Falls sort essentiellement dans la nature et dégage les feuilles, fleurs et pierres d'une parcelle de sol. Il pose ensuite une toile sur cette surface dégagée et replace quelques-unes des pierres et matériaux naturels qu'il avait enlevés sur la toile. Ensuite, Falls saupoudre du pigment sec sur la toile et laisse le tout mûrir toute la nuit. Au fur et à mesure que la rosée se dépose sur la toile, le pigment catalyse, laissant des images d'ombre sur la toile qui documentent les objets posés dessus. Falls répète ensuite le processus. La deuxième couche d'images crée une profondeur de champ, estompant les qualités représentatives spécifiques des formes naturelles. Le résultat est un enregistrement figuratif de la réalité mêlé à une composition visuelle abstraite qui sert aussi de trace des matériaux et des procédés utilisés pour sa création.

Sam Falls - Sans titre (Maison Neutra, Los Feliz, CA., 2), 2018. Pigment sur lin. 228,6 x 177,8 cm (90 x 70 pouces). Photo gracieusement fournie par la galerie 303. © Sam Falls

Musée d'histoire naturelle artistique

L'exposition qui ouvre ce mois-ci à la galerie 303 n'est pas la première fois que Falls présente ces « peintures-grammes » naturelles. Il a exposé une installation massive de ces œuvres plus tôt cette année au Hammer Museum de Los Angeles. Pour ce projet, Falls a voyagé dans tous les parcs nationaux de Californie, créant une de ces peintures dans chaque parc. Il a ensuite accroché les grandes toiles côte à côte, remplissant le hall du musée d'une sorte de fresque géante semblable à une couverture patchwork. L'œuvre a été décrite comme une visite des parcs nationaux, ainsi qu'une documentation de l'immense diversité de la flore qui existe dans ces parcs. Ce qui n'était pas clair lors de l'exposition au Hammer, c'est si les aspects abstraits des images — tels que les pigments de couleur utilisés ou la méthode employée pour arriver à la composition — étaient aussi liés au sentiment de lieu que Falls cherchait à créer avec chaque image.

Sam Falls - La Rivière, 2017. Pigment sur toile. 381 x 443 cm (150 x 174,41 pouces). Photo gracieusement fournie par la galerie 303. © Sam Falls

Dans l'exposition à la galerie 303, Falls ajoute un élément supplémentaire qui pourrait aider à combler cette lacune. Il présente ce que la galerie appelle des « photographies contextuelles », qui capturent cette zone « intermédiaire » souvent présente aux frontières entre la société et la nature. Dans ce cas, Falls a photographié les lisières des parcs nationaux où il crée ses peintures, documentant la trace physique de la civilisation humaine qui s'étend. Ces photographies offrent une couche supplémentaire de contenu aux peintures et soulèvent une question intéressante sur ce que Falls espère exactement communiquer avec son travail. Sa méthode représente un enregistrement de la nature, mais aussi une manipulation de celle-ci. Les photographies frôlent le commentaire critique, mais elles semblent davantage être une célébration. On a le sentiment que Falls est en paix avec l'arrière-pays des questions que soulève son œuvre, tout comme il est à l'aise avec la beauté étrange, hantée, mais parfois troublante de ce qui reste lorsque l'humanité et la nature se croisent. Sam Falls à la galerie 303 est visible du 12 septembre au 20 octobre 2018.

Image en vedette : Sam Falls - Hospice, 2017. Pigment sur toile. 381 x 443 cm (150 x 174,41 pouces). Photo gracieusement fournie par la galerie 303. © Sam Falls

Par Phillip Barcio