L'impressionnante peinture couleur de Sanford Wurmfeld

Le nom Sanford Wurmfeld ne résonne peut-être pas immédiatement chez les personnes en dehors du domaine artistique, mais il suscite l’admiration et l’émerveillement chez la plupart des artistes qui connaissent son œuvre. Ce peintre autodidacte est une figure incontournable de la scène new-yorkaise depuis la fin des années 1960, lorsqu’il a tenu ses premières expositions dans la ville et commencé à enseigner au Hunter College. Au cours du dernier demi-siècle, Wurmfeld a enseigné la théorie des couleurs à des générations d’artistes et d’historiens de l’art. Il est le parfait représentant vivant de l’idée que l’art et le savoir académique doivent être joyeusement combinés, et que les artistes doivent être célébrés autant pour leurs recherches intellectuelles que pour leurs recherches esthétiques. Pourtant, malgré les nombreux anciens élèves qui n’hésiteraient pas à présenter Wurmfeld comme l’un des meilleurs enseignants de sa génération, et malgré les nombreux articles et essais éclairants qu’il a produits au fil des décennies, c’est son œuvre qui définit finalement son héritage. Cette œuvre repose sur une passion inébranlable pour la couleur. Wurmfeld embrasse la couleur de tout son cœur, non seulement comme un outil dans sa boîte à outils esthétique, mais comme un sujet à part entière. Ou peut-être l’embrasse-t-il comme une substance à part entière. Qu’est-ce que la couleur, après tout ? Personne ne le sait vraiment. Est-ce une substance ? Est-ce superficiel ? Cela peut être quelque chose d’essentiel à la vie, ou pas. Cela peut n’exister que dans notre perception et n’avoir aucune importance pour notre survie. Cela peut être plus lié au spectacle qu’au sens. Quoi qu’il en soit, Wurmfeld a consacré sa vie artistique à explorer ses multiples facettes. Bien qu’il ne puisse peut-être jamais exprimer pleinement la nature exacte de ce qu’est la couleur, il comprend l’aspect le plus important de son existence : qu’elle a la capacité de nous faire ressentir.

Nécessités d’échelle

La plupart des œuvres que Wurmfeld produit relèvent de la peinture traditionnelle — des œuvres bidimensionnelles qui s’accrochent aux murs. Les surfaces de ses peintures présentent souvent de gracieuses gradations chromatiques, s’écoulant sereinement d’une teinte à l’autre, sans jamais sembler s’arrêter sur une couleur précise. L’effet qu’elles produisent fréquemment sur les spectateurs est à peu près le suivant : d’abord, ils sont émerveillés par les couleurs spectaculaires et lumineuses ; ensuite, ils s’approchent pour admirer la précision méticuleuse de la surface ; puis ils fixent intensément la peinture, essayant de comprendre comment elle a été réalisée, ce qui semble parfois impossible à déchiffrer ; enfin, ils reculent à nouveau et se laissent simplement aller au plaisir de contempler quelque chose d’impressionnant. Ce schéma se répète sans cesse parce que ses peintures occupent une nature quelque part entre objet et expérience. Quelque chose se passe entre leurs surfaces colorées et l’œil, mais ce quelque chose est difficile à saisir, et impossible à retenir. Incapables de succomber pleinement à l’expérience, nous n’avons d’autre choix que d’admettre que les peintures sont des objets, ce qui brise le charme.

Sanford Wurmfeld - II-25 (Bleu Foncé-N), 1983. Acrylique sur toile. 72,4 × 72,4 cm (28 1/2 × 28 1/2 pouces). © Minus Space, Brooklyn, NY.

Wurmfeld a résolu ce problème (si l’on peut vraiment appeler cela un problème) avec une création monumentale appelée le « Cyclorama », qu’il a présentée en 2000. Une immense toile circulaire, le Cyclorama enferme complètement le spectateur dans un cercle de couleur. Avec des murs de huit pieds de haut, la peinture ressemble plus à une pièce, ou peut-être à un contenant. Le spectateur y pénètre, s’immergeant dans l’expérience du regard. Wurmfeld a développé ce concept en 2008 avec sa deuxième manifestation de l’idée, une salle de peinture en forme ovale appelée « E-Cyclorama ». (Le E signifie elliptique.) L’E-Cyclorama a demandé à Wurmfeld une année entière de travail. Il passe par 109 couleurs différentes. Pourtant, la peinture est si méticuleusement construite qu’il est possible de plisser les yeux et de ne voir que des vagues de couleur, sans distinguer les teintes individuelles. Écrivant sur son expérience en 2009, le critique d’art John Yau a loué la taille de l’œuvre, écrivant : « L’échelle de l’E-Cyclorama est ambitieuse et nécessaire. » La nécessité réside dans le fait que, par sa masse, elle libère les spectateurs des charges intellectuelles en les englobant. C’est comme entrer dans la version picturale d’une installation de James Turrell, mais au lieu d’être ébloui par la lumière et l’espace, on se sent captivé par une teinte lumineuse.

Sanford Wurmfeld - II - 18 + B:2 (YGY-VBV:Ys + Vt), 2016. Acrylique sur toile. 150 x 229 cm (59 x 90 pouces). Avec l’aimable autorisation de l’artiste et de Minus Space, Brooklyn, NY.

Projections dans l’espace

En plus de ses peintures et Cycloramas, Wurmfeld a développé de nombreuses façons de projeter la couleur dans l’espace. Une stratégie qu’il emploie est la dispersion de formes sculpturales dans une pièce. L’échelle y est également importante. Parfois, il place des totems opaques et colorés de manière à ce que les gens puissent les contourner et les admirer comme des objets. D’autres fois, il remplit l’espace de panneaux translucides et colorés, qui invitent les spectateurs à regarder à travers eux vers les autres panneaux, mêlant couleurs et formes en une cacophonie visuelle lumineuse. Dans tous les cas, les œuvres ont une taille humaine. Nous pouvons nous y rapporter en tant que cohabitants de l’espace, non comme des occupants territoriaux qui nous submergent. Non intimidantes et belles, ses sculptures rendent l’expérience de la couleur dans l’espace simple et agréable.

Sanford Wurmfeld - II-25 (Jaune DN-LN), 1983. Acrylique sur toile. 72,4 × 72,4 cm (28 1/2 × 28 1/2 pouces). © Minus Space, Brooklyn, NY.

La deuxième stratégie que Wurmfeld emploie est la projection réelle de couleur sur un mur. La lumière est évidemment vitale à toute expérience visuelle humaine de la couleur, mais c’est le seul domaine où Wurmfeld mêle pleinement le concept de couleur avec celui de lumière. En projetant deux blocs carrés de couleur côte à côte sur une surface massive, il nous invite à nous asseoir et à regarder ; à comparer les couleurs ; à vivre l’espace liminaire entre les couleurs ; à nous émerveiller de la façon dont les deux couleurs interagissent ; à considérer comment les relations sont essentielles à ce que nous percevons. Ces projections de couleur demandent à être réfléchies de manière analytique, à être regardées comme un film. Elles suscitent des questions sur les liens entre le passé et le futur, comme si les couleurs racontaient une histoire. C’est ce que je veux dire quand je dis que Wurmfeld voit la couleur à la fois comme sujet et comme substance. Il l’utilise comme matière de son œuvre, mais perçoit aussi que la nature exacte de son sujet reste aussi mystérieuse que les sensations qu’elle nous fait éprouver.

Image en vedette : Sanford Wurmfeld - II-25 # 2 (R-G=V), 2002. Acrylique sur toile. 106,7 x 106,7 cm (42 x 42 pouces). © Maxwell Davidson Gallery.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio