L'impressionnante peinture couleur de Sanford Wurmfeld

Le nom Sanford Wurmfeld ne sonne peut-être pas immédiatement chez les personnes extérieures au domaine de l'art, mais il suscite la crainte et l'admiration de la plupart des artistes qui connaissent son travail. Le peintre autodidacte est un incontournable de la scène new-yorkaise depuis la fin des années 1960, lorsqu'il a réalisé ses premières expositions dans la ville et commencé à enseigner au Hunter College. Au cours du dernier demi-siècle, Wurmfeld a enseigné la théorie des couleurs à des générations d’artistes et d’historiens de l’art. Il est le parfait représentant vivant de l’idée selon laquelle l’art et les universitaires doivent être harmonieusement combinés et que les artistes doivent être célébrés pour leurs activités intellectuelles autant que esthétiques. Pourtant, malgré les nombreux anciens étudiants qui considéreraient volontiers Wurmfeld comme l'un des meilleurs professeurs de sa génération, et malgré les nombreux articles et essais éclairants que Wurmfeld a produits au fil des décennies, ce sont ses œuvres qui définissent finalement son héritage. Ce travail est fondé sur une passion inébranlable pour la couleur. Wurmfeld embrasse la couleur sans réserve, non seulement comme un outil dans sa boîte à outils esthétique, mais comme un sujet à part entière. Ou peut-être qu’il l’accepte comme une substance à part entière. Qu’est-ce que la couleur, après tout ? Personne ne le sait vraiment. Est-ce une substance ? Est-ce superficiel ? Cela peut être quelque chose d’essentiel à la vie, ou non. Il se peut que cela n’existe que dans notre perception et n’ait aucun rapport avec notre survie. Cela relève peut-être davantage du spectacle que du sens. Quoi qu’il en soit, Wurmfeld a consacré sa vie artistique à explorer ses innombrables facettes. Même s’il ne sera peut-être jamais pleinement capable d’exprimer la nature exacte de ce qu’est la couleur, il comprend l’aspect le plus important de son existence : sa capacité à nous faire ressentir.

Les nécessités de l'échelle

La plupart des œuvres produites par Wurmfeld se situent dans le domaine de la peinture traditionnelle—des œuvres bidimensionnelles qui pendent aux murs. Les surfaces de ses peintures tendent à montrer de gracieuses gradations chromatiques, s'écoulant sereinement d'une teinte à l'autre, ne semblant jamais s'arrêter à une couleur en particulier. L'effet qu'elles ont fréquemment sur les spectateurs se déroule comme suit : ils sont d'abord émerveillés par les couleurs spectaculaires et lumineuses ; ensuite, ils s'approchent pour admirer la précision méticuleuse de la surface ; puis, ils fixent intensément en essayant de comprendre comment la peinture a été réalisée, ce qui semble parfois impossible à déchiffrer ; enfin, ils reculent à nouveau et se laissent simplement aller au plaisir de regarder quelque chose d'incroyable. Ce schéma se répète encore et encore car ses peintures occupent une nature quelque part entre l'objet et l'expérience. Quelque chose se passe entre leurs surfaces colorées et l'œil, mais ce que c'est est difficile à saisir et impossible à retenir. Incapables de céder à l'expérience, nous n'avons d'autre choix que d'admettre que les peintures sont des objets, ce qui rompt le charme.

Sanford Wurmfeld - II-25 (Blue DK-N), 1983. Acrylique sur toile. 28 1/2 × 28 1/2 po (72,4 × 72,4 cm). © Minus Space, Brooklyn, New York.

Wurmfeld a résolu ce problème (si on peut vraiment appeler cela un problème) avec une création monumentale appelée « Cyclorama », qu'il a lancée en 2000. Toile massive et circulaire, le Cyclorama enferme complètement le spectateur dans un cercle de couleurs. Avec des murs de huit pieds de haut, le tableau ressemble davantage à une pièce, ou peut-être à un conteneur. Le spectateur grimpe à l’intérieur, s’installant dans l’expérience du regard. Wurmfeld a développé le concept en 2008 avec sa deuxième manifestation de l'idée, une salle de peinture de forme ovale appelée « E-Cyclorama ». (Le E signifie elliptique.) Il a fallu à Wurmfeld une année entière pour peindre le E-Cyclorama. Il passe par 109 couleurs différentes. Pourtant, le tableau est si méticuleusement construit qu’il est possible de brouiller les yeux et de ne voir que des vagues de couleurs, pas des teintes individuelles. Écrivant sur son expérience en 2009, le critique d'art John Yau a loué l'ampleur de l'œuvre, écrivant : « L'ampleur de l'E-Cyclorama est ambitieuse et nécessaire. » La nécessité réside dans le fait que, dans sa massivité, il libère le spectateur des fardeaux intellectuels en l'englobant. C'est comme entrer dans la version picturale d'une installation de James Turrell, mais au lieu de vous sentir ébloui par la lumière et l'espace, vous vous sentez fasciné par la teinte luminescente.

Sanford Wurmfeld - II - 18 + B:2 (YGY-VBV:Ys + Vt), 2016. Acrylique sur toile. 59 x 90 pouces. Avec l'aimable autorisation de l'artiste et Minus Space, Brooklyn, NY.

Projections dans l'espace

En plus de ses peintures et de ses Cycloramas, Wurmfeld a développé de nombreuses façons de projeter la couleur dans l'espace. Une stratégie qu'il emploie est la dispersion de formes sculpturales dans une pièce. L'échelle, ici, est également importante. Parfois, il place des totems opaques et colorés de manière à ce que les gens puissent les contourner et les admirer en tant qu'objets. D'autres fois, il remplit l'espace de panneaux translucides et colorés, qui incitent les spectateurs à les regarder à travers eux vers les autres panneaux, fusionnant couleurs et formes en une cacophonie visuelle lumineuse. Quoi qu'il en soit, les œuvres sont de taille humaine. Nous pouvons nous y rapporter en tant que cohabitants de l'espace, et non comme des occupants territoriaux qui nous submergent. Non intimidants et beaux, ses sculptures rendent l'expérience de la couleur dans l'espace simple et amusante.

Sanford Wurmfeld - II-25 (Jaune DN-LN), 1983. Acrylique sur toile. 28 1/2 × 28 1/2 po (72,4 × 72,4 cm). © Minus Space, Brooklyn, New York.

La deuxième stratégie employée par Wurmfeld est la projection de couleurs sur un mur. La lumière est évidemment vitale pour toute expérience visuelle humaine de la couleur, mais c’est le seul domaine dans lequel Wurmfeld mélange pleinement le concept de couleur avec le concept de lumière. En projetant deux blocs carrés de couleur côte à côte sur une surface massive, il nous invite à nous asseoir et à regarder ; comparer les couleurs; faire l'expérience de l'espace liminal entre les couleurs; se demander comment les deux couleurs interagissent ; considérer comment les relations sont essentielles à ce que nous percevons. Ces projections de couleurs demandent à être pensées de manière analytique, à être vues comme un film. Elles évoquent des questions sur les liens entre le passé et le futur, presque comme si les couleurs racontaient une histoire. C’est ce que je veux dire quand je dis que Wurmfeld considère la couleur à la fois comme sujet et comme substance. Il l'utilise comme matière à son travail, mais perçoit également que la nature exacte de son sujet reste aussi mystérieuse que les sensations qu'il nous fait ressentir.

Image en vedette : Sanford Wurmfeld - II-25 # 2 (R-G=V), 2002. Acrylique sur toile. 42 x 42 pouces (106,7 x 106,7 cm). © Galerie Maxwell Davidson.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio