Les tissages révolutionnaires, mais négligés, d'Otti Berger

Alors que nous célébrons cette année le centenaire du Bauhaus, c’est le moment idéal pour se souvenir de l’histoire inspirante, mais tragique de Otti Berger, l’une des femmes les plus influentes à avoir étudié puis enseigné au Bauhaus. Pour beaucoup, le Bauhaus est considéré comme un symbole de la culture progressiste. En effet, les artistes qui y étudiaient et enseignaient étaient modernes tant dans leur art que dans leur engagement politique. Pourtant, il existait encore certains préjugés à l’encontre des étudiantes. Nous savons, grâce à la carrière d’Anni Albers, que les étudiantes étaient généralement contraintes d’étudier le domaine du textile au Bauhaus, plutôt que d’avoir accès à des cours de peinture, sculpture, architecture ou design. Albers a transformé son étude du textile en l’une des carrières artistiques les plus influentes du XXe siècle, révolutionnant l’enseignement artistique en même temps. Otti Berger aurait facilement pu suivre ses traces et avoir une carrière tout aussi influente et réussie. Comme Albers, Berger a été contrainte d’étudier dans le département textile du Bauhaus. Tout comme Albers, Berger excellait dans la création de compositions épurées et géométriques qui donnaient à ses tissages une sensibilité minimale et abstraite. Et enfin, comme Albers, Berger était une génie, devenant l’une des rares artistes du Bauhaus à faire breveter ses créations, tout en transformant la manière dont le textile est perçu comme un médium artistique. Ce qui a empêché Berger d’atteindre la même reconnaissance publique et critique que sa collègue Albers, c’est que Berger a été tuée par les nazis. Malgré ses efforts et ceux de nombreux membres du Bauhaus, elle fut déportée par les nazis à Auschwitz avec sa famille, où elle fut assassinée en 1944.

Surmonter les malentendus

Berger est morte à seulement 46 ans. Les nombreuses réalisations de sa courte vie auraient été impressionnantes même dans les meilleures conditions. Elles le sont d’autant plus quand on prend conscience des diverses luttes et incompréhensions qu’elle a dû affronter. La première était sa surdité partielle. À une époque où peu de technologies existaient pour l’aider à entendre, elle était constamment désavantagée à l’école, au travail et dans les situations sociales. Elle a néanmoins réussi au Bauhaus malgré cette difficulté. Non seulement elle excellait en tant qu’étudiante en tissage, mais elle a même développé de nouvelles techniques pour son art. Après ses études, Mies van der Rohe fut tellement impressionné par Berger qu’il la nomma adjointe de l’atelier textile du Bauhaus. Par la suite, Berger quitta le Bauhaus et créa sa propre entreprise à Berlin, où elle conçut des textiles produits par plusieurs entreprises différentes. Son succès grandissait chaque année jusqu’en 1936, quand elle commença à subir de fortes pressions pour quitter le territoire nazi en raison de ses origines juives.

Otti Berger - Échantillon (tissu d’ameublement), 1919–1933. Cellophane et coton, armure flottante de chaîne face à face, doublée d’une armure sergée flottante de trame avec chaînes et trames supplémentaires. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 po). Don de George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

À cette époque, beaucoup d’autres enseignants du Bauhaus avaient déjà quitté l’Allemagne. Plusieurs étaient partis aux États-Unis, et Berger avait l’intention de suivre leurs pas. Elle réussit à s’échapper à Londres où elle attendit plusieurs années pour obtenir un visa afin de se rendre en Amérique. László Moholy-Nagy l’attendait à Chicago, où il l’avait invitée à venir enseigner au New Bauhaus qu’il y créait. Malheureusement, ses problèmes d’audition rendaient l’apprentissage de nouvelles langues très difficile pour Berger. Son incapacité à apprendre efficacement l’anglais rendit son séjour à Londres très solitaire. La situation fut aggravée par un autre grand malentendu de sa vie : son origine nationale. Elle est née en 1898 à Zmajevac, une commune de l’actuelle Croatie. À cette époque, la ville faisait partie de l’Empire austro-hongrois et portait le nom hongrois de Vörösmart, si bien que lorsqu’elle arriva en Allemagne, Berger fut faussement présentée comme hongroise. Pourtant, lorsqu’elle arriva à Londres depuis Berlin, au lieu d’être considérée comme hongroise, juive ou croate, elle fut simplement vue comme allemande. Les Anglais la considéraient comme l’ennemie. Ainsi, alors qu’elle attendait à Londres un visa qui ne viendrait jamais, elle ne pouvait ni bien entendre ni bien parler pour se faire des amis, isolée de ses collègues qui avaient tous réussi à partir, et même séparée de sa famille restée au pays.

Otti Berger - Livre, milieu des années 1930. Coton. 9,5 x 24,1 cm (3 3/4 x 9 1/2 po). Fonds Rogers, par échange, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Abstraction atténuée

Malgré ses souffrances, l’œuvre créée par Berger appartient à une tradition qui puise ses racines dans les géométries utopiques, constructives et épurées de Kazimir Malevich. Ses premières compositions sont fortement ancrées dans la grille et tendent à adopter des nuances atténuées de noir, blanc, gris et brun. En mûrissant en tant qu’artiste, ses grilles devinrent plus ouvertes aux écarts de conception. Elle commença à ajouter davantage de cercles et d’autres formes organiques. Elle développa aussi de nouvelles techniques permettant à des taches libres de se former dans l’œuvre, où des fils lâches pouvaient s’étendre parmi le tissage serré pour prendre des formes biomorphiques changeantes. Sa méthode était à la fois planifiée et expérimentale ; rigide et libre. Certaines de ses compositions les plus complexes mêlent même une base structurée à des touches de lyrisme qu’elle apprit en étudiant avec Wassily Kandinsky au Bauhaus.

Otti Berger - Tissu d’ameublement, 1925–1930. Cellophane et coton, armures tissées doubles unies. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 po). Don de George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Bien que la majorité de son œuvre appartienne au domaine du design textile, nous devons néanmoins lui reconnaître sa valeur en tant qu’art véritable. Après tout, si Berger avait été autorisée à aller au-delà du tissage au Bauhaus, nul ne sait quels autres médiums auraient pu l’attirer. Dans le contexte artistique, la plus spectaculaire de ses créations est « Tapis noué » (1929). Sa composition saisissante et colorée suggère une réunion de multiples positions esthétiques, du lyrisme de Kandinsky à la structure de Mondrian, en passant par les théories des couleurs d’Albers. Comme beaucoup de ses contemporains du Bauhaus, Berger maîtrisait la subtilité en matière de principes esthétiques formels. Elle embrassait la ligne, le carré, la grille et la puissance des relations colorées. Elle croyait en la simplicité et aspirait à la clarté. Si sa vie n’avait pas été tragiquement écourtée, nul ne sait ce qu’elle aurait pu encore apporter à la culture et à l’histoire de l’abstraction.

Image en vedette : Otti Berger - Livre, 1935. Coton. 14 x 22,9 cm (5-1/2 x 9 pouces). Fonds Rogers, par échange, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio