L'espace est silence. Zao Wou-Ki à Paris après quinze ans

Inspiré par la rencontre avec les premières œuvres abstraites de son nouvel ami, le peintre d'origine chinoise Zao Wou-Ki, le poète et artiste d'origine belge Henri Michaux a déclaré un jour : « L'espace est silence ». Cette déclaration poétique a également été choisie comme titre de l'actuelle rétrospective Zao Wou-Ki, inaugurée au Musée d'Art Moderne de Paris le 1er juin 2018. Zao Wou-Ki : Space is Silence présente 40 peintures à grande échelle, dont beaucoup n'ont jamais été réalisées. été exposé auparavant, et c'est la première exposition à Paris à jeter un regard aussi approfondi sur le travail de cet artiste depuis au moins 15 ans. L’exposition offre une occasion rare de voir autant d’œuvres majeures de Wou-Ki en un seul lieu, et constitue un point d’entrée fascinant dans une discussion sur ce que Michaux voulait dire exactement lorsqu’il disait : « L’espace est silence ». Faisait-il une proposition esthétique simple, parlant uniquement en termes plastiques dans une tentative de relier l'espace esthétique négatif à la quiétude visuelle ? Ou donnait-il une voix poétique à une observation sur le calme qui accompagne le fait d'être libre ? Ou peut-être s’agissait-il d’une déclaration philosophique destinée à commenter la relation entre les mondes interne et externe ? Peut-être que la beauté de cette déclaration réside dans le fait qu’elle pourrait avoir des significations infinies. Comme le démontre l'exposition L'espace est silence, n'importe laquelle de ces significations pourrait être pertinente si l'on considère l'héritage complexe et multidimensionnel de Zao Wou-Ki. .

Une perspective internationale sur la maison

Dans un sens, Space is Silence est un retour aux sources pour Zao Wou-Ki. L'artiste est né à Pékin, en Chine, en 1920. Son père, qui n'était pas artiste mais banquier, a donné à son fils le nom de Wou-Ki, qui signifie « sans limites ». Ce nom présageait des encouragements de sa famille lorsque, à l'âge de 10 ans, Wou-Ki montra pour la première fois ses capacités de peintre. À l'école des beaux-arts de Hangzhou, Wou-Ki a étudié la peinture figurative et les anciennes traditions artistiques chinoises. Mais le jeune artiste n’était pas très intéressé par ses racines chinoises. Au lieu de cela, il apprenait autant qu’il pouvait sur les impressionnistes et le modernisme occidental, qu’il considérait comme une source d’inspiration beaucoup plus grande. Il organise sa première exposition en 1941 et reçoit de nombreux encouragements pour ses talents, mais il n'a toujours pas le sentiment de réaliser le genre d'œuvre qu'il souhaite réaliser. Ainsi, en 1948, il s'installe à Paris, où pour la première fois il découvre les œuvres de Picasso, Matisse et des autres artistes qui l'ont inspiré pendant son enfance en Chine.

Zao Wou-Ki - Hommage à Matisse I - 02.02.86I, 1986. Oil on canvas. Collection particulière. © Adagp, Paris, 2018. Photo: Dennis Bouchard

C'est à Paris que Wou-Ki est passé à l'abstraction, et ce sont ses premiers travaux abstraits qui ont inspiré son nouvel ami Michaux à faire sa désormais célèbre remarque sur l'espace. Ironiquement, cependant, c'est également à Paris que Wou-Ki a renoué avec les mêmes anciennes traditions chinoises qu'il avait auparavant rejetées. Il a eu une révélation en regardant un fragment d'écriture en os d'oracle, un type d'écriture sur des fragments d'os datant de la dynastie Sheng du IIe siècle.^sd millénaires avant notre ère. Composée de caractères anthropomorphes, cette écriture est considérée comme la première écriture chinoise et, bien que 1 500 ans plus tard que les plus anciens hiéroglyphes sumériens et égyptiens, elle se classe parmi les plus anciens systèmes d'écriture symbolique organisés de l'histoire de l'humanité. Son examen de l'écriture sur os d'oracle a conduit Wou-Ki à commencer à imiter les formes primordiales, ce qui l'a ensuite conduit à un regain d'intérêt pour la calligraphie chinoise et l'a reconnecté aux racines symboliques et abstraites de l'ancienne culture chinoise.

Zao Wou-Ki - Hommage à Claude Monet , février-juin 91 – Triptyque, 1991. Oil on canvas. Collection particulière. © Adagp, Paris, 2018. Photo: Jean-Louis Losi

Ouverture et échelle

Tout au long des années 1950, Wou-Ki combine son appréciation renouvelée pour le symbolisme chinois avec son intérêt pour les couleurs impressionnistes, développant ainsi un style abstrait distinctif. Pourtant, ce style lui semblait toujours contraignant. Il souhaitait donner de l'espace à ses toiles de plusieurs manières différentes. Il souhaitait que l'espace visuel émerge en regardant ses surfaces. Il souhaitait également ouvrir un espace intellectuel, afin que les spectateurs puissent avoir plus de latitude pour interpréter les œuvres. Enfin, il voulait littéralement qu’il y ait plus d’espace, ce qui signifie qu’il voulait que ses toiles soient plus grandes. Il s'autorise finalement à travailler à une échelle bien plus grande après un voyage à New York en 1957, qui lui fait découvrir les toiles monumentales d'artistes comme Franz Kline. Il a immédiatement adopté cette stratégie dans son propre travail. Toutes les peintures exposées dans Space is Silence datent de cette période. Dans leurs vastes surfaces, nous pouvons également voir la manière dont Wou-Ki s'est efforcé de transmettre un espace visuel illusoire.

Zao Wou-Ki - Sans titre, 2006. Indian ink on paper. Collection particulière. © Adagp, Paris, 2018. Photo: Dennis Bouchard

Pour répondre à son besoin d'un plus grand espace intellectuel dans son travail, Wou-Ki a commencé en 1959 à intituler ses peintures uniquement selon la date de leur achèvement. Il a déclaré qu'il tentait de peindre les énergies et les forces de la nature, mais trop de spectateurs interprétaient cette idée comme s'il peignait des paysages. En intitulant ses œuvres uniquement par la date de leur achèvement, il savait que les spectateurs auraient moins d'informations sur lesquelles fonder leurs interprétations. Au lieu de chercher un sens narratif dans les peintures, les gens n'auraient d'autre choix que de s'ouvrir aux aspects plus abstraits de l'œuvre. Il espérait que nous verrions dans ces peintures la lumière et la vie. Plus important encore, il espérait que nous y verrions le mystère de l'espace. Comme tant d'autres artistes abstraits qui croient que le monde visuel est lié au monde musical, Wou-Ki nous a montré la possibilité que les espaces imaginaires qu'il révèle dans ses grandes peintures puissent également être perçus comme des royaumes où il n'y a pas de musique, et une absence de tout concret. Dans ces espaces de silence, nous pourrions réfléchir davantage à la façon dont l'ouverture constitue quelque chose d'essentiel au monde naturel, et essentiel à notre existence. Zao Wou-Ki : L'espace est silence est exposé au Musée d'Art Moderne à Paris jusqu'au 6 janvier 2019.

Featured image: Zao Wou-Ki - Hommage à Edgar Varèse - 25.10.64, 1986. Oil on canvas. Donation Françoise Marquet, 2015 Musée cantonal des beaux-arts, Lausanne. © Adagp, Paris, 2018 Photo : Dennis Bouchard

Par Phillip Barcio