L’importance de « The Field », l’exposition phare de l’Australie, 50 ans après

Il y a un demi-siècle, ce qui allait devenir l'exposition muséale australienne la plus influente du XX^e siècle s'est ouverte dans le tout nouveau site de la National Gallery of Victoria (NGV). À l'époque, cependant, presque personne parmi les organisateurs ne s'attendait à ce que cette exposition fasse date. Intitulée The Field, l'exposition s'est tenue dans une galerie temporaire. Elle présentait 74 œuvres représentant 40 artistes, dont la plupart avaient moins de 30 ans. Les artistes eux-mêmes furent, dans l'ensemble, surpris d'avoir même été invités à exposer à la NGV. Les conservateurs qui avaient organisé l'exposition supposaient qu'il ne s'agirait guère plus que d'une vitrine d'une tendance émergente dans l'art australien. Ce qui s'est passé, en revanche, c'est que la presse artistique australienne a démoli l'exposition, ridiculisant les œuvres et déclarant que ces artistes n'avaient aucune valeur pour l'Australie. La controverse a suscité un grand débat autour des œuvres. D'un côté se trouvait le monde artistique australien établi, qui favorisait ouvertement les styles figuratifs traditionnels. De l'autre, un collectif grandissant d'artistes, d'écrivains et d'amateurs d'art tournés vers le reste du monde. Étonnamment, beaucoup en Australie regardent encore The Field avec dédain, signe que ce débat n'est pas encore tranché. Prenant fermement position du côté des conservateurs qui avaient initialement monté l'exposition, la NGV a récemment ouvert The Field Revisited, une reconstitution complète de l'exposition originale dans son intégralité, présentée à la réflexion d'une nouvelle génération.

Le pouvoir de la mauvaise critique

Le nom de The Field faisait référence à la peinture en champs colorés (Color Field Painting), qui à la fin des années 1960 était devenue une position esthétique dominante aux États-Unis. Mais le titre évoquait aussi l'idée qu'il existait un champ beaucoup plus vaste et en expansion de concepts abstraits poursuivis à l'international, incluant l'abstraction à bords durs et l'abstraction géométrique. Il faisait également référence au nombre croissant d'artistes australiens qui suivaient ces tendances internationales. Toutes les œuvres présentées reflétaient la réalité selon laquelle l'Australie faisait partie d'un mouvement mondial vers de nouvelles tendances esthétiques innovantes, et que ces tendances étaient résolument abstraites. Avec le recul, il semble étrange qu'une telle idée ait suscité la controverse. Après tout, l'art abstrait dominait dans une grande partie du reste du monde depuis des décennies en 1968. Mais les critiques d'art australiens traditionnels étaient des fondamentalistes qui estimaient que ces créations abstraites modernes n'avaient pas à être qualifiées d'art.

Col Jordan - Daedalus - série 6, 1968, peinture au polymère synthétique sur toile. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Acquis en 1969

Pour montrer à quel point les critiques étaient extrêmes, The Guardian a récemment publié un article montrant des images d'œuvres originales de The Field accompagnées de citations réelles des principaux critiques d'art australiens de l'époque. Un critique disait : « les artistes n'ont rien à dire... ni sur eux-mêmes ni sur leur pays. » Un autre affirmait que présenter le travail de ces jeunes artistes expérimentaux était « comme envoyer l'équipe universitaire d'athlétisme représenter l'Australie aux Jeux olympiques. » Parmi les commentaires les plus indulgents, un critique qualifiait les œuvres de charmantes, mais comparait ensuite l'exposition à « une fête où l'on ne sert que du champagne. On finit vite par ressentir le besoin de quelque chose de plus substantiel. » Ces critiques n'ont pas seulement été vaines — elles ont en fait conduit à de faibles ventes, et même poussé certains artistes abstraits australiens prometteurs à se sentir vaincus. Un artiste de l'exposition, John Adam, a répondu aux critiques en disant : « La véritable menace pour l'avenir de la peinture australienne est... que de telles absurdités émotionnelles vagues et colorées puissent passer pour de la critique d'art. »

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, peinture au polymère synthétique sur panneau de composition. 150,0 x 275,0 cm irrégulier. Art Gallery of Ballarat, Ballarat. Acquis avec l'aide du Visual Arts/Craft Board, Australia. Council, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Licencié par VISCOPY, Australie

La dure vérité des bords nets

Cet héritage de critiques artistiques médiocres est réapparu récemment comme une source majeure d'inquiétude pour les conservateurs de la NGV lorsqu'ils ont décidé de tenter de remonter The Field. Ils savaient déjà qu'une poignée seulement d'œuvres de l'exposition originale avaient trouvé preneurs. La question à laquelle ils devaient répondre était combien d'œuvres de l'exposition originale existaient encore. Leur enquête a révélé une réalité difficile à avaler : 14 des œuvres de l'exposition originale avaient été détruites ou perdues. Il peut sembler incroyable que des peintures et sculptures présentées dans une grande exposition muséale aient été si mal conservées. Pourtant, la dure vérité est que, puisque la plupart des artistes participants étaient jeunes et disposaient de peu de ressources, ils n'avaient d'autre choix que de trouver des lieux pour entreposer leurs œuvres ou de s'en débarrasser d'une autre manière.

Michael Johnson - Chomp, 1966, acétate de polyvinyle sur toile. 122,0 x 305,5 cm. Collection privée, Brisbane. © Michael Johnson/Licencié par VISCOPY, Australie

Une histoire particulièrement tragique est celle de Normana Wight, l'une des seules trois artistes femmes à avoir exposé dans The Field. Wight a créé une immense peinture grise de 3,6 mètres pour l'exposition qui, en photo, se présente comme l'une des œuvres les plus innovantes du show. Néanmoins, elle ne s'est pas vendue. S'adressant à Sharne Wolff d'Art Guide Australia, Wight a expliqué qu'en 1968 son atelier se trouvait dans sa chambre, et qu'elle n'avait pas d'argent pour le stockage. Lorsque la peinture n'a pas trouvé d'acheteur, elle a « découpé l'œuvre en carrés de 30 cm » et a fait brûler les morceaux. Aussi tragique que soit cette histoire, au moins Wight a vécu pour voir son travail enfin apprécié. Plus de la moitié des artistes de The Field, y compris certains dont les œuvres ont été perdues ou détruites, sont déjà décédés. Ces œuvres manquantes sont représentées dans The Field Revisited par des silhouettes placées dans les espaces vides où elles étaient initialement exposées. Ces silhouettes rappellent que l'art n'est pas seulement une expérience visuelle. Les musées d'art sont les gardiens de la culture humaine. Ils ont la responsabilité de prendre soin des efforts humains qu'ils mettent en lumière. Et les critiques ont la responsabilité d'éviter de rester figés dans le passé ou de s'en prendre à ce qu'ils ne comprennent clairement pas. The Field Revisited est visible à la NGV jusqu'au 26 août 2018.

Image en vedette : Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, peinture au polymère synthétique sur toile. 286,0 x 411,5 cm. Collection privée, Brisbane © Succession de Rollin Schlicht, avec l'aimable autorisation de Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Par Phillip Barcio