L’importance de « The Field », l’exposition phare de l’Australie, 50 ans après

Il y a un demi-siècle, ce qui allait devenir l'exposition muséale australienne la plus influente du 20^e siècle s'ouvrait dans le tout nouvel emplacement de la National Gallery of Victoria (NGV). À l’époque, cependant, presque personne ne s’attendait à ce que la série entre dans l’histoire. Intitulée The Field, l'exposition a été inaugurée dans une galerie temporaire. Elle présentait 74 œuvres représentant 40 artistes, dont la plupart avaient moins de 30 ans. Les artistes eux-mêmes ont été dans l'ensemble surpris d'avoir été invités à exposer au NGV. Les conservateurs qui ont organisé l’exposition pensaient qu’il ne s’agirait que d’une vitrine de ce qu’ils considéraient comme une tendance émergente dans l’art australien. Au lieu de cela, les médias artistiques australiens ont saccagé l’exposition, ridiculisant l’art et déclarant que les artistes n’avaient aucune valeur pour l’Australie. La controverse a inspiré un grand débat sur l'œuvre. D’un côté se trouvait le monde de l’art australien établi, qui favorisait ouvertement les styles d’art figuratif traditionnels. De l’autre côté se trouvait un collectif croissant d’artistes, d’écrivains et d’amateurs d’art tournés vers le reste du monde. Étonnamment, de nombreuses personnes en Australie regardent encore The Field avec dégoût, ce qui indique que ce débat n'est toujours pas résolu. Prenant fermement position aux côtés des conservateurs qui ont monté l'exposition à l'origine, le NGV a récemment inauguré The Field Revisited, une réinterprétation complète -mise en scène de l'exposition originale dans son intégralité, présentée à l'appréciation d'une nouvelle génération.

Le pouvoir des mauvaises critiques

Le nom de The Field a été donné en référence à la peinture de champ de couleur, qui, à la fin des années 1960, était devenue une position esthétique dominante aux États-Unis. Pourtant, le titre faisait également référence à l'idée qu'il existait un champ beaucoup plus vaste et en expansion de concepts abstraits poursuivis à l'international, y compris l'abstraction à bord franc et l'abstraction géométrique. Il faisait également référence au nombre croissant d'artistes australiens qui poursuivaient de telles tendances internationales. Tout le travail présenté dans l'exposition reflétait la réalité que l'Australie faisait partie d'un mouvement mondial vers de nouvelles tendances esthétiques innovantes, et que ces tendances étaient résolument abstraites. En y repensant aujourd'hui, il semble étrange qu'un tel postulat suscite la controverse. Après tout, l'art abstrait avait dominé une grande partie du reste du monde pendant des décennies d'ici 1968. Mais les critiques d'art australiens mainstream étaient des fondamentalistes qui croyaient que les créations abstraites modernes n'avaient pas leur place sous le nom d'art.

Col Jordan - Dédale - série 6, 1968, peinture polymère synthétique sur toile. 164 x 170 cm. Galerie nationale d'Australie, Canberra. Acheté en 1969

Pour montrer à quel point les critiques étaient extrêmes, The Guardian a récemment publié un article montrant des images d'œuvres originales de The Field accompagnées de véritables citations des principaux critiques d'art australiens de l'époque. Un critique a déclaré : « les artistes n'ont rien à dire ... ni sur eux-mêmes ni sur leur pays. » Un autre a dit que présenter le travail de ces jeunes artistes expérimentaux était « comme envoyer l'équipe universitaire d'athlétisme représenter l'Australie aux Jeux Olympiques. » Parmi les commentaires plus généreux, un critique a qualifié le travail de délicieux, mais a ensuite comparé l'exposition à « une fête où rien n'est servi sauf du champagne. On commence vite à ressentir le besoin de quelque chose de bien plus substantiel. » De telles critiques n'étaient pas seulement vaines - elles ont en fait conduit à de mauvaises ventes, et ont même fait en sorte que certains artistes abstraits australiens prometteurs se sentent vaincus. Un artiste de l'exposition, John Adam, a répondu aux critiques en disant : « La véritable menace pour l'avenir de la peinture australienne est ... que de telles absurdités émotionnelles vagues et colorées puissent être présentées comme de la critique d'art. »

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, peinture polymère synthétique sur carton de composition. 150,0 x 275,0 cm irrég. Galerie d'art de Ballarat, Ballarat. Acheté avec l'aide du Visual Arts/Craft Board, Australie. Conseil, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Sous licence VISCOPY, Australie

La vérité à toute épreuve

Cet héritage de critiques d'art médiocres a récemment refait surface comme une source majeure de préoccupation pour les conservateurs du NGV lorsqu'ils ont d'abord décidé d'essayer de re-stager The Field. Ils savaient déjà qu'une infime poignée d'œuvres de l'exposition originale avait trouvé preneur. La question à laquelle ils devaient répondre était de savoir combien d'œuvres de l'exposition originale existaient encore. Leur enquête a révélé une réalité plutôt difficile à accepter : 14 des œuvres de l'exposition originale avaient été détruites ou perdues. Il peut sembler incroyable que des peintures et des sculptures qui ont été incluses dans une exposition majeure de musée aient été si mal entretenues. Pourtant, la dure vérité est que, puisque la plupart des artistes qui ont participé étaient jeunes et avaient peu de ressources, ils n'avaient d'autre choix que de trouver des endroits pour stocker leurs œuvres ou de s'en débarrasser d'une autre manière.

Michael Johnson - Chomp, 1966, acétate de polyvinyle sur toile. 122,0 x 305,5 cm. Collection privée, Brisbane. © Michael Johnson/Licencié par VISCOPY, Australie

Une histoire particulièrement tragique est celle de Normana Wight, l'une des trois seules artistes féminines dont les œuvres figuraient dans The Field. Wight a créé une immense peinture grise de 3,6 mètres pour l'exposition qui, sur les photos, se déclare comme l'une des œuvres les plus innovantes de l'exposition. Néanmoins, elle ne s'est pas vendue. S'exprimant auprès de Sharne Wolff d'Art Guide Australia, Wight a expliqué qu'en 1968, son studio était dans sa chambre, et qu'elle n'avait pas d'argent pour le stockage. Lorsque la peinture n'a pas réussi à attirer un acheteur, elle a "coupé l'œuvre en carrés de 30 cm" et a fait brûler les morceaux. Aussi tragique que soit cette histoire, cependant, au moins Wight a vécu pour voir son travail enfin apprécié. Plus de la moitié des artistes de The Field, y compris certains dont les œuvres ont été perdues ou détruites, sont déjà décédés. Ces œuvres manquantes sont représentées dans The Field Revisited par des silhouettes placées dans les espaces vides où elles étaient initialement exposées. Ces silhouettes rappellent que l'art n'est pas seulement une expérience visuelle. Les musées d'art sont les gardiens de la culture humaine. Ils ont la responsabilité de prendre soin des efforts humains qu'ils mettent en lumière. Et les critiques ont la responsabilité d'éviter de rester bloqués dans le passé ou de s'en prendre à ce qu'ils ne comprennent clairement pas. The Field Revisited est visible au NGV jusqu'au 26 août 2018.

Image en vedette : Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, peinture polymère synthétique sur toile. 286,0 x 411,5 cm. Collection privée, Brisbane © The Estate of Rollin Schlicht, avec l'aimable autorisation de la Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Par Phillip Barcio