Le lien spécial de NGV avec l'artiste Robert Hunter, exposé à Melbourne

Au moment du décès du peintre australien Robert Hunter en 2014, il avait acquis une renommée internationale et était considéré par beaucoup comme l'artiste abstrait le plus influent d'Australie. C'était un exploit remarquable pour un artiste qui, au fond, était une personne simple et ordinaire. Sa montée en célébrité semblait même le surprendre lui-même. Tout a commencé à l'âge de seulement 21 ans. C'est alors que, quelques mois seulement après sa toute première exposition personnelle, Hunter fut invité à participer à une exposition intitulée The Field, à la Galerie Nationale de Victoria (NGV). The Field regroupait les œuvres de 40 artistes, chacun travaillant dans le domaine de l'abstraction à bords nets. Hunter était le plus jeune membre du groupe, mais il allait devenir le plus en vue. Sa participation à l'exposition est d'autant plus remarquable compte tenu de son parcours. Il n'a jamais terminé ses études d'art, malgré plusieurs tentatives. Lorsque l'exposition NGV a ouvert, Hunter gagnait encore sa vie comme peintre en bâtiment et ouvrier du bâtiment. Mais c'est précisément la sincérité de son travail qui le faisait ressortir. Sa première exposition personnelle comprenait 13 peintures blanches réalisées avec du ruban de peintre et la même peinture murale ordinaire qu'il utilisait sur ses chantiers. Les œuvres étaient blanches parce qu'il avait décidé que la couleur n'avait « aucun contenu émotionnel ni message ». Seuls leurs subtils changements de tonalité et la grille géométrique sous-jacente donnaient au spectateur des raisons d'observer plus attentivement les œuvres. Cette base simple avec laquelle il a commencé a formé le socle de tout le reste de son travail. Pour le reste de sa vie, il a construit méthodiquement sur la logique de ces premières œuvres. Aujourd'hui, à l'occasion du quatrième anniversaire de sa disparition, le musée où sa carrière a débuté organise une grande rétrospective de son œuvre, qui présente plus de 40 œuvres créées sur une période de près de 50 ans. L'exposition retrace le développement discret d'un maître de l'abstraction décontracté et met en lumière la relation particulière que Hunter entretenait avec la NGV.

Poussé à l'obsession

Lorsque Hunter a commencé à peindre, son intention était d'être simple, non profond. Après avoir vu les « Peintures noires » d'Ad Reinhardt réalisées dans les années 1960 lors de l'exposition Two Decades of American Painting (1967) à la NGV, Hunter fut convaincu que la couleur n'était qu'une distraction, et qu'il y avait beaucoup plus d'honnêteté et de pureté dans le noir ou le blanc purs. Il choisit le blanc. Puis il choisit la grille comme fondement de ses compositions, car elle éliminait son besoin de prendre des décisions sur la structure de l'œuvre. Il utilisait du ruban adhésif pour délimiter des motifs linéaires répétitifs, afin de ne pas avoir à décider de la forme. Enfin, pour explorer la gamme de blancheur qui pouvait exister, il employait des sous-tons de trois couleurs primaires — jaune, rouge et bleu — qu'il recouvrait de blanc afin d'obtenir les variations les plus nuancées possibles.

Robert Hunter - N° 4 peinture sans titre 1968, peinture polymère synthétique sur toile. 158,4 x 158,4 cm. Queensland Art Gallery, Brisbane. Achat 1987 (1987.144). © Succession Robert Hunter

Cette formule éliminait de nombreuses décisions dans son travail, mais Hunter constata qu'il lui restait une dernière décision à prendre : la taille et la forme de la surface sur laquelle il allait travailler. Lors de sa première exposition, il fit toutes ses 13 peintures de la même taille et forme exactes : un carré de cinq pieds sur cinq pieds. Mais avec le temps, certains défis banals apparurent concernant ces dimensions. Notamment, cette taille de toile ne rentrait pas facilement dans sa voiture. Il opta finalement pour des panneaux de contreplaqué de 8 pieds sur 4 pieds, qui s'adaptaient aisément à sa voiture et avaient aussi l'avantage de lui rappeler les tables de billard sur lesquelles il aimait jouer. À partir de 1983, chaque peinture qu'il réalisa fut sur cette surface exacte, et peinte selon le même procédé technique et la même structure conceptuelle, dans laquelle la surface était divisée en segments de quatre pouces, les angles étaient délimités par du ruban adhésif, et des motifs géométriques complexes étaient créés par l'application successive de couches de peinture.

Robert Hunter - Sans titre n° 1 1987, peinture polymère synthétique sur contreplaqué. 122,0 x 244,5 cm. Musée d'art TarraWarra, Healesville. Don d'Eva et Marc Besen 2001 (2002.039). © Succession Robert Hunter

Rien à ressentir ici

L'une des rares déviations que Hunter fit par rapport à ses œuvres formelles concernait une série de compositions qu'il peignit directement sur les murs. Il fut inspiré à réaliser des peintures murales après un voyage à New York où il vit les œuvres de Sol LeWitt. Hunter appréciait réaliser ces œuvres en raison de leur nature éphémère. Il se décrivait souvent comme opérant en dehors du système institutionnel formel de l'art, donc la possibilité de créer des œuvres non archivées qui existaient uniquement pour leur potentiel expérientiel était enthousiasmante. Néanmoins, comme pour les peintures murales de Sol LeWitt, les peintures murales réalisées par Hunter peuvent facilement être recréées, même aujourd'hui après sa mort. Certaines de ses œuvres murales recréées sont incluses dans cette rétrospective actuelle à la NGV. Étrangement, parce qu'elles n'ont pas été créées de la main même de l'artiste, plus que toutes les autres œuvres de l'exposition, elles incarnent l'espoir que Hunter avait autrefois exprimé de pouvoir « faire quelque chose d'étranger à moi-même … produire quelque chose de neutre ».

Robert Hunter - Sans titre n° 8 1968, peinture polymère synthétique sur toile. 158,4 x 158,4 cm. Galerie Nationale de Victoria, Melbourne. Don de N. R. Seddon, 1968. 1827-5. © Robert Hunter/Licencié par VISCOPY, Australie

Dans son ensemble, cette rétrospective éclaire également une autre citation clé de Hunter, lorsqu'il disait : « Travailler avec ce qui est connu est l'espace où l'inconnu peut se produire. » Hunter ne voulait pas que ses sentiments personnels soient infusés dans ses œuvres. C'est pourquoi il prenait tant de soin à faire de ses peintures des représentations anonymes d'une formule. Mais cela ne signifie pas qu'il était fermé aux possibilités que l'œuvre puisse avoir du sens. Dans cette citation, on voit qu'il était ouvert aux mystères de l'abstraction, et aux possibilités qu'une chose profonde puisse émerger de son processus. Il n'a jamais cherché à nous dire ce que ce sens pourrait être. Il nous a laissé le soin de le découvrir, et cette belle et contemplative rétrospective à la NGV offre l'occasion parfaite de le faire. La rétrospective Robert Hunter est visible à la Galerie Nationale de Victoria jusqu'au 28 août 2018.

Image en vedette : Robert Hunter - Sans titre 1970, peinture polymère synthétique et ruban adhésif sur papier (a-f) 172,7 x 158,4 cm irrég. (image et feuille) (chacun). Galerie Nationale de Victoria, Melbourne. Achat, 1977. Vue d'installation dans Minimal Art à la NGV en 1976. © Succession Robert Hunter

Par Phillip Barcio