La Dia Art Foundation rend hommage à Dorothea Rockburne

Les admirateurs de Dorothea Rockburne se réjouissent ! Dia:Beacon dans le nord de l’État de New York a ouvert une exposition de longue durée des œuvres que Rockburne a créées dans les années 1960 et 70, dont beaucoup sont monumentales et n’ont jamais été vues depuis. À 85 ans, Rockburne maintient encore une pratique d’atelier active et prolifique, et ses œuvres récentes sont fréquemment exposées dans des musées et galeries. Mais une grande partie des premières œuvres qui ont établi sa réputation a tout simplement disparu. Elles ont été réalisées à une époque où les artistes d’avant-garde créaient non pas pour la commercialisation, mais simplement pour leur potentiel intellectuel et artistique. Certaines des œuvres les plus importantes et influentes de Rockburne ont fini à la poubelle après leurs premières présentations. Une raison en était qu’elles étaient faites de matériaux intrinsèquement éphémères. Peu après son installation à New York suite à ses études au Black Mountain College en Caroline du Nord, Rockburne est devenue mère célibataire. Elle occupait plusieurs emplois de jour et créait son art aux petites heures du matin. Elle n’avait pas d’argent pour les fournitures artistiques, alors au lieu de peinture, elle est allée au magasin de bricolage et a acheté du pétrole brut. Elle peignait avec sur du papier. Plus elle expérimentait avec le pétrole, plus elle devenait habile à prévoir son comportement. Les œuvres qu’elle a réalisées avec ce matériau étaient stupéfiantes et uniques. Se remémorant la réaction des gens face à ces œuvres, Rockburne déclare : « Les gens voient le pétrole brut comme une grande révélation sur la matière. Croyez-moi, ce n’était pas le cas. C’était un accident. » Néanmoins, ces œuvres innovantes et intrigantes ont contribué à établir sa carrière. Malheureusement, le pétrole a aussi fini par détruire tout ce sur quoi elle l’appliquait, si bien que presque toutes ces œuvres ont aujourd’hui disparu. Pour cette exposition à Dia:Beacon, Rockburne a systématiquement et méticuleusement recréé certaines de ses œuvres emblématiques des débuts afin que les amateurs d’art contemporain puissent avoir la chance de les revoir. Elles seront exposées au moins jusqu’à la fin de 2018, puis en 2019, une autre galerie remplie de ses œuvres sur lin viendra compléter l’exposition.

Plus que des matériaux et des procédés

En regardant les œuvres exposées à Dia:Beacon, il sera tentant pour les spectateurs non initiés de supposer que Rockburne était entièrement obsédée par les matériaux et les procédés. Ce ne serait pas un jugement injuste. L’imposante « Intersection » — une immense pièce de plastique imbibée de pétrole brut et surmontée de carton-pâte — semble être une célébration hédoniste de ce qui se produit lorsque des processus chimiques sont libérés dans des escapades de chaos contrôlé sur des surfaces intéressantes. L’installation monumentale « Domaine de la Variable » dégage une attitude similaire, alors que le pétrole brut, le graphite, le papier et le carton-pâte interagissent entre eux, avec les sols et les murs, de multiples façons tactiles, surprenantes et souvent belles.

Dorothea Rockburne - Tropical Tan, 1967–68. © Dorothea Rockburne/Artists Rights Society (ARS), New York. Avec l’aimable autorisation du studio Dorothea Rockburne.

Mais il y a bien plus dans ces œuvres qu’une simple exploration de ce que les matériaux font lorsqu’ils sont soumis à divers procédés et surfaces. Rockburne explore aussi quelque chose d’intellectuel, de conceptuel et de spirituel. Sa réflexion puise ses racines dans les mathématiques. Pendant ses études au Black Mountain College, elle a suivi un cours de mathématiques avec Max Dehn. Lorsqu’elle lui a avoué avoir des difficultés avec ses devoirs, il l’a invitée à l’accompagner lors de ses promenades matinales. Pendant ces promenades, il lui montrait comment les principes mathématiques de l’univers physique se manifestent de manière simple et méthodique dans la nature. Elle a pris conscience du « Nombre d’Or », l’une des formules mathématiques clés qui se manifeste sans fin dans toutes les choses naturelles.

Géométrie sacrée

En regardant de nouveau les œuvres exposées à Dia:Beacon, il est clair que son enquête sur les mathématiques est ce qui se trouve véritablement au cœur des explorations que Rockburne a menées dans les années 1960 et 70. Par exemple, la sculpture « Tropical Tan », qui se compose de quatre grands panneaux d’acier recouverts de peinture beige. C’est une célébration des façons dont la peinture peut modifier la surface du métal, mais c’est aussi une exploration des propriétés géométriques et mathématiques proportionnelles des rectangles, triangles et carrés. Dans l’œuvre intitulée « Set », l’interaction entre la géométrie et l’espace est encore plus évidente, tandis que les propriétés matérielles du papier, du carton-pâte et du graphite offrent à l’œil et à l’esprit quelque chose de physique et viscéral avec quoi interagir. C’est cette combinaison du physique, de l’esthétique et de l’intellect qui a établi Rockburne comme une artiste si importante dès le début de sa carrière.

Dorothea Rockburne - portrait. Crédit photo Don Stahl.

Pourtant, il y a un autre élément présent dans le travail de Rockburne, et c’est un sens des mystères spirituels de l’univers. Quand Rockburne était enfant, elle était fascinée par les livres sur les Égyptiens. Leur idée de la géométrie spirituelle ou sacrée — que les motifs géométriques sont imprégnés d’une signification métaphysique — est explorée dans une grande partie de son œuvre. Cet aspect de sa pratique sera mis en lumière en 2019, lorsque la seconde partie de son exposition à Dia:Beacon ouvrira. Elle présentera des œuvres de sa série égyptienne, qu’elle a créée entre 1979 et 1981. Réalisées avec de l’huile, de la colle, du gesso, du crayon, du graphite et du crayon conté sur lin, ces œuvres mobilisent pyramides, losanges, carrés et triangles dans des compositions cosmiques révélatrices d’un espace mystérieux au-delà de l’intellect et de l’œil. Ce qu’elles, ainsi que le reste des œuvres exposées à Dia:Beacon, révèlent, c’est que Rockburne représente l’un des esprits artistiques les plus accomplis de notre époque. Elle est intimement liée à ses propres pensées et sentiments, et est capable d’imaginer des expressions esthétiques complexes et belles de ce qu’elle voit dans son esprit. Elle possède aussi la maîtrise technique pour matérialiser ces pensées dans le monde physique. Plus remarquablement, elle a la patience et l’humilité de reconnaître que tout ne peut être connu ou planifié. C’est ce qui fait d’elle un véritable génie : sa volonté de laisser ses plus grandes découvertes surgir par surprise. Comme elle l’a dit elle-même un jour : « Si tout s’additionne et se passe bien, vous êtes sur la mauvaise piste. »

Image en vedette : Dorothea Rockburne - atelier. Crédit photo Don Stahl

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio