Pleins feux sur Clinton Hill à la Frieze New York

Une exposition personnelle des œuvres de Clinton Hill a été l'une des présentations les plus commentées lors de la Frieze Fair 2018 à New York, bien que beaucoup de ceux qui l'ont vue aient dû avouer qu'ils n'avaient jamais entendu le nom de cet artiste auparavant. Organisée par Royale Projects, basé à Los Angeles, l'exposition était entièrement composée de peintures et de dessins réalisés par Hill dans les années 1960. Les œuvres n'avaient jamais été exposées au public auparavant. Elles se déclaraient fraîches, idiosyncratiques et contemporaines. Ce que tout le monde qui a depuis écrit à leur sujet a dit se résume essentiellement à un mot : important. Elles étaient d'une légèreté lumineuse dans leur palette de couleurs ; elles démontraient une compréhension spatialement complexe de l'espace négatif ; et leurs formes nuancées et choix compositionnels étaient si frais qu'il semblait à de nombreux spectateurs que les œuvres auraient pu être peintes hier. Elles sont contemplatives, expérimentales et subtiles. Elles montrent un côté curieux et détendu de Hill. Et surtout, elles se déclarent comme les œuvres les plus visionnaires, les plus délicieuses et peut-être les plus significatives que Hill ait jamais créées. Mais ces personnes qui avaient déjà été familières avec Hill et les différentes phases de son évolution esthétique avaient quelque chose de supplémentaire à dire sur ces œuvres : qu'elles ne ressemblent presque à rien de ce qu'elles avaient déjà vu de Hill dans le passé. Une récente exposition rétrospective au Georgia Museum of Art qui a suivi l'ensemble de la trajectoire connue que Hill a suivie comprenait des exemples de l'abstraction primitiviste qu'il a explorée au début de sa carrière, quelques images de son incursion dans la peinture Color Field plus tard, puis des œuvres représentant sa plongée profonde dans l'abstraction dynamique, calligraphique, inspirée par la musique et à la manière de Wassily Kandinsky, qui a commencé dans les années 1980. Ces peintures à Frieze ne correspondaient à aucune de ces phases. C'était en effet un mystère—un mystère qui s'accompagnait d'une histoire fascinante de trésors perdus, de découvertes accidentelles et de poésie inexprimée.

Or laminé

Clinton Hill est décédé en 2003. Bien qu'il ne soit pas assez célèbre pour être considéré comme un nom connu, au moment de sa mort, il avait construit une carrière assez réussie. Les collectionneurs et les conservateurs de musées le connaissaient car il avait exposé son travail en continu dans des galeries, des musées et lors de foires d'art pendant plus de 50 ans. De nombreux jeunes artistes le connaissaient car il avait été professeur de peinture au Queens College de la City University of New York pendant deux décennies. Et de nombreux artistes importants le connaissaient car il avait été proche ami de certains des artistes abstraits américains les plus influents de sa génération, y compris Jay DeFeo, Helen Frankenthaler, et Mark Rothko. Une question que beaucoup de gens se posent aujourd'hui à son sujet est que si Hill était clairement un peintre talentueux et était si apprécié et bien connecté, pourquoi n'était-il pas plus célèbre ? La réponse pourrait simplement être à cause de son travail. Il a exploré beaucoup des mêmes terrains que ses contemporains plus influents, d'une manière capable, intéressante, mais pas particulièrement révolutionnaire.

Clinton Hill - Sans titre, 1968. Impression sur papier. Musée d'art de Géorgie, Université de Géorgie ; Cadeau de Clinton Hill / Allen. Fondation Tran. GMOA 2012.365

L’ensemble des œuvres présentées cette année à Frieze est cependant effectivement révolutionnaire. C’est instantanément convaincant, et certains diraient emblématique. Il exprime magistralement à la fois une personnalité et une vision esthétique qui place indéniablement Hill aux côtés de Rothko, Frankenthaler et DeFeo. Mais cela n’a conduit qu’à la question : pourquoi personne ne l’avait jamais vu auparavant ? Où était-il toutes ces années ? Il s’avère que les œuvres font partie d’un trésor découvert en 2016, soit 13 ans après la mort de Hill. Selon Marilyn Pearl Loesberg, ancienne administratrice de la Fondation Clinton Hill/Allen Tran, les œuvres ont été découvertes alors qu'une équipe nettoyait une installation de stockage. Les ouvriers remarquèrent deux rouleaux de toiles enveloppés dans du papier et s'appuyèrent dans un coin. Lorsqu’ils ont ouvert les rouleaux, ils ont été stupéfaits par ce qu’ils ont vu : toute cette œuvre, que Hill avait manifestement créée dans les années 1960 mais qu’elle n’avait montrée à personne. « Nous avions du mal à en croire nos yeux », a déclaré Loesberg. "Des peintures magiques saturées de couleurs, infusées de lumière, dont personne ne connaissait l'existence."

Clinton Hill - Sans titre, 1988. Huile et bois sur toile. Musée d'art de Géorgie, Université de Géorgie ; Cadeau de Clinton Hill / Allen. Fondation Tran. GMOA 2012.368

Les forces de la vie

On ne sait pas pourquoi Hill n'a pas exposé ces toiles au moment où il les a réalisées. Peut-être les considérait-il comme des études expérimentales ; ou peut-être que les différentes forces de la vie contre lesquelles il luttait se sont simplement mises en travers de son chemin. Hill était ouvertement gay à une époque où la société était hostile à l'homosexualité. Certaines personnes pensent que ces images véhiculent une sensibilité féminine distincte. Peut-être que Hill pensait que c’était quelque chose qui pourrait jouer contre eux, mais alors comment pouvons-nous en être sûrs ? On sait que Hill a déménagé temporairement à Phoenix dans les années 1960 lorsqu'un membre de sa famille est tombé malade. Là-bas, il a travaillé dans le secteur de la musique. Peut-être que ces peintures sont nées de cette expérience et avaient une pertinence personnelle que Hill souhaitait garder privée.

Clinton Hill - Sans titre, 1992. Construction en papier fait main Georgia Museum of Art, Université de Géorgie ; Cadeau de Clinton Hill / Allen. Fondation Tran. GMOA 2012.362

Ce qui est certain, c'est que cet ensemble d'œuvres, avec ses aspects lyriques, légers, sensuels et harmonieux, apporte une nouvelle élucidation à un essai que Hill a écrit en 1968 sur le mariage de l'art et de la poésie. Il a écrit : “L'art et la poésie ne peuvent se passer l'un de l'autre. L'art — l'activité créative ou productive de l'esprit humain. La poésie — cette intercommunication entre l'être intérieur des choses et l'être intérieur de l'être humain qui est une sorte de divination. Une telle émotion transcende la simple subjectivité … et induit donc le rêve en nous. La signification non exprimée, les significations non exprimées ... jouent un rôle important dans un sentiment esthétique et la perception de la beauté.” Pour l'instant, il est mystérieux de savoir comment le meilleur travail de sa vie est resté roulé dans un coin d'un entrepôt pendant un demi-siècle. Mais ces peintures nouvellement découvertes révèlent enfin le véritable génie de Clinton Hill, et leur redécouverte est vraiment une expression poétique de “la beauté de ce qui est inexpressé.”

Image présentée : Clinton Hill - Sans titre, 1981. Construction en papier fait main Musée d'art de Géorgie, Université de Géorgie ; Cadeau de Clinton Hill / Allen. Fondation Tran. GMOA 2012.366

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio