L'artiste Gerson Leiber décède quelques heures avant sa femme Judith : un regard sur leur héritage

Gerson Leiber aurait peint chaque jour pendant plus de sept décennies. Cette série s’est arrêtée le 28 avril 2018, lorsque Leiber est décédé d’une crise cardiaque quelques heures avant sa femme Judith, à qui il était marié depuis 72 ans, et qui est morte de la même manière. Les Leiber ont vécu une vie presque incroyablement pleine, fréquentant des célébrités et parcourant le monde pour exposer leurs œuvres. Et pourtant, ils venaient d’une pauvreté presque absolue et n’avaient presque pas de vie commune du tout. Ils se sont rencontrés de la manière la plus improbable à Budapest à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Judith venait d’une famille juive mais avait échappé aux camps de concentration nazis uniquement grâce à ses compétences d’artisane. Avant la guerre, elle avait l’intention de mettre ses talents au service du commerce, mais les nazis l’ont forcée à travailler pour eux. À la fin de la guerre, elle a commencé à vendre des sacs à main sur la rue. C’est ainsi qu’elle a rencontré Gerson, qui était sergent dans l’armée des États-Unis et se trouvait en Hongrie dans le cadre d’une force de libération. Gerson a immédiatement invité Judith à l’opéra. Elle a accepté. Gerson a confié à Judith qu’il voulait devenir artiste avant la guerre. Judith l’a encouragé à s’inscrire à l’école des beaux-arts de Budapest, ce qu’il a fait. Le couple s’est rapidement marié, et en 1947 ils ont déménagé ensemble à New York. Ils avaient peu de ressources, mais une chose dont ils étaient sûrs était qu’ils consacreraient leur vie à la créativité — Judith fabriquerait et vendrait ses propres sacs à main, et Gerson serait peintre.

Peindre son époque

En regardant la carrière prolifique de Gerson Leiber, il est évident qu’il n’était attaché à aucun style esthétique particulier. Beaucoup d’œuvres qu’il a réalisées dans les années 1940 et 1950 partagent un langage visuel avec l’expressionnisme abstrait, et pourtant beaucoup d’autres œuvres de la même période, comme sa gravure de 1957 « Sous le pont de l’El », sont des études purement figuratives de personnes, lieux et objets. Au fil des années, Gerson a expérimenté presque toutes les approches imaginables, abstraites et figuratives, de la création d’images, y compris l’abstraction géométrique, la peinture de champs colorés, et l’abstraction lyrique. Il a réalisé des dessins inspirés du cubisme dans les années 1990, et des paysages postimpressionnistes à la fin des années 1960. Il est aussi clair, en parcourant son œuvre, que Gerson n’était attaché à aucun médium particulier. Il a créé des peintures, des estampes, des dessins et des sculptures, et a souvent collaboré avec sa femme sur des projets. Les deux ont même organisé de nombreuses expositions conjointes. La juxtaposition de ses sacs à main avec ses peintures exprimait une vision résolument moderniste.

Gerson Leiber - Passionnément violet, 2014. © Collection Leiber

Bien que Gerson fût impossible à cerner en termes de style, de médium ou de position esthétique, il a tout de même réussi à créer un langage visuel distinct qui rendait son œuvre reconnaissable. Par exemple, il était un maître de l’harmonie compositionnelle moderne. Sa sensibilité à la manière de créer une image équilibrée était si fine que peu importait le sujet ou les techniques utilisées — chaque tableau qu’il créait exprimait un sens de l’équilibre qui faisait savoir aux spectateurs qu’il venait de ses mains, et de son époque. Un autre aspect unique de son travail est le travail au pinceau. Il avait une manière d’appliquer la peinture parfaitement contrôlée, et pourtant, malgré le soin apporté à ses coups de pinceau, les formes et figures qu’il peignait semblent animées, libres, souvent même chaotiques. Il semble paradoxal qu’une personne aussi expérimentée et maîtrisant sa technique puisse créer des images si vivantes, mais telle était sa compétence. Son art communiquait sa personnalité — un mélange de discipline intense et de joie libre et sans entrave.

Gerson Leiber - La joyeuse émeute du printemps, 2013. © Collection Leiber

Les récits du sac à main

Judith Leiber ne s’est jamais considérée comme une artiste, bien qu’on raconte qu’Andy Warhol lui ait un jour dit que ses sacs à main étaient des œuvres d’art. Elle aurait répondu en se corrigeant — se qualifiant d’artisane. Elle se concentrait uniquement sur la fabrication des meilleurs sacs possibles. Elle a créé environ 100 modèles uniques au cours de sa carrière. Beaucoup commençaient par de simples moules en carton, qu’elle façonnait à la main. Le carton était ensuite envoyé quelque part, généralement en Italie, pour être transformé en métal. La pièce était ensuite renvoyée aux États-Unis, où les finitions — souvent des bijoux ou du doré — étaient appliquées à la main. Malgré sa production relativement faible, sa réputation était inégalée dans le monde de la haute couture. Les sacs à main conçus par cette artisane, qui comme son mari était née dans la pauvreté et la lutte, étaient achetés par la royauté, des Premières Dames et des magnats des affaires. Ils étaient vendus dans les meilleurs établissements et chéris par les collectionneurs des plus beaux objets du monde.

Judith Leiber - Pochette à fermeture coulissante, photo via hanker.com

Les Leiber étaient aussi de fervents collectionneurs d’objets créés par d’autres. Quatre-vingt-onze pièces de leur collection personnelle d’art et d’artefacts chinois, couvrant près de 2 000 ans d’histoire, ont été vendues aux enchères en mars 2018 par Sotheby’s, rapportant plus de 1,3 million de dollars. Leur désir de collectionner était peut-être inspiré par la même quête sous-jacente que leur volonté de créer, ce que Gerson appelait sa « longue recherche de clarté, d’honnêteté et de beauté ». Cette même quête est évidente dans les centaines d’œuvres créées par Gerson, qui englobent l’abstraction, la figuration et tout ce qui se trouve entre les deux. Lui et Judith ont exploré toute la gamme de la vie contemporaine, et malgré leur connaissance directe de ce qu’il y a de méprisable chez l’humanité, ils nous ont renvoyé quelque chose de beau, d’exotique et plein d’aspirations pleines d’espoir. En 2005, le couple a même construit un musée pour exposer leurs œuvres ensemble. Il est situé en face de la ferme qu’ils ont achetée ensemble en 1956, à Springs, New York, non loin de l’endroit où le couple a été enterré ensemble, le même jour.

Image en vedette : Gerson Leiber - L’allure simple du printemps, 2014. © Collection Leiber

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio