L'artiste Gerson Leiber décède quelques heures avant sa femme Judith : un regard sur leur héritage

Gerson Leiber aurait peint tous les jours pendant plus de sept décennies. Cette séquence s'est terminée le 28 avril 2018, lorsque Leiber est décédé d'une crise cardiaque quelques heures seulement avant que sa femme Judith, avec qui il était marié depuis 72 ans, ne décède de la même manière. Les Leiber ont vécu une vie incroyablement bien remplie, fréquentant des célébrités et parcourant le monde pour exposer leur travail. Et pourtant, ils venaient d’une pauvreté presque abjecte et n’avaient pratiquement aucune vie ensemble. Ils se sont rencontrés de la manière la plus improbable à Budapest, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Judith était issue d'une famille juive mais n'avait évité les camps de concentration nazis que grâce à ses compétences d'artisane. Avant la guerre, désireux de mettre ses compétences à profit dans les affaires, les nazis l'ont mise au travail pour fabriquer des choses pour eux. À la fin de la guerre, elle a commencé à vendre des sacs à main personnalisés dans la rue. C'est ainsi qu'elle a rencontré Gerson, qui était sergent dans l'armée américaine et qui se trouvait en Hongrie au sein des forces de libération. Gerson demande sur place à Judith de l'accompagner à l'opéra. Elle a dit oui. Gerson confie à Judith qu'il avait voulu être artiste avant la guerre. Judith l'a encouragé à s'inscrire dans une école d'art à Budapest, ce qu'il a fait. Le couple s'est marié peu de temps après et, en 1947, a déménagé ensemble à New York. Ils avaient peu de ressources, mais la seule chose dont ils étaient tous deux sûrs était qu'ils consacreraient leur vie à la créativité : Judith fabriquerait et vendrait ses propres sacs à main et Gerson serait peintre.

Peindre son temps

En regardant la carrière prolifique de Gerson Leiber, il est évident qu'il n'était redevable à aucun style esthétique particulier. Beaucoup des œuvres qu'il a réalisées dans les années 1940 et 50 partagent un langage visuel avec l'Expressionnisme Abstrait, et pourtant de nombreuses autres œuvres qu'il a créées durant cette même période, comme son eau-forte de 1957 "Under the El", sont des études figuratives pures de personnes, de lieux et de choses. Au fil des ans, Gerson a expérimenté presque toutes les approches abstraites et figuratives imaginables en matière de création d'images, y compris l'Abstraction Géométrique, la Peinture de Champ de Couleur, et l'Abstraction Lyricale. Il a réalisé des dessins inspirés du Cubisme dans les années 1990, et des paysages Post-Impressionnistes à la fin des années 1960. Il est également clair en examinant son œuvre que Gerson n'était redevable à aucun médium particulier. Il a créé des peintures, des estampes, des dessins et des sculptures, et a également fréquemment collaboré avec sa femme sur des projets. Les deux ont même organisé de nombreuses expositions doubles ensemble. La juxtaposition de ses sacs à main aux côtés de ses peintures a présenté une vision moderniste unique.

Gerson Leiber - Passionnément violet, 2014. © Leiber Collection

Malgré le fait que Gerson était impossible à cerner en termes de style, de médium ou de position esthétique, il a quand même réussi à créer un langage visuel distinct qui a rendu son travail reconnaissable. Par exemple, il était un maître de l’harmonie compositionnelle moderne. Sa sensibilité quant à la manière de créer une image équilibrée était si vive que peu importait le sujet ou les techniques qu'il utilisait : chaque image qu'il créait exprimait un sentiment d'équilibre qui faisait savoir aux spectateurs qu'elle venait de ses mains. et de son époque. Un autre aspect de son travail qui lui est propre est le travail au pinceau. Il avait une manière d'appliquer la peinture parfaitement maîtrisée et pourtant, malgré le fait que les marques qu'il faisait étaient soigneusement appliquées, les formes et les figures qu'il peignait semblaient énergiques, libres, souvent même chaotiques. Il semble antithétique qu’une personne aussi expérimentée et maîtrisée dans sa technique puisse créer des images qui semblent si vivantes, mais tel était son talent. Son métier communiquait sa personnalité – un mélange de discipline intense et de joie sans entrave simultanée.

Gerson Leiber - L'émeute vertigineuse du printemps, 2013. © Collection Leiber

Les contes du sac à main

Judith Leiber ne s'est jamais considérée comme une artiste, même si Andy Warhol lui aurait dit un jour que ses sacs à main étaient des œuvres d'art. On dit qu'elle a répondu en le corrigeant, se qualifiant d'artisane. Elle se concentrait uniquement sur la fabrication des meilleurs sacs possibles. Elle a créé environ 100 créations uniques au cours de sa carrière. Beaucoup ont commencé avec de simples moules en carton, qu’elle a façonnés à la main. Le carton était ensuite envoyé quelque part, généralement en Italie, pour être façonné en métal. La pièce était ensuite renvoyée aux États-Unis, où les finitions, souvent des bijoux ou des dorures, étaient appliquées à la main. Malgré sa production relativement faible, sa réputation était inégalée dans le monde de la haute couture. Les sacs à main conçus par cette artisane, née comme son mari dans la pauvreté et la lutte, ont été achetés par des membres de la famille royale, des premières dames et des magnats des affaires. Ils étaient vendus dans les meilleurs établissements et chéris par les collectionneurs des plus beaux objets du monde.

Judith Leiber - Pochette à verrouillage coulissant, photo via hanker.com

Les Leiber étaient également de fervents collectionneurs d’objets fabriqués par d’autres personnes. Quatre-vingt-onze pièces de leur collection personnelle d’art et d’objets chinois, qui couvrent près de 2 000 ans d’histoire, ont été vendues aux enchères en mars 2018 par Sotheby’s, rapportant plus de 1,3 million de dollars. Leur volonté de collectionner était peut-être inspirée par la même quête sous-jacente que leur volonté de créer, ce que Gerson appelait un jour sa « longue recherche de clarté, d’honnêteté et de beauté ». Cette même recherche est évidente dans les centaines d’œuvres d’art créées par Gerson, qui englobent l’abstraction, la figuration et tout le reste. Lui et Judith ont examiné l’ensemble de la vie contemporaine et, malgré une connaissance directe de ce qu’il y a de méprisable dans l’humanité, ils nous ont renvoyé quelque chose de beau, d’exotique et plein d’aspirations pleines d’espoir. En 2005, le couple a même construit un musée pour exposer leur travail commun. Il est situé en face de la ferme qu'ils ont achetée ensemble en 1956, à Springs, New York, non loin de l'endroit où le couple a été enterré ensemble, le même jour.

Image en vedette : Gerson Leiber - Le simple fanfaronnade du printemps, 2014. © Leiber Collection

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio