Comment le dernier Monet a inspiré les expressionnistes abstraits américains

Parmi les œuvres les plus mémorables et les plus connues jamais créées par Claude Monet, le grand co-fondateur de l'impressionnisme français, figurent ses Nymphéas. Pourtant, ce que de nombreux fans de l’impressionnisme ne réalisent peut-être pas, c’est le lien qui existe entre Monet et les expressionnistes abstraits américains. Vers la fin de sa vie, Monet a créé une série de peintures à grande échelle à la manière de ses célèbres peintures des Nymphéas, particulièrement abstraites. Ces œuvres gestuelles, énergiques et picturales possèdent toute l’énergie, l’émotion et, bien sûr, « l’action » des soi-disant « peintures d’action » que les expressionnistes abstraits ne commenceront à réaliser que des décennies plus tard. Ces peintures tardives de Monet possèdent également la qualité « all-over » qui sera plus tard attribuée aux œuvres expressionnistes abstraites. Mais ce n’est que dans les années 1950 que les puissants du monde de l’art se sont réellement rendu compte des similitudes entre les dernières peintures de Monet et les œuvres des expressionnistes abstraits. Ce lien est une fois de plus souligné aujourd'hui à l'occasion du centenaire de la série des Nymphéas, alors que le Musée de l'Orangerie de Paris explore en profondeur ce lien à travers l'exposition Nénuphars : américains Abstraction et le Last Monet. Cette grande exposition présente une superbe sélection d'œuvres tardives de Monet exposées aux côtés d'œuvres de peintres expressionnistes abstraits américains aussi influents que Jackson Pollock, Helen Frankenthaler, Mark Rothko, Joan Mitchell, Mark Tobey, John Paul Riopelle, Sam Francis, Ellsworth Kelly et plusieurs autres. Cette exposition unique en son genre offre un aperçu des racines européennes du mouvement artistique américain le plus emblématique et offre un point de vue nouveau, global et plus équilibré sur la manière dont les tendances esthétiques de l'art se développent réellement.

Une génération à part

Claude Monet a commencé à montrer des signes qu'il souffrait de cataractes vers 1914, une douzaine d'années avant sa mort. Les effets de cette maladie ont directement affecté sa peinture, principalement en altérant sa capacité à percevoir les couleurs qu'il utilisait. À cette époque, il a commencé une série de peintures basées sur des saules pleureurs. Les longues lignes gestuelles et les coups de pinceau en impasto qui remplissent ces œuvres sont rendus hantants par les teintes rouges vives que Monet a choisies pour ces œuvres. (Lorsqu'il a ensuite subi une opération pour enlever ses cataractes, Monet a en fait repeint certaines de ces œuvres et les a imprégnées de teintes plus bleutées.) Et c'est également à cette époque que Monet a souffert de deux tragédies personnelles : la mort de sa deuxième femme et de son fils aîné. Ses peintures de cette époque ont une qualité mélancolique et mystique. Il serait exagéré de dire qu'il peignait ses émotions, mais les impressions qu'il avait du monde physique alors qu'il le capturait sur ses toiles ont certainement pu être influencées par les émotions qu'il ressentait à l'intérieur. Mais être triste et donc peindre d'une manière mélancolique n'est pas la même chose que ce que les Expressionnistes Abstraits faisaient. Bien qu'ils aient également été tristes, anxieux et effrayés, lorsqu'ils peignaient, ils tentaient de se connecter à la profondeur subconsciente de ces sentiments à travers la technique de l'automatisme.

Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet, installation view at the Musée de l'Orangerie in Paris. © Musée de l'Orangerie. Photo Sophie Crépy-Boegly

Néanmoins, les deux méthodes ont produit des résultats esthétiques remarquablement similaires. Pourtant, il faudrait près de 20 ans après la mort de Monet avant que ses dernières découvertes esthétiques ne se manifestent dans le travail de cette nouvelle génération d'artistes. Il est difficile de dire si les expressionnistes abstraits étaient conscients des dernières œuvres de Monet. Ce que nous savons, cependant, c'est qu'une des grandes toiles tardives des Nymphéas a été exposée au Museum of Modern Art de New York en 1955. La même année, Clement Greenberg a écrit son essai fondamental intitulé American-type Painting, qui a souligné les liens qu'il voyait entre les dernières œuvres de Monet et le travail de peintres comme Jackson Pollock, Clyfford Still et Barnett Newman. Ces événements ont ensuite conduit le critique d'art Louis Finkelstein en 1956 à contextualiser la connexion entre Monet et les expressionnistes abstraits en coinçant un nouveau terme : Impressionnisme Abstrait. Il a utilisé ce terme pour désigner un groupe de peintres vaguement associés à l'expressionnisme abstrait, mais qui vivaient et travaillaient à la marge du mouvement, tels que Joan Mitchell, Jean-Paul Riopelle, Sam Francis et Philip Guston. Il pensait que leur travail était plus directement inspiré par Monet et avait moins de dettes envers les méthodes et philosophies des fondateurs de l'École de New York.

Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet, installation view at the Musée de l'Orangerie in Paris. © Musée de l'Orangerie. Photo Sophie Crépy-Boegly

Pas de drame

L’un des plus grands mythes du monde de l’art américain est que l’expressionnisme abstrait était « le premier mouvement artistique purement américain ». Les études contemporaines ont montré que cette hypothèse était, au mieux, fragile. Grant Wood a peint son chef-d'œuvre régionaliste American Gothic en 1930, plus d'une décennie avant la création des premières peintures expressionnistes abstraites. Le régionalisme américain était un mouvement artistique américain ; et il y en avait plusieurs autres qui l'ont précédé. Par ailleurs, il est également clair que Robert Motherwell, qui a enseigné l'automatisme aux expressionnistes abstraits, l'a appris d'un peintre autrichien qui vivait à l'époque au Mexique et que Motherwell a rencontré grâce à la connaissance d'un peintre chilien. En réalité, la seule chose distinctement américaine dans l’expressionnisme abstrait est qu’il s’agit d’un creuset.

Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet, installation view at the Musée de l'Orangerie in Paris. © Musée de l'Orangerie. Photo Sophie Crépy-Boegly

Mais cette exposition n'est pas une tentative de rétablir la vérité. C'est plutôt une simple tentative de revenir à un moment magnifique dans le temps où il est devenu évident que les mêmes résultats esthétiques glorieux avaient été atteints par des peintres d'une génération d'écart. Le fait que ces peintres aient utilisé des méthodes complètement différentes pour arriver à la même position illustre que l'histoire de l'art n'est pas une lignée, mais plutôt un dialogue qui existe en dehors du temps. Chaque tendance visuelle et conceptuelle qui y figure n'est qu'une conversation errante qui peut être reprise à tout moment et réimaginée à travers la voix de chaque nouvelle époque. Nénuphars : Américain Abstraction et le Dernier Monet est exposé au Musée de l'Orangerie à Paris jusqu'au 20 août 2018.

Featured image: Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet, installation view at the Musée de l'Orangerie in Paris. © Musée de l'Orangerie. Photo Sophie Crépy-Boegly

All images courtesy Musée de l'Orangerie

Par Phillip Barcio