L'émotion dans les objets d'art fantastique de H.C. Westermann

Il arrive parfois dans le monde de l’esthétique professionnelle qu’un artiste-né fasse son apparition : quelqu’un qui reste fidèle à une vision singulière, et qui crée à partir de son imagination pour aucune autre raison que la nécessité. H.C. Westermann était un de ces artistes. Au cours de sa carrière relativement brève, Westermann a défié toutes les tendances dominantes, s’en tenant strictement à ses propres notions de ce qui définit les beaux-arts. Une grande partie de son œuvre était étrange, mystérieuse, abstraite, et souvent inexplicable, même pour lui. Mais son dévouement à l’artisanat et à l’originalité lui a valu l’admiration d’autres artistes. Donal Judd l’a même qualifié une fois de manière célèbre de « l’un des meilleurs artistes du moment », affirmant que ses sculptures étaient indéniablement « quelque chose de nouveau ». Néanmoins, Westermann a souvent été snobé par l’establishment artistique traditionnel. À ce jour, il est même souvent affublé de l’étiquette totalement inappropriée d’« artiste marginal ». En réalité, rien dans sa carrière ne justifiait qu’il soit considéré comme un marginal. Il a suivi deux fois une formation à l’Institut d’Art de Chicago, une fois dans le département des Arts appliqués après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, et une autre fois dans le département des Beaux-Arts après avoir servi pendant la guerre de Corée. Il a également eu l’honneur de deux expositions muséales itinérantes et rétrospectives de son vivant : une au LACMA en 1968, et une au Whitney Museum of American Art en 1978 ; en outre, il a bénéficié d’une rétrospective posthume au Museum of Contemporary Art de Chicago en 2001. Aujourd’hui, l’œuvre de W.C. Westermann reste sous-estimée, peut-être parce qu’elle ne s’inscrit pas aisément dans un mouvement particulier du récit historique de l’art. Mais pour ceux qui l’apprécient, son unicité est précisément la raison pour laquelle elle mérite d’être célébrée. Elle est personnelle, passionnée, et née des fantasmes d’un artiste-né.

Une forte éthique de travail

Né à Los Angeles en 1922, H.C. Westermann était un bricoleur naturel. Son éthique de travail concentrée et son attrait pour le travail du bois se sont manifestés dès l’enfance, lorsqu’il est entré dans le domaine de l’esthétique sculpturale en fabriquant des jouets en bois faits maison pour lui-même. Après le lycée, il a commencé à travailler dans un camp de bûcherons, mais lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté peu après, il s’est enrôlé dans le Corps des Marines des États-Unis. Il était artilleur antiaérien sur un navire dans le théâtre du Pacifique pendant la guerre, et a connu de violents combats. Les horreurs de la guerre l’ont profondément marqué, mais il a quitté son service militaire avec un sentiment de fierté patriotique. Après la guerre, il a mis à profit un autre talent de son enfance : l’acrobatie. Il a formé une équipe acrobatique à deux et a tourné avec d’autres artistes sur des bases militaires en Asie, divertissant les militaires pendant un an. Au cours de cette aventure acrobatique d’un an, Westermann a rencontré et épousé sa première femme, qui était également artiste. Ensemble, ils ont quitté le monde du spectacle et se sont installés à Chicago, où Westermann s’est inscrit à des cours à l’Institut d’Art.

H.C. Westermann - Un accident dans la jungle, 1972, Encre sur papier, 28,6 × 38 cm, photo crédit Linn Lühn, Düsseldorf

H.C. Westermann - Une aventure dans les îles, 1972, 63,5 × 83,8 cm, photo par Galerie 103, Koloa

Un coup de chance

Peu de temps après s’être consacré à ce qui s’annonçait comme la vie d’un artiste en difficulté, Westermann a eu la chance d’exposer son travail chez une mondaine de Chicago nommée Ellen Borden Stevenson, l’ex-épouse de l’ancien gouverneur de l’Illinois Adlai Stevenson, lors d’une de ses réceptions. L’un des invités à cette fête était l’architecte germano-américain de renom Mies van der Rohe, qui a vécu et travaillé à Chicago pendant toute la durée de son séjour en Amérique. Lors de cette soirée, Van der Rohe est devenu la première personne à acheter une œuvre de Westermann. Le respect de tels soutiens éminents a lancé une carrière artistique viable pour Westermann. Il a pu conserver son individualité et se consacrer entièrement à sa propre vision.

H.C. Westermann - La Reine d’Argent, 1960 (à gauche) et Figure féminine, 1979 (à droite), photo crédit Venus Over Manhattan

Cette vision comprenait un immense corpus de peintures et dessins caricaturaux exprimant une critique sombre et sardoniquement ironique de la guerre et de la culture américaine. Elle comprenait aussi un assortiment fantastique d’objets sculpturaux, qui constitue l’œuvre pour laquelle il est peut-être le plus connu aujourd’hui. Ses sculptures allient l’esthétique du travail du bois de qualité à celle de l’art trouvé et de l’assemblage. Beaucoup de pièces contiennent des boîtes avec des portes. Lorsque les portes sont ouvertes, des objets cachés, des images et des inscriptions apparaissent à l’intérieur, incluant des références à la culture populaire telles que des flamants roses, ainsi que des citations littéraires poétiques et des déclarations sur les expériences personnelles que Westermann a vécues pendant la guerre. Elles font à la fois référence aux vastes influences culturelles de son époque, tout en parlant de ses propres expériences de manière personnelle. Ironiquement, bien que ce travail ne s’inscrive pas aisément dans les mouvements artistiques de sa propre génération, il est devenu courant dans les décennies qui ont suivi sa mort. Cela signifie simplement que H.C. Westermann était en avance sur son temps. Cela a parfois rendu sa vie difficile, mais il est aussi un exemple de la manière dont seule la dévotion à une vision personnelle peut faire émerger quelque chose de véritablement original.

H.C. Westermann - Exposition See America First à Venus Over Manhattan, New York, photo crédit Venus Over Manhattan

Image en vedette : H.C. Westermann - Sans titre (Créatures du marais), 1969, Encre et aquarelle sur papier, 56,5 × 76,2 cm, photo crédit Linn Lühn, Düsseldorf

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio