L'émotion dans les objets d'art fantastique de H.C. Westermann

Parfois, dans le monde de l’esthétique professionnelle arrive un artiste né : quelqu’un qui reste dédié à une vision idiosyncratique et qui crée des choses à partir de son imagination sans autre raison que la contrainte. H.C. Westermann était l'un de ces artistes. Au cours de sa carrière relativement brève, Westermann s'est opposé à toutes les tendances dominantes et s'en est tenu strictement à ses notions personnelles de ce qui définissait les beaux-arts. Une grande partie de son travail était étrange, mystérieux, abstrait et souvent inexplicable, même pour lui. Mais son dévouement à l’artisanat et à l’originalité l’a rendu apprécié des autres artistes. Donal Judd l'a même un jour qualifié de «l'un des meilleurs artistes du moment», affirmant que ses sculptures étaient indéniablement «quelque chose de nouveau». Néanmoins, Westermann a souvent été snobé par l’establishment artistique traditionnel. Aujourd’hui encore, on lui reproche souvent l’étiquette totalement inconvenante d’« artiste outsider ». En réalité, rien dans sa carrière n’aurait dû faire de lui un outsider. Il s'est formé deux fois à l'Art Institute of Chicago, une fois au département des arts appliqués après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, et une fois au département des beaux-arts après avoir servi pendant la guerre de Corée. Il a également reçu l'honneur de deux expositions muséales rétrospectives itinérantes au cours de sa vie : une au LACMA en 1968 et une au Whitney Museum of American Art en 1978 ; et il a en outre eu une rétrospective posthume au Museum of Contemporary Art de Chicago en 2001. Aujourd'hui, l'œuvre de W.C. Westermann reste sous-reconnu, peut-être simplement parce qu’il ne s’inscrit pas parfaitement dans un mouvement particulier du récit de l’histoire de l’art. Mais pour ceux qui l’apprécient, son caractère unique est précisément la raison pour laquelle il mérite d’être célébré. C'est personnel, passionné et né des fantasmes d'un artiste né.

Une solide éthique de travail

Né à Los Angeles en 1922, H.C. Westermann était un bricoleur né. Son éthique de travail ciblée et son attirance pour le travail du bois se sont manifestées pour la première fois lorsqu'il était enfant, lorsqu'il est entré dans le domaine de l'esthétique sculpturale en fabriquant lui-même des jouets en bois faits maison. Après le lycée, il a commencé à travailler dans un camp de bûcherons, mais lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté peu après, il s'est enrôlé dans le Corps des Marines des États-Unis. Il était mitrailleur anti-aérien sur un navire dans le théâtre du Pacifique pendant la guerre et a vu des armes lourdes. action. Les horreurs de la guerre l’ont profondément affecté, mais il a quitté son service militaire avec un sentiment de fierté patriotique. Après la guerre, il met à profit son autre talent d'enfance : l'acrobatie. Il a formé une équipe acrobatique de deux personnes et a effectué une tournée avec d'autres artistes dans des bases militaires en Asie, divertissant les militaires pendant un an. Au cours de son aventure acrobatique d'un an, Westermann a rencontré et épousé sa première femme, également interprète. Ensemble, ils quittent le monde du spectacle et s'installent à Chicago, où Westermann s'inscrit à des cours à l'Art Institute.

H.C. Westermann - A crash in the jungle, 1972, Ink on paper, 11 3/10 × 15 in, 28.6 × 38 cm, photo credits Linn Lühn, Düsseldorf

Peu de temps après leur arrivée à Chicago, Westermann et sa femme ont divorcé. Désillusionné par l'amour, la vie et l'art, Westermann s'est réenrôlé dans les Marines et s'est envolé pour la Corée. En arrivant sur ce nouveau théâtre de guerre, il se rend vite compte que cela n’a rien à voir avec la Seconde Guerre mondiale. Il était dégoûté par ce qu’il considérait comme un manque de but et une abondance de carnages inutiles. Une fois le conflit terminé, Westermann retourna à Chicago et s'inscrivit de nouveau à l'Art Institute. Cette fois, il s’inscrit comme étudiant en beaux-arts au G. I. Bill. Au cours de ses études, Westermann a également occupé des emplois de menuiserie. Il était fier de sa solide éthique de travail et était reconnu pour la haute qualité de son travail. Mais pour les clients, la qualité et le savoir-faire n’étaient tout simplement pas si importants : gagner sa vie en tant que menuisier exigeait également une production prolifique. Découragé une fois de plus, il abandonna le travail de menuiserie et réorienta sa créativité vers le seul objectif de fabriquer des objets issus de sa propre imagination et pour son propre plaisir, dans le seul but d'assister à la matérialisation de ses idées.

H.C. Westermann - An Affair In The Islands, 1972, 25 × 33 in, 63.5 × 83.8 cm, photo by Galerie 103, Koloa

Un coup de chance

Peu de temps après s'être consacré à ce qui allait certainement être la vie d'un artiste en difficulté, Westermann s'est vu offrir la chance d'exposer son travail dans la maison d'une éminente mondaine de Chicago nommée Ellen Borden Stevenson, l'ex-épouse de l'ancien gouverneur de l'Illinois Adlai Stevenson, lors d'une de ses soirées. L'un des participants à la fête était le célèbre architecte germano-américain Mies van der Rohe, qui a vécu et travaillé à Chicago pendant la totalité de son séjour en Amérique. Lors de cette fête, Van der Rohe est devenu la première personne à acheter une œuvre d'art de Westermann. Le respect de ces partisans éminents a lancé une carrière artistique viable pour Westermann. Il a su conserver son individualité et se consacrer uniquement à sa propre vision.

H.C. Westermann - The Silver Queen, 1960 (Left) and Female-Figure, 1979 (Right), photo credits Venus Over Manhattan

Cette vision comprenait un immense corpus de peintures et de dessins caricaturaux exprimant une critique sombre et sarcastique de la guerre et de la culture américaine. Elle incluait également un assortiment fantastique d'objets sculpturaux, qui est le corpus de travail pour lequel il est peut-être le plus connu aujourd'hui. Ses sculptures combinent l'esthétique du travail du bois de qualité avec celle de l'art trouvé et de l'assemblage. Beaucoup des pièces contiennent des boîtes avec des portes. Lorsque les portes sont ouvertes, des objets cachés, des images et des inscriptions sont révélés à l'intérieur, incluant des références à la culture pop telles que des flamants roses, ainsi que des citations littéraires poétiques et des déclarations sur les expériences personnelles que Westermann a vécues en guerre. Elles font simultanément référence aux vastes influences culturelles de son époque, tout en parlant aussi de ses propres expériences de manière personnelle. Ironiquement, bien que ce type de travail ne s'intègre pas facilement aux mouvements artistiques de sa propre génération, il est devenu courant dans les décennies qui ont suivi sa mort. Cela signifie simplement que H.C. Westermann était en avance sur son temps. Cela signifiait qu'il a parfois lutté de son vivant, mais il est aussi un exemple de la manière dont seule la dévotion à une vision personnelle peut permettre l'émergence de quelque chose de véritablement original.

H.C. Westermann - See America First exhibition at Venus Over Manhattan, New York, photo credits Venus Over Manhattan

Image en vedette : H.C. Westermann -Sans titre (Swamp Creatures), 1969, Encre et aquarelle sur papier, 22 1/5 × 30 in, 56,5 × 76,2 cm, crédits photo Linn Lühn, Düsseldorf

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio