L’héritage du pionnier allemand de l’art abstrait Karl Otto Götz

Le 19 août 2017, Karl Otto Götz, une voix singulière de l’art abstrait, est décédé à l’âge de 103 ans. Je peux dire sans réserve que l’ensemble de l’œuvre que Götz a créé au cours de sa vie mérite le respect. Elle est non seulement puissamment envoûtante, mais aussi très singulière. Pionnier d’un type d’abstraction gestuelle connu sous le nom de Deutsches Informel Kunst, ou art informel allemand, Götz est largement reconnu dans son pays pour avoir redonné sa dignité à la scène artistique allemande après la Seconde Guerre mondiale. Et en plus de sa propre production artistique, il fut également l’un des professeurs d’art allemands les plus influents du milieu du XXe siècle, comme en témoigne le fait qu’une demi-douzaine des artistes allemands les plus célèbres du dernier demi-siècle furent ses élèves. Mais son art et son enseignement ne sont pas les seuls éléments fascinants de la vie de Karl Otto Götz. Il représente aussi quelque chose de très sérieux et de très complexe. Il fut un ancien soldat nazi : preuve de la nature compliquée de l’humanité, et de la vérité multiple, souvent surprenante, de l’histoire.

Le nazi accidentel

Karl Otto Götz est né en 1914 dans la ville frontalière allemande d’Aix-la-Chapelle. Son intérêt pour l’art a commencé tôt et il a commencé à réaliser ses premières œuvres abstraites en 1932, à l’âge de 18 ans, alors qu’il était étudiant à la Kunstgewerbeschule, ou École des arts appliqués, à Aix-la-Chapelle. Comme la plupart des jeunes artistes avant-gardistes de l’époque, ses intérêts étaient alignés avec les mouvements modernistes en vogue dans toute l’Europe, tels que le surréalisme, le cubisme et l’expressionnisme. Mais en 1935, lorsque les nazis prirent le contrôle de l’Allemagne, ces formes d’expression artistique furent jugées dégénérées par le gouvernement et interdites par la suite. Cédant à la pression gouvernementale mais refusant d’abandonner l’art, Götz continua à travailler comme peintre paysagiste, et gagna même sa vie en vendant ses œuvres. En 1940, il obtint même une représentation auprès du marchand d’art de Dresde Heinrich Kühl, propriétaire de la galerie Kühl.

Mais si l’on devait revenir en arrière et chercher des exemples des œuvres que Götz réalisait à cette époque, on ne pourrait les trouver aujourd’hui. La plupart, sinon toutes, furent détruites lors du bombardement incendiaire de la ville de Dresde par les forces alliées en 1945. Götz lui-même fut enrôlé dans l’armée nazie en 1936. Il resta soldat nazi jusqu’à la fin de la guerre. Il occupait un poste au sein du corps des transmissions, le service responsable des communications par radio et téléphone, ainsi que du radar. Tout au long de son temps en tant que soldat, Götz continua à explorer secrètement ses idées d’art abstrait, surtout pendant ses temps libres. En fait, certaines de ses œuvres les plus expérimentales, connues sous le nom de rasterbilder, ou images raster, furent conçues alors qu’il travaillait comme technicien radar.

Karl Otto Götz - 24 Variationen mit einer Faktur (24 Variations avec une texture), 1948, 27,5 x 44 cm., huile et sable sur fibre dure, © la Fondation KO Götz et Rissa

Séparer l’art de la vie

Il est peut-être difficile d’imaginer : un artiste enrôlé comme soldat nazi, mais qui continue néanmoins à poursuivre l’agenda de l’art avant-gardiste tout en jouant le rôle d’un rouage dans une machine maléfique. Dans les biographies écrites sur Götz, il est décrit comme planant parfois au-dessus de son écran radar, manipulant la technologie afin de créer des images abstraites à l’écran. C’est presque une pensée comique : cet artiste abstrait joueur expérimentant des esthétiques abstraites numériques de pointe tout en portant l’uniforme de la Luftwaffe. Plus tard, dans les années 1960, Götz fit appel à ses élèves de la Kunstakademie Düsseldorf pour l’aider à réaliser ses peintures rasterbilder en utilisant un système alors tout nouveau de création artistique appelé art génératif. L’idée derrière l’art génératif est qu’un artiste crée un système qui fait ensuite de manière autonome tous les choix esthétiques, conduisant à la création d’une œuvre d’art sur laquelle l’artiste n’a aucune prise. Cela ressemble, honnêtement, beaucoup à la méthode intellectuelle employée par tant de soldats durant la Seconde Guerre mondiale, dont les atrocités furent commises par des systèmes similaires, sans réflexion, que Götz lui-même a vus pendant neuf ans.

Après la guerre, Götz resta en Allemagne, se reconnectant immédiatement au reste de l’avant-garde européenne. Il expérimenta le cinéma, les photogrammes et la gravure, et devint le rédacteur en chef d’une revue de poésie. Quant à ses peintures, il abandonna complètement la figuration et embrassa l’art abstrait. En 1949, il rejoignit même CoBrA, un collectif artistique basé principalement à Copenhague, Bruxelles et Amsterdam, dédié à l’expérimentation d’approches informelles de la création artistique. L’essence de sa réflexion à cette époque était de savoir si l’abstraction offrait une voie aux artistes pour atteindre quelque chose d’universel. Comme les premiers pionniers de l’abstraction, Götz comprit que l’art abstrait pouvait transcender les frontières nationalistes et culturelles et ouvrir les portes à une forme de communication bien plus profonde et importante.

Karl Otto Götz - Statistische Verteilung, rasterbilder, 1961, 100 x 130 cm., tempera sur toile, © la Fondation KO Götz et Rissa

Trouver son esthétique

En 1952, Götz découvrit la technique qui le consacra comme le principal pionnier de l’art informel allemand. La technique comportait quatre phases. D’abord, il peignait une couleur de base, presque toujours blanche. Ensuite, il réalisait de larges coups de pinceau gestuels avec un pinceau épais dans une couleur contrastante, généralement noire. Puis, il utilisait une raclette en bois pour gratter des marques gestuelles secondaires à travers les marques noires, créant une couche dimensionnelle. Enfin, à l’aide d’un petit pinceau vide, il traçait des lignes et des coups gestuels supplémentaires à travers toutes les couches de peinture sous-jacentes. L’image résultante était dépourvue de forme reconnaissable.

En un sens, cette technique s’inscrivait dans la lignée de nombreux autres peintres informels de sa génération. Beaucoup d’artistes expérimentaient alors des coups de pinceau lyriques, des mouvements physiques et des marques gestuelles. Mais la technique spécifique de racler la peinture puis de tirer un autre pinceau à travers les marques de la raclette transcendait la qualité calligraphique du travail de tant de ses contemporains. Ses œuvres avaient de la dimension et de la profondeur. Elles possédaient une qualité cinétique qui les rendait dynamiques. Et leur utilisation d’une palette de couleurs simple et contrastée dans laquelle aucune couleur ne dominait les rendait évocatrices d’équilibre et d’harmonie.

Karl Otto Götz - Picture of 28.1.1954, 1954, 75 x 90 cm., techniques mixtes sur toile, © la Fondation KO Götz et Rissa

Bâtir un héritage

Au milieu des années 1950, Götz exposait ses nouvelles peintures « brossées et retravaillées » dans toute l’Europe, ainsi qu’aux États-Unis. En 1958, il représenta même l’Allemagne à la 24e Biennale de Venise. À la fin de la décennie, dans les cercles critiques ainsi que dans l’opinion de ses contemporains, il était le visionnaire esthétique prééminent en Allemagne. En 1959, il se vit offrir une chaire dans l’une des académies d’art les plus prestigieuses du pays, l’Académie des Beaux-Arts de Düsseldorf. Il y enseigna pendant vingt ans, et durant son mandat forma des artistes qui allaient devenir célèbres tels que Gerhard Richter, Sigmar Polke, Franz Erhard Walther, et Karin Martin, qui changea plus tard de nom pour devenir Rissa et épousa Götz l’année suivante. De plus, au-delà de l’influence qu’il exerça sur ses élèves, Götz est également crédité d’avoir influencé de manière informelle la carrière d’une multitude d’autres artistes qu’il a croisés. L’exemple principal est l’histoire de la façon dont, lors d’un vernissage en 1959, il suggéra à l’artiste coréen alors débutant Nam Jun Paik d’utiliser des téléviseurs dans son travail.

Il ne fait aucun doute sur l’importance de son héritage esthétique. Mais je reste néanmoins perplexe quant à l’autre héritage de Karl Otto Götz : la partie où il a servi volontairement comme soldat nazi. Comment sommes-nous censés traiter ce fait en évaluant l’impact de sa vie ? Que signifie le fait que quelqu’un avec une telle association puisse ensuite avoir un impact aussi beau et universel dans quelque chose d’aussi transcendant que l’art abstrait ? En 1991, Götz peignit une œuvre monumentale en l’honneur de la réunification de l’Allemagne de l’Est et de l’Ouest, intitulée Jonction III. L’œuvre est considérée comme un chef-d’œuvre. Ses deux parties s’emboîtent de manière compliquée, quelque peu désordonnée, mais harmonieuse et parfaitement naturelle. Bien qu’elle soit généralement évoquée uniquement en termes de déclaration qu’elle fait sur sa patrie, elle m’aide aussi à comprendre un peu comment il pouvait se voir lui-même, ou du moins comment je pourrais choisir de le voir. Elle représente la dualité, et une reconnaissance que les choses ne sont pas toujours aussi simples qu’elles en ont l’air.

Karl Otto Götz - Jonction III, 1991, 200 x 520 cm, deux parties, technique mixte sur toile (prêtée au Bundestag allemand, Berlin, © la Fondation KO Götz et Rissa

Image en vedette : Karl Otto Götz - Picture of 02.10.1952, 1952, 145 x 175 cm., techniques mixtes sur toile, © la Fondation KO Götz et Rissa

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio