Deux expositions majeures de Mary Heilmann accordent à l'artiste une attention attendue depuis longtemps

Mary Heilmann attire beaucoup d'attention en ce moment, et elle serait probablement la première à admettre que c'est tout ce qu'elle a toujours voulu. Ce n'est pas une critique. Je ne fais que paraphraser ce que Heilmann a déclaré au Guardian dans une interview en 2016. Quand elle était jeune, elle voulait être une athlète parce que cela attirait son attention. Elle est donc devenue plongeuse, mais plus tard, lorsque le surf était à la mode, elle est devenue surfeuse pour pouvoir faire de la scène. Au collège, elle a étudié la poésie. Ce n’est que lorsqu’elle a commencé à attirer l’attention pour son talent à lancer des poteries qu’elle s’est tournée vers l’art. Mais qu’y a-t-il de mal à cela ? Qu’y a-t-il de mal à faire quelque chose parce qu’il attire l’attention ? Qu’y a-t-il de mal à ne pas avoir une raison altruiste de faire de l’art ? Certains artistes prétendent créer leur art par contrainte de créer. D’autres invoquent des raisons philosophiques ou poétiques plus hautaines. Ensuite, certains artistes refusent tout simplement d’expliquer pourquoi ils font ce qu’ils font, comme si c’était insondable ou inexprimable avec de simples mots. Heilmann, qui a eu 77 ans plus tôt cette année, est suffisamment à l'aise dans sa peau pour dire la vérité : elle aime simplement créer des choses, et comme c'est intéressant, amusant, attire l'attention et paie les factures, elle a continué à le faire. Mais comparée à ses amis, parmi lesquels Richard Serra, Philip Glass, Andy Warhol, Bruce Nauman et des dizaines d’autres artistes célèbres au fil des années, Heilmann a vécu une vie relativement obscure. Tout a changé en 2007, lorsqu’une grande rétrospective de son œuvre a parcouru les États-Unis pendant deux ans. Depuis lors, elle a progressivement commencé à revendiquer sa place légitime en tant que force influente de l’art abstrait contemporain qu’elle est véritablement. Si vous n'avez jamais entendu parler de Mary Heilmann, plusieurs éléments de son œuvre massive sont actuellement présentés dans deux expositions personnelles simultanées proches l'une de l'autre à New York, ce qui en fait le moment idéal pour découvrir son travail.

L'art de l'honnêteté

Mary Heilmann a généreusement accordé des dizaines d'interviews tout au long de sa carrière. Cela ne suffirait pas à la distinguer de tout autre artiste. Mais ce qui la distingue, c'est qu'elle est si prête à être brutalement honnête dans ses interviews. De manière détendue et décontractée, elle dit exactement ce qu'elle pense vraiment, rendant difficile, sinon impossible, pour quiconque de la critiquer véritablement—bien que de nombreuses personnes aient essayé au fil des ans. Par exemple, certains ont qualifié le travail de Heilmann de dérivé, suggérant qu'elle ne fait que répéter les tropes éculés du passé, et même de copier ouvertement les réalisations d'autres artistes célèbres. Mais dans une interview avec Ross Bleckner pour BOMB Magazine, Heilmann a fièrement parlé du fait qu'elle s'inspire souvent d'artistes du passé dont elle admire le travail. À un moment donné de cette interview, elle montre une nouvelle œuvre à Bleckner et dit que c'est un Calder. Et ce ne sont pas seulement des artistes célèbres que Heilmann imite. Dans plusieurs interviews, elle a dit, avec un sourire sur le visage, qu'elle adore les combinaisons de couleurs de la série télévisée Les Simpsons. Elle copie les couleurs sur ses toiles, espérant seulement atteindre la même vibrance et pureté qu'elles avaient quand elle les a vues pour la première fois dans le dessin animé. Certains critiques qualifient Heilmann de paresseuse. Mais dans son interview avec ART21, elle a coupé l'herbe sous le pied de ses détracteurs, riant de sa paresse, faisant remarquer qu'elle n'aurait jamais pu lutter comme l'ont fait les Expressionnistes abstraits. Elle admet qu'elle recherche activement les moyens les plus rapides et les plus faciles de réaliser ses œuvres. Elle parle ouvertement d'utiliser Photoshop pour développer ses idées, et plaisante en disant que certaines de ses peintures ne lui prennent que quelques minutes à produire. Et puis il y a la critique la plus célèbre qu'elle a reçue, lorsque le critique d'art David Hickey a accusé Heilmann de ne rien savoir du tout sur l'art de la peinture. Lorsqu'on lui a demandé aujourd'hui ce qu'elle pensait de cet essai, Heilmann a acquiescé, reconnaissant que lorsque Hickey a écrit cet essai, il avait raison.

Mary Heilmann - installation view, The Dan Flavin Art Institute, Bridgehampton, New York. © Mary Heilmann. Photo: Bill Jacobson Studio, New York

Les fous et leurs folies

Mais il y a quelque chose de complètement rétrograde dans la pensée de tous ces critiques, qui prennent à tort Mary Heilmann pour une idiote. Tout d’abord, ils oublient la sagesse du poète William Blake, qui soulignait que l’imbécile qui persiste dans sa folie devient sage. En effet, même si Heilmann ne connaissait rien au métier de peintre lorsqu’elle a commencé à peindre au début des années 1970, elle a appris elle-même. Elle a étudié le travail de ses idoles. Elle conversait avec les autres artistes avec lesquels elle socialisait et travaillait. Elle s'est appuyée sur son esprit de compétition, son génie et sa persévérance pour en apprendre tellement sur le métier de la peinture qu'elle est venue l'enseigner de manière professionnelle. Et pour un artiste soi-disant paresseux, Heilmann a certainement produit une œuvre remarquablement massive, qui, incidemment, se retrouve représentée dans nombre des collections les plus prestigieuses du monde. Et pour un artiste censé être dérivé, il est remarquable de voir à quel point cet ensemble d’œuvres est devenu concis et immédiatement reconnaissable. Ce que les critiques ne comprennent peut-être pas, c’est que ce n’est pas à eux de décider quelles sont les conditions préalables pour être artiste. L'auteur américain Kurt Vonnegut a souligné un jour dans une lettre à son frère, un aspirant peintre, que ce qui fait une bonne œuvre d'art, c'est que les gens veulent être autour d'elle. Dans le cas de Mary Heilmann, son travail correspond parfaitement à cette norme. Cela correspond si bien, en fait, que l'une des choses pour lesquelles Heilmann est devenue la plus connue est sa tendance à inclure des chaises dans ses expositions, afin que les personnes assistant aux expositions puissent s'asseoir. Elle conçoit et fabrique les chaises à la main. Ils sont emblématiques de sa palette et du monde de formes qu'elle a développé dans ses autres œuvres. Le fait qu’ils soient réellement nécessaires – que les spectateurs assistant à ses expositions aient besoin de s’asseoir pendant un moment parce qu’ils souhaitent rester aussi longtemps en présence de son travail – est toute la validation dont Heilmann a besoin.

Mary Heilmann - Sunny Chair for Whitechapel (2016) (Mint), 2016, Painted plywood, 25 1/2 × 8 3/10 × 24 3/10 in, © Whitechapel Gallery

Démonstration de force

Lorsque Mary Heilmann est arrivée pour la première fois à New York, après avoir obtenu son MFA à l'Université de Californie, Berkeley, en 1968, elle se décrivait comme une "hippie agressive". Elle croyait qu'elle était aussi bonne que Donald Judd, Robert Smithson, Richard Serra, Eva Hesse ou n'importe quel autre artiste dominant la scène à cette époque. Elle avait l'habitude de se rendre au bar où ces artistes célèbres traînaient et de commencer des disputes juste pour provoquer la concurrence. Elle a attiré un certain attention à l'époque, mais a été privée de la célébrité qu'elle désirait ardemment et qu'elle pensait mériter. Aujourd'hui, elle est contemplative à propos de ces expériences. Elle réfléchit au fait qu'il est peut-être bon que l'attention qu'elle reçoit aujourd'hui ne lui soit pas parvenue plus tôt dans sa vie. Elle estime que son travail antérieur n'aurait pas été compris à l'époque de la même manière qu'il peut l'être maintenant. Cette idée touche à un thème commun pour Heilmann : le concept japonais de Wabi-sabi. Essentiellement, le Wabi-sabi est l'idée que la beauté se trouve dans l'impermanence. Une tasse à thé en céramique jetée qui possède des imperfections est plus belle qu'un objet fabriqué par machine car elle accepte les imperfections des matériaux, ainsi que celles de la personne qui l'a fabriquée. À mesure que les choses vieillissent, le temps les affecte et elles deviennent plus belles—c'est le Wabi-sabi. En 1976, si nous avions eu la chance de voir les peintures rouges, jaunes et bleues que Mary Heilmann peignait, qui peut dire comment nous aurions réagi à elles. Mais maintenant, quarante ans plus tard, elles sont physiquement plus anciennes, tout comme nous. Nous voyons leurs imperfections, ainsi que les imperfections de l'artiste qui les a créées, qu'elle n'a jamais essayé de cacher. D'une manière ou d'une autre, à travers cette expérience, nous pouvons également remarquer les imperfections en nous-mêmes et reconnaître leur grâce.

RYB: Mary Heilmann Paintings, 1975–78, installation view at Craig F. Starr, New York 2017, Light Blue Studio

Mary Heilmann actuellement à l'affiche

Si vous souhaitez découvrir l'art de Mary Heilmann, cinq toiles, une pièce en céramique suspendue et cinq tasses et soucoupes en céramique sont actuellement exposées au Dan Flavin Art Institute de la Dia Art Foundation à Bridgehamton, New York, jusqu'au 27 mai 2018. En même temps, jusqu'au 28 octobre 2017, l'exposition RYB : Peintures de Mary Heilmann, 1975-78 à la Craig F. Starr Gallery à New York présente une installation de trois bols en céramique sur une cheminée, ainsi que 12 toiles que Heilmann a créées durant sa période charnière de la fin des années 1970, lorsqu'elle n'utilisait que des couleurs primaires et des formes géométriques simples comme défi pour réimaginer ce que la peinture pouvait devenir. Méta Description : Deux expositions actuelles à New York des œuvres de Mary Heilmann présentent des exemples de ses peintures, sculptures et céramiques, mettant en valeur l'œuvre variée d'une artiste influente.

Mary Heilmann - installation view, The Dan Flavin Art Institute, Bridgehampton, New York. © Mary Heilmann. Photo: Bill Jacobson Studio, New York

Image en vedette : Mary Heilmann - vue de l'installation, The Dan Flavin Art Institute, Bridgehampton, New York. © Marie Heilmann. Photo : Bill Jacobson Studio, New York

Par Phillip Barcio