Les constructions lumineuses d’Al Held

Le premier tableau Al Held que j'ai jamais vu s'appelait Flamand VII : une toile noire recouverte d'une jungle de formes géométriques superposées entourées de blanc. . La première chose qui m’est venue à l’esprit en le voyant, c’est que ses images me rappelaient le jeu vidéo Asteroids. Flemish VII a été peint en 1973. Asteroids a fait ses débuts en 1979. Je me suis souvent demandé si les concepteurs du jeu qui ont créé Asteroids s'étaient inspirés de Held. Cela aurait du sens pour moi s’ils l’étaient. Held était un pionnier dans le domaine de l'espace virtuel. Après des années passées à explorer l'expressionnisme abstrait dans les années 1950, et de nombreuses autres années passées à explorer l'abstraction plate et dure dans les années 1960, Held s'est éloigné des tendances de sa génération et a réintroduit la perspective dans son art. Pour l’essentiel, la perspective classique, tout comme le sens illusionniste de l’espace pour lequel les peintres anciens étaient appréciés, avait été écrasée par le modernisme. Held voulait le ramener, de manière abstraite, mais pas dans le sens de l'Op Art. Il voulait que la perspective soit un élément formel et conceptuel à part entière. Flamand VII fut l'un des premiers efforts dans ce domaine. Il s’agit d’une peinture simple et épurée, presque une étude. Au fil du temps, Held a développé son principe de base, construisant des mondes illusionnistes de plus en plus complexes, remplis d'objets géométriques colorés, lumineux flottant dans l'espace. Une exposition à venir à la David Klein Gallery de Détroit intitulée Al Held, Luminous Constructs : Paintings and Watercolours from the 1990s, met en lumière un bref moment charnière dans l'évolution de cette corps de travail. Présentant cinq peintures à grande échelle et huit aquarelles créées peu après le retour de Held d'un séjour en Italie, cette exposition montre comment Held combinait l'abstraction géométrique avec la structure architectonique et la perspective illusionniste de l'art de la Renaissance.

Les artistes font des choix

La citation la plus célèbre d'Al Held concerne les choix. Elle dit : « L'un des pouvoirs profonds de l'artiste est qu'il peut vouloir ou choisir de devenir tout ce qu'il veut ou choisit. Cela ne vient pas de son âme, ni de ses gènes, cela vient de ses choix. » Held a choisi de se réinventer plusieurs fois au cours de sa vie. Après avoir été expulsé de l'école à l'âge de 16 ans, il a choisi de rejoindre la marine américaine. Après la Seconde Guerre mondiale, il a choisi d'étudier l'art. Ses premiers cours ont eu lieu à l'Art Students League de New York. Politique, il a ensuite choisi de quitter New York et d'utiliser ses avantages du G.I. Bill pour voyager au Mexique afin d'étudier avec le grand muraliste mexicain David Alfaro Siqueiros, connu pour ses œuvres dramatiques, figuratives et politiquement chargées. Après avoir réalisé que ses avantages n'étaient pas applicables à cette école, Held a choisi d'étudier à Paris. À Paris, Held a choisi d'abandonner complètement la peinture réaliste en faveur de l'abstraction.

Al Held - Coldbrook 3, 1991, © Al Held, avec l'aimable autorisation de la David Klein Gallery

De retour à New York au début des années 1950, Held a choisi d'embrasser le fervor qui existait à cette époque pour l'Expressionnisme Abstrait. Ses peintures de cette période présentent des marques de pinceau gestuelles et des couches d'impasto de peinture à l'huile. Elles restent cependant manifestement structurées. Avec le temps, Held s'est concentré sur leur structure. Il a commencé à réaliser des peintures qui semblent être des examens détaillés de marques et de formes individuelles, agrandies comme s'il analysait leurs caractéristiques particulières. Bientôt, il a commencé à lisser les bords de ces marques et formes, créant des compositions plates et à bords nets. Cette évolution a conduit à ce qui est devenu son corps de travail précoce le plus notable—la série de lettres—des peintures à grande échelle, plates et à bords nets faisant référence aux lettres de l'alphabet. Chaque peinture semble être recadrée, comme si le spectateur zoomait sur la lettre, ou comme si la toile ne pouvait contenir l'image. Ces images suggèrent qu'il y a plus en elles que ce qui apparaît à l'œil. Elles ont marqué le début de la réembrassade par Held de l'espace illusionniste. Elles ont également été vues comme un défi direct à la vision du peintre Frank Stella, qui a dit : "seulement ce qui peut être vu là est là."

Al Held - Orion 5, 1991, © Al Held, avec l'aimable autorisation de la David Klein Gallery

Qu'y a-t-il d'autre

De nombreux critiques ont exprimé l'opinion que ces peintures de lettres étaient les meilleures peintures que Held ait jamais réalisées, le frappant même pour avoir dépassé ce corpus d'œuvres. Mais tout comme Held croyait qu'il y avait plus dans chaque peinture que ce que l'on pouvait voir à l'œil nu, il croyait également que sa carrière était plus que ce qu'il avait déjà accompli. Alors que la plupart des autres peintres de son entourage cherchaient à rendre leurs peintures plus plates, Held cherchait à aller au-delà de la surface plane de la toile. Il recherche d'abord la profondeur dans les peintures en noir et blanc, comme Flamand VII. Puis il ajoute de la couleur aux formes, ce qui contribue à établir le volume. Ensuite, il a combiné aux œuvres un espace fracturé d’inspiration cubiste et des grilles inspirées de De Stijl, comme s’il cherchait à quel moment exactement la perspective était tombée en disgrâce. Puis il a ajouté des ombres, mettant pleinement en valeur la perspective. Le dernier élément qu'il a ajouté, évident dans ses aquarelles du début des années 1990, est la ligne d'horizon, souvent rehaussée par un fond en damier. Cela confère à ses compositions la présence de paysages fragmentés et étranges disparaissant au loin.

Al Held - Scand III, 1990, © Al Held, avec l'aimable autorisation de la David Klein Gallery

Ces images sont passionnantes à regarder. Elles sont un accomplissement de l'imagination, peu importe si les critiques et les historiens les ont appréciées à leur époque. Une chose est certaine : le public a apprécié leur splendeur, comme en témoigne la multitude d'œuvres publiques que Held a été invité à réaliser entre 1970 et sa mort en 2005. Ses mondes illusionnistes, volumineux et géométriques sont le sujet de grandes fresques publiques à Dallas, Texas, Akron, Ohio, Jacksonville, Floride, et dans de nombreux autres lieux. Ils ornent même l'aéroport national Ronald Reagan à Washington, D.C., et la station de métro Lexington Avenue, 53^rdStreet à New York. Ces œuvres souvent massives témoignent de l'importance de ce que Held a accompli dans les dernières décennies de sa carrière. Si vous souhaitez un aperçu d'un moment clé de leur développement, visitez Al Held, Luminous Constructs: Paintings and Watercolors from the 1990s, du 17 mars au 28 avril 2018, à David Klein Gallery, 1520 Washington Boulevard, Detroit, Michigan.

Al Held - Victoria 9, 1991, © Al Held, avec l'aimable autorisation de la David Klein Gallery

Image en vedette : Al Held - Geocentric IV, 1990, © Al Held, avec l'aimable autorisation de la galerie David Klein

Par Phillip Barcio