Les artistes abstraits afro-américains vivants les plus influents

Artistes abstraits afro-américains - en particulier ceux issus de descendants d’esclaves - subissent une pression constante, tant de l’intérieur que de l’extérieur, pour faire de leur identité une part centrale de leur œuvre. Cette pression est compréhensible compte tenu des vastes préjugés systémiques auxquels les artistes afro-américains sont confrontés, mais cela signifie aussi que les artistes abstraits noirs, désireux de faire progresser leur domaine, doivent non seulement affronter toutes les mêmes questions esthétiques, intellectuelles et historiques de l’art que tous les autres artistes abstraits, mais aussi lutter contre des préjugés implicites concernant le contenu. En 2017, après l’ouverture de Soul of a Nation : Art à l’ère du Black Power au Tate Modern, un artiste dont l’œuvre figurait dans cette exposition m’a confié en privé son avis sur la peinture de William T. Williams « Trane » (1969), également présentée dans le show. « Cette peinture, » m’a dit cette personne, « n’a rien à voir avec le fait d’être Noir. » Mon privilège blanc m’a empêché de pouvoir porter un jugement dans un sens ou dans l’autre. Tout ce que j’ai pu faire, c’est écouter, puis exprimer ma propre vérité, qui est que « Trane » est l’une des peintures les plus dynamiques et passionnantes que j’aie jamais vues. Elle incarne une sensibilité électrique et polyrhythmique similaire à la musique de John Coltrane, dont elle porte le nom. Quoiqu’elle soit peut-être hors de propos, mon opinion est que, peu importe qui vous êtes, le choix de créer une œuvre qui ne traite pas spécifiquement de questions politiques est en soi un acte politique. Les artistes afro-américains sont marginalisés quel que soit le type d’œuvre qu’ils réalisent. Ajouter une marginalisation supplémentaire aux artistes abstraits noirs semble être une cruauté sur une autre cruauté. Les artistes n’ont pas besoin de pression sur le contenu. Ils ont besoin d’encouragement pour s’exprimer honnêtement. Je trouve héroïque qu’un artiste continue à persévérer face à des critiques arbitraires. Cela dit, bien qu’il y en ait beaucoup d’autres qui méritent aussi d’être mis en lumière, voici neuf artistes abstraits afro-américains vivants qui font avancer le domaine avec assurance, dont le travail m’a influencé.

Shinique Smith

Shinique Smith crée des œuvres à la fois ludiques et terrifiantes ; corporelles et spirituelles ; intemporelles et indéniablement contemporaines. Chacune de ses compositions — qu’il s’agisse d’une peinture, d’une sculpture ou d’une installation — semble aussi complexe et autonome qu’un saule ou un essaim d’abeilles. L’œuvre est indubitablement animée par le geste et la ligne, mais ses gesticulations au-delà du plan en font l’expression de quelque chose de multidimensionnel et organique. Pour moi, l’œuvre résume parfaitement ce que la nature et la ville partagent.

Shinique Smith - Codex, 2019. © Shinique Smith

Mary Lovelace O’Neal

Pour faire simple, chaque peinture de Mary Lovelace O’Neal que je vois me surprend. O’Neal remet continuellement en question ce qu’une composition picturale peut être. Le mot qui me vient à l’esprit en regardant ses peintures est poids : le poids qu’elle parvient à donner à la lumière ; ou le poids qu’elle insuffle à un espace apparemment vide. De ses œuvres minimales et linéaires à ses explosions globulaires et libres de couleur, O’Neal démontre sans cesse sa volonté de tester les limites de l’équilibre et de l’harmonie.

Mary Lovelace O’Neal - Beware of Chief Stewards Bearing Gifts of Fruit and Showers, 1982. Techniques mixtes sur toile. 81 x 138 pouces. © Mary Lovelace O’Neal. Photographie Kija Lucas, avec l’aimable autorisation de l’artiste.

Odili Donald Odita

L’espace fracturé me vient à l’esprit chaque fois que je vois une peinture d’Odili Donald Odita. Ce peintre abstrait né au Nigeria, qui a émigré enfant avec sa famille à Columbus, Ohio, possède une maîtrise remarquable pour positionner couleurs et formes en conflit sur un plan aplati. Les relations qui en résultent ouvrent des mondes visuels troublants de vibration et de mouvement. Oscillant entre le chaotique et le sublime, ses peintures prolongent l’héritage longtemps recherché du dynamisme qui préoccupe les artistes abstraits depuis au moins l’époque du pointillisme.

Odili Donald Odita - Phantom’s Shadow, 2018. Acrylique sur toile. 50 x 50 1/5 pouces (127 x 127,5 cm). Stevenson. © Odili Donald Odita

Sam Gilliam

Sam Gilliam est une figure emblématique de la scène de l’art abstrait à Washington D.C. depuis les années 1960, lorsqu’il a développé sa méthode signature consistant à verser de la peinture directement sur des toiles non tendues, puis à les froisser et les suspendre au mur ou au plafond. Ses peintures incarnent la couleur et la forme, et expriment la collaboration intemporelle entre choix et hasard. Célestes et rythmées, leur caractère transcendant repose à la fois sur le matérialisme terrestre et la spiritualité éphémère.

Sam Gilliam - 10/27/69, 1969. Acrylique sur toile, dimensions variables de l’installation, dimensions approximatives : 140 x 185 x 16 pouces (355,6 x 469,9 x 40,6 cm), Collection du Museum of Modern Art, New York, NY, avec l’aimable autorisation de David Kordansky Gallery, Los Angeles, photographie par Fredrik Nilsen Studio.

Jennie C. Jones

J’ai entendu dire que Jennie C. Jones était une minimaliste, peut-être parce que son langage visuel utilise beaucoup de formes géométriques et de champs de couleur unie. Cependant, je ne considère pas son travail comme minimaliste. Bien au contraire : je le trouve stratifié et multifacette. Plus je regarde ses peintures, plus elles se révèlent. En partie, ce phénomène s’explique par le fait que Jones ne laisse aucune partie de ses objets inutilisée — des bords biseautés ou peints à sa réflexion attentive sur la manière dont les ombres sont projetées. Elle est une créatrice habile de reliques esthétiques qui ouvrent des mondes de perception nuancés et profonds.

Jennie C. Jones - Constant Structure au Arts Club of Chicago, du 19 mars à août 2020. Image : Pierre Le Hors. © Jennie C. Jones

McArthur Binion

La première fois que j’ai vu une peinture de McArthur Binion, j’ai cru regarder une simple grille moderniste. Pourtant, je l’ai trouvée fascinante, voire profonde. En m’approchant, j’ai réalisé que la grille contenait des extraits de ce qui semblait être des pages d’un journal. Une autre peinture en grille proche était, à y regarder de plus près, composée de centaines de petites copies d’une photo d’un visage. Le visage était celui de l’artiste ; les pages venaient de son carnet d’adresses. De la manière la plus pure et la plus personnelle, Binion s’insère dans l’histoire de l’art abstrait et, ce faisant, prolonge son héritage dans un espace neuf et sincère.

McArthur Binion - Hand:Work, 2018. Pastel à l’huile et papier sur panneau. 72 x 48 x 2 pouces. © McArthur Binion

Stanley Whitney

Stanley Whitney me rappelle combien l’humanité est essentielle à l’art abstrait. Tout ce que l’humanisme du modernisme a effacé de l’abstraction au nom de la nouveauté et/ou de la perfection, Whitney le réinsuffle. Ses grilles imparfaites et picturales embrassent la familiarité coulante de la couleur et la beauté somptueuse de la peinture elle-même.

Stanley Whitney - Sans titre, 2013. © Stanley Whitney. Avec l’aimable autorisation de Lisson Gallery.

Frank Bowling

Frank Bowling crée des peintures qui suggèrent les mondes de sens qui se cachent entre couleur et texture. Ses compositions intègrent des références à des cartes, souvent centrées sur le continent africain. Les éléments formels et abstraits continuent néanmoins à s’imposer au premier plan — une expression subtile, et un rejet, du conflit essentiel auquel chaque artiste abstrait afro-américain est confronté.

Frank Bowling - Elder Sun Benjamin, 2018. Acrylique et techniques mixtes sur toile. 119 5/16 x 203 9/16 pouces (303,1 x 517 cm). Musée d’Art Moderne de San Francisco (SFMOMA). © Artists Rights Society (ARS), New York / DACS, Londres

James Little

James Little excelle à créer des peintures qui obligent l’œil à ne pas tout voir d’un coup. Il est maître dans l’art de contrer notre envie de simplifier. Dans ses œuvres, les impressions chromatiques se multiplient jusqu’à ce que nous soyons forcés de reconnaître, enfin, que la simple joie de céder à la sensation est plus importante, et plus satisfaisante, que ce que nous nous permettons habituellement de croire.

James Little - Exculpatory Evidence, 2019. Huile sur lin. 40 x 51 pouces (101,6 x 129,5 cm). Louis Stern Fine Arts. © James Little

Image en vedette : Odili Donald Odita - Heat Wave, 2018. Acrylique sur toile. 80 3/10 x 103 9/10 pouces (204 x 264 cm). Stevenson. © Odili Donald Odita
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio