L'histoire cinématographique de la peinture Femme-Ocre de Willem de Kooning

Le mois prochain, la restauration commencera sur l’un des tableaux les plus célèbres du XXe siècle : « Woman-Ochre » (1955), par Willem de Kooning. Ce tableau fait partie de la célèbre série Woman, dans laquelle de Kooning a représenté des images très abstraites de la forme féminine sur des surfaces torturées, picturales, presque comme des collages. « Woman-Ochre » a été peint la même année que « Interchange », également connu comme le deuxième tableau le plus cher de tous les temps (après « Salvator Mundi » de Léonard de Vinci). Deux autres tableaux de la série Woman — « Woman III » (1953) et « Woman as landscape » (1955) — figurent aussi sur la liste des 100 tableaux les plus chers de tous les temps. Mais sa valeur marchande potentielle n’est pas la seule raison pour laquelle « Woman-Ochre » est célèbre. Sa notoriété vient de deux voleurs d’art inconnus. Le tableau a été acheté à l’origine deux ans après son achèvement par un architecte de Baltimore nommé Edward Joseph Gallagher Jr. Il vivait à New York, mais passait ses vacances en Arizona. Après avoir lu un article sur les chefs-d’œuvre anciens de la collection du Musée d’Art de l’Université d’Arizona, Gallagher a décidé de faire don de 200 œuvres modernes au musée, issues de sa collection personnelle. « Woman-Ochre » faisait partie de son don, aux côtés d’œuvres de grands noms tels que Mark Rothko et Jackson Pollock. Le don stipulait qu’aucune des œuvres données ne pouvait jamais être vendue par le musée. Cependant, cela n’a pas empêché « Woman-Ochre » de disparaître. Le lendemain de Thanksgiving, en 1985, le tableau a été découpé de son cadre et volé directement du mur du musée. Bien qu’un agent de sécurité du musée ait bien vu les voleurs présumés, il n’a pas pu les attraper, et malgré sa description à la police, ils n’ont jamais été arrêtés.

La récupération

« Woman-Ochre » est resté introuvable jusqu’en 2017, lorsqu’il est réapparu dans une boutique d’antiquités du Nouveau-Mexique. L’histoire de sa réapparition commence avec un couple tranquille de la classe moyenne nommé Jerry et Rita Alter. Les Alter ont passé leurs années d’or dans une maison modeste de style ranch à Silver City, Nouveau-Mexique. Jerry, musicien à la retraite et enseignant dans une école publique, est décédé en 2012. Rita, orthophoniste, est décédée en 2017. Leur succession a été léguée à leur neveu, qui a liquidé le contenu de la maison, en partie par une vente successorale. L’un des acheteurs présents à la vente était David Van Auker, propriétaire de Manzanita Ridge Furniture and Antiques à Silver City.

En examinant le contenu de la maison, Van Auker a remarqué ce qu’il décrira plus tard au Washington Post comme « un grand et superbe tableau du milieu du siècle ». Il a acheté le tableau, l’a ramené dans sa boutique et l’a exposé. Un à un, les clients ont commencé à souligner à quel point le tableau ressemblait à un Willem de Kooning. Van Auker a d’abord écarté ces remarques, jusqu’à ce qu’il tombe sur un article concernant le vol de « Woman-Ochre ». Il a alors réalisé qu’il pourrait bien avoir résolu l’affaire. Van Auker a téléphoné au Musée d’Art de l’Université d’Arizona pour leur dire qu’il pourrait avoir leur de Kooning disparu. Ils ont envoyé des experts dans sa boutique pour enquêter, et en effet, le tableau correspondait parfaitement à la description de l’œuvre disparue.

Les voleurs probables

Les soupçons se sont bien sûr immédiatement portés sur Jerry et Rita Alter. À partir de photos de famille, il n’y a désormais aucun doute que le tableau volé était accroché dans leur chambre depuis plus de 30 ans. Mais peu de ceux qui les connaissaient pensaient que ce couple au tempérament doux pouvait être des voleurs d’art. Les membres de la famille ont suggéré qu’ils avaient dû acheter le tableau sans le savoir aux voleurs, ignorant son origine. Et cela pourrait être vrai. Les Alter étaient apparemment de bons investisseurs. Malgré des revenus modestes, ils avaient assez d’argent pour voyager ensemble dans plus de 140 pays. De plus, ils ont réussi à laisser plus d’un million de dollars d’économies après leur décès.

Mais les Alter tenaient aussi des journaux de voyage méticuleux et prenaient de nombreuses photos personnelles. Plus la police examinait leurs journaux et photos, plus il semblait probable que les Alter aient pu, en fait, être les voleurs. Pour commencer, leur apparence ressemblait aux croquis policiers réalisés à partir du témoignage de l’agent de sécurité du musée. Ensuite, Rita portait dans plusieurs photos un manteau similaire à celui porté par l’un des voleurs. Le couple conduisait aussi une voiture semblable à celle dans laquelle les voleurs ont été vus en train de s’enfuir. Plus incriminant encore, les Alter étaient en vacances à Tucson en 1985 pendant le week-end de Thanksgiving. Cela les place près du lieu du crime. Mais cela pourrait aussi simplement signifier qu’ils étaient dans les environs au bon moment pour avoir acheté le tableau volé aux véritables voleurs.

La restauration

Comme aucune empreinte digitale n’a été trouvée sur les lieux du crime et que le musée ne disposait pas de caméras de surveillance à l’époque, il est peu probable que les Alter soient un jour déclarés coupables ou innocents. Une chose que nous savons cependant, c’est que « Woman-Ochre » est en très mauvais état. Non seulement il a été découpé de son cadre, mais son exposition dans la maison des Alter pendant tant d’années l’a profondément contaminé. Cela est sur le point de changer. Le tableau est en route vers l’Institut de Conservation Getty au Musée J. Paul Getty à Los Angeles. Là, il sera nettoyé et réuni avec son cadre d’origine ainsi qu’avec les morceaux de toile restés accrochés au cadre après la découpe du tableau. Finalement, « Woman-Ochre » sera exposé au Musée Getty en 2020, avant d’être rendu à sa place légitime au Musée d’Art de l’Université d’Arizona. Espérons que cette fois, le musée renforcera sa sécurité. Lorsqu’ils ont reçu le tableau il y a un demi-siècle, de Kooning était bien connu, mais loin d’être la légende qu’il est aujourd’hui. Le tableau valait alors des milliers, pas des millions. Aujourd’hui, sa valeur est estimée à plus de cent millions de dollars — peut-être assez pour justifier l’investissement dans une force de sécurité privée afin d’éviter que l’histoire ne se répète.

Image en vedette : Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Huile sur toile. 76 cm × 100 cm (30 po × 40 po). Musée d’Art de l’Université d’Arizona. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio