L'histoire cinématographique de la peinture Femme-Ocre de Willem de Kooning

Le mois prochain débutera la restauration de l'une des peintures les plus célèbres du XXe siècle : « Femme-Ocre » (1955), de Willem de Kooning. Le tableau fait partie de la célèbre série Woman, dans laquelle de Kooning représente des images très abstraites de la forme féminine sur des surfaces torturées, picturales, ressemblant presque à des collages. « Femme-Ocre » a été peint la même année que de Kooning a peint « Échange », également connu comme le deuxième tableau le plus cher de tous les temps (après « Salvator Mundi » de Léonard de Vinci). Deux autres tableaux de la série Woman – « Femme III » (1953) et « Femme comme paysage » (1955) – figurent également sur la liste des 100 tableaux les plus chers de tous les temps. Mais sa valeur marchande potentielle n’est pas la seule raison pour laquelle « Femme-Ocre » est notoire. Sa notoriété vient de deux voleurs d'art inconnus. Le tableau a été initialement acheté deux ans après son achèvement par un architecte de Baltimore nommé Edward Joseph Gallagher Jr. Il vivait à New York, mais passait ses vacances en Arizona. Après avoir lu une histoire sur les chefs-d'œuvre plus anciens de la collection du musée d'art de l'Université d'Arizona, Gallagher a décidé de faire don au musée de 200 œuvres modernes de sa collection personnelle. « Woman-Ochre » a été inclus dans son don, ainsi que des œuvres de sommités telles que Mark Rothko et Jackson Pollock. Le don stipulait qu'aucune des œuvres données ne pourrait jamais être vendue par le musée. Cela n’a cependant pas empêché « Femme-Ocre » de disparaître. Le lendemain de Thanksgiving, en 1985, le tableau a été découpé de son cadre et volé directement sur le mur du musée. Bien qu'un agent de sécurité du musée ait bien observé les voleurs présumés, il n'a pas pu les arrêter et, malgré sa description à la police, ils n'ont jamais été appréhendés.

La reprise

« Femme-Ocre » est resté en liberté jusqu'en 2017, date à laquelle il est réapparu dans un magasin d'antiquités du Nouveau-Mexique. L'histoire de sa réémergence commence avec un couple tranquille de la classe moyenne nommé Jerry et Rita Alter. Les Alters ont vécu leurs années d'or dans un modeste ranch à Silver City, au Nouveau-Mexique. Jerry, musicien à la retraite et enseignant dans une école publique, est décédé en 2012. Rita, orthophoniste, est décédée en 2017. Leur succession a été léguée à leur neveu, qui a liquidé le contenu de la maison, en partie grâce à une vente immobilière. L'un des acheteurs présents à la vente était David Van Auker, propriétaire de Manzanita Ridge Furniture and Antiques à Silver City.

En examinant le contenu de la maison, Van Auker remarqua ce qu'il décrirait plus tard au Washington Post comme « une grande peinture midcentury fraîche ». Il acheta la peinture, la ramena à son atelier et l'exposa. Un à un, les clients commencèrent à faire remarquer à quel point la peinture ressemblait à un Willem de Kooning. Van Auker écartait d'abord les commentaires, jusqu'à ce qu'il tombe sur une histoire du vol de « Woman-Ochre ». Il réalisa alors qu'il avait peut-être ouvert une enquête majeure. Van Auker appela le Musée d'Art de l'Université de l'Arizona et leur dit qu'il pourrait avoir leur de Kooning manquant. Ils envoyèrent des experts à l'atelier pour enquêter, et en effet, la peinture correspondait parfaitement à la description de l'œuvre manquante.

Les voleurs probables

Bien entendu, les soupçons se sont immédiatement portés sur Jerry et Rita Alter. D’après les photos de famille, il ne fait désormais aucun doute que le tableau volé était accroché dans leur chambre depuis plus de 30 ans. Mais peu de ceux qui les connaissaient pensaient qu'il était possible que ce couple aux manières douces soit en réalité des voleurs d'art. Les membres de la famille ont suggéré qu'ils avaient dû involontairement acheter le tableau aux voleurs, sans savoir d'où il venait. Et cela pourrait être vrai. Les Alter étaient apparemment des investisseurs avisés. Malgré des revenus modestes, ils disposaient de suffisamment d’argent pour voyager ensemble dans plus de 140 pays. De plus, ils ont réussi d’une manière ou d’une autre à laisser derrière eux plus d’un million de dollars d’économies après leur décès.

Mais les Alters tenaient également un journal méticuleux de leurs voyages et prenaient de nombreuses photographies personnelles. Plus la police examinait leurs journaux et leurs photos, plus il semblait probable que les Alters pouvaient en fait être les voleurs. Pour commencer, leurs apparences ressemblaient aux croquis de police tirés à l’origine du récit donné par l’agent de sécurité du musée. Deuxièmement, Rita portait sur plusieurs de ses photographies un manteau similaire à celui porté par l'un des voleurs. Le couple conduisait également une voiture similaire à celle dans laquelle les voleurs ont été aperçus en train de s'éloigner. Le plus incriminant est que les Alters étaient en vacances à Tucson en 1985 pendant le week-end de Thanksgiving. Cela les place à proximité de la scène du crime. Là encore, cela pourrait aussi simplement signifier qu’ils étaient à proximité au bon moment pour avoir acheté le tableau volé aux vrais voleurs.

La Restauration

Puisqu'aucune empreinte digitale n'a été trouvée sur les lieux du crime et que le musée ne disposait pas de caméras de sécurité à l'époque, il est peu probable que les Alters soient un jour prouvés coupables ou innocents. Ce que nous savons cependant, c’est que « Femme-Ocre » est dans un état déplorable. Non seulement il a été arraché de son cadre, mais son exposition à l'Alter home pendant tant d'années l'a profondément contaminé. Mais cela est sur le point de changer bientôt. Le tableau est en route vers le Getty Conservation Institute du J. Paul Getty Museum de Los Angeles. Là, il sera nettoyé et réuni avec son cadre d'origine ainsi que les morceaux de toile restés avec le cadre après que le tableau ait été découpé. À terme, « Woman-Ochre » sera exposée au Getty Museum en 2020, avant de retrouver sa place légitime au University of Arizona Art Museum. Espérons que cette fois-ci, le musée renforcera sa sécurité. Lorsqu'ils ont reçu le tableau pour la première fois il y a un demi-siècle, de Kooning était bien connu, mais il n'était guère une légende qu'il est aujourd'hui. Le tableau valait alors des milliers de dollars, pas des millions. Aujourd’hui, sa valeur est estimée à plus de cent millions de dollars – peut-être suffisamment pour justifier l’investissement dans une force de sécurité privée afin d’assurer que l’histoire ne se répète pas.

Image en vedette : Willem de Kooning - Femme-Ocre, 1955. Huile sur toile. 76 cm × 100 cm (30 po × 40 po). Musée d'art de l'Université de l'Arizona. © 2019 Fondation Willem de Kooning / Artists Rights Society (ARS), New York.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio