Retracer les créations de Barbara Stauffacher Solomon

En partie artiste, en partie danseuse et en partie designer, Barbara Stauffacher Solomon est surtout connue pour son travail dans le domaine du graphisme. Elle était le cerveau derrière les soi-disant « Super Graphics » qui ont contribué à définir l’apparence de Sea Ranch, une communauté planifiée sur laquelle Solomon a travaillé dans les années 1960 sur la côte nord de la Californie. Aujourd'hui, Salomon rechigne cependant au terme Super Graphics. Lorsqu'elle a peint ses créations sur les murs de Sea Ranch, elle offrait simplement une option esthétique et économique aux architectes : un mélange d'art, de design et de nécessité. Néanmoins, son travail sur le projet lui a valu une renommée mondiale et un succès professionnel qui durera toute sa vie. Aujourd'hui âgée de 90 ans, Solomon est toujours active dans son home studio à San Francisco. Au cours des dernières années seulement, elle a créé une immense fresque murale au UC Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive (BAMPFA) ; a produit de nombreux livres, dont un mémoire; et elle fait actuellement l'objet d'une exposition personnelle au SFMOMA, axée sur ses œuvres graphiques à petite échelle, comprenant de nombreux objets qu'elle a créés pour le musée au fil des ans. Dans une récente interview enregistrée pour un court documentaire sur sa vie, Solomon a décrit l’attitude qu’elle adopte désormais à l’égard de son travail comme étant « très profonde et très idiote ». Elle se souvient de son premier mari, le cinéaste expérimental Frank Stauffacher. Grâce à lui, elle s'est liée d'amitié avec Man Ray et Hans Richter, qu'elle appelle « les gars Dada ». Elle s'en souvient comme étant brillantes, mais aussi complètement idiotes. « D’une manière ou d’une autre, tout cela est entré dans ma tête de bébé », dit-elle, « et maintenant, dans ma vieillesse, cela ressort à nouveau. » Pourtant, même si Salomon fait de grands efforts pour ne pas se prendre trop au sérieux, son attitude fantaisiste n’a en rien diminué son héritage. Des générations d’artistes et de designers du monde entier ont été inspirées par son travail et elle continue aujourd’hui de diriger son domaine.

La nécessité du design

Peut-être que si Salomon avait pu faire tout ce qu'elle voulait de sa vie, elle aurait été danseuse, ou peut-être une artiste comme son premier mari et tant de ses amis. Elle est devenue designer par nécessité. Stauffacher est décédé six ans seulement après leur mariage, laissant Salomon avec très peu de revenus et une jeune fille à élever. N'ayant suivi qu'une formation d'artiste et de danseuse, elle pensait qu'elle avait peu de chances de gagner sa vie avec ses compétences actuelles. Elle a calculé qu'elle pourrait néanmoins gagner sa vie en tant que graphiste. Elle a donc déménagé à Bâle, en Suisse, et s'est inscrite à l'Institut d'art de Bâle. Là, elle étudie le graphisme auprès d'Armin Hofmann, auprès duquel elle acquiert une profonde appréciation pour la police Helvetica. Elle a ensuite utilisé la police dans d’innombrables projets, notamment Sea Ranch. Hofmann lui a également donné des conseils qui ont contribué à façonner le reste de sa vie professionnelle. Il a dit : « Apprenez les règles. Si vous êtes brillant, vous pouvez enfreindre toutes les règles. Si vous n’êtes pas brillant, vous serez compétent.

Barbara Stauffacher Solomon - Guide du programme du San Francisco Museum of Art, mars 1964, 1964. Lithographie offset. 7 x 7 po (17,78 x 17,78 cm). Collection SFMOMA. Don de l'artiste. © Musée d'art moderne de San Francisco.

Salomon est retournée aux États-Unis après avoir entendu que John F. Kennedy allait se présenter à la présidence. Kennedy a inspiré sa nature la plus idéaliste et lui a fait croire qu'elle pouvait déployer l'art et le design pour aider à créer un monde plus équitable. Même la modeste police Helvetic, souligne-t-elle avec enthousiasme, était à l'origine considérée comme la plus démocratique. Simple, claire et facile à lire, elle impliquait que tout ce que vous écriviez avec devait être vrai. Elle l'appelle l'équivalent graphique de l'Architecture Moderne. Et pendant de nombreuses années après son retour aux États-Unis, Salomon a utilisé son travail de manière à améliorer directement ou indirectement la vie des gens ordinaires. Mais tout comme avec l'architecture utopique de Le Corbusier, les sensibilités graphiques que Salomon a adoptées ont finalement symbolisé le capitalisme, et non le socialisme. Aujourd'hui, tout comme l'Architecture Moderne est devenue presque le domaine exclusif des riches, presque chaque entité commerciale utilise Helvetica ou quelque chose de similaire pour son logo et ses sites web. (Le logo d'Adobe, la société qui a produit son récent documentaire mentionné ci-dessus, illustre cette tendance.)

Barbara Stauffacher Solomon - Guide du programme du San Francisco Museum of Art, janvier 1968, 1967. Lithographie offset. 7 x 7 po (17,78 x 17,78 cm). Collection SFMOMA. Don de l'artiste. © Musée d'art moderne de San Francisco.

Le besoin de s'amuser

Plutôt que de se lasser de la dure vérité selon laquelle l’art et le design ne peuvent, à eux seuls, rendre le monde meilleur, Salomon met désormais la politique de côté. Elle continue de travailler parce que c'est amusant : parce que cela engage à la fois son intellect et son sens de l'humour. Sa récente fresque murale au BAMPFA en est un bon exemple : intellectuellement, elle dialogue avec les lignes existantes de l'architecture, tandis que, de manière fantaisiste, Solomon dit qu'elle imite « les Rockettes qui se lèvent ». Un autre exemple est le « Promenade Ribbon » de 4 km de long, une ligne de béton surélevée qui suit la côte le long de l'Embarcadero à San Francisco. Solomon a collaboré au projet avec Vito Acconci et Stanley Saitowitz en 1996. Immédiatement après sa construction, le Ruban a commencé à être ravagé par la nature et par l'homme. L'eau a court-circuité l'élément électrique qui faisait s'allumer le ruban, et les planchistes ont envahi la structure, trouvant ses innombrables bords des endroits parfaits pour se broyer. Les dégâts ont indigné Saitowitz, mais Solomon a déclaré : « J'adore que les skateurs l'adorent », un sentiment avec lequel Acconci était d'accord.

Pour Salomon, la leçon contenue dans l’histoire du « Ruban Promenade » est la même que celle contenue dans le terme « Super Graphics », dans la cooptation par les entreprises de la police Helvetica et de l’architecture moderne, et dans la transformation de Sea. Ranch d'un kibboutz utopique à un sanctuaire de résidences secondaires pour multimillionnaires. La leçon est que les créateurs ne peuvent pas contrôler ce qu’il advient de leurs créations. Pour de nombreux artistes et designers, cette leçon suscite une grande anxiété. Pendant un certain temps, cela a peut-être même dérangé Salomon, mais pas plus. Aujourd’hui, observer les conséquences inattendues de son travail ne fait que partie du plaisir. Comme Solomon l’a récemment déclaré à Sarah Hotchkiss de KQED Public Media en Californie : « Il est très difficile, à un moment donné, d’être sérieux. Je suis devenu sérieusement idiot. Je pense que c’est tout ce que l’on peut faire de nos jours.

Image en vedette : Barbara Stauffacher Solomon - Guide du programme du San Francisco Museum of Art, juillet 1971, 1971. Lithographie offset. 7 x 7 po (17,78 x 17,78 cm). Collection SFMOMA. Don de l'artiste. © Musée d'art moderne de San Francisco.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio