L'art rigoureux de Tomma Abts

Tomma Abts a accompli un exploit difficile : elle réalise des peintures simples et directes qui retiennent pourtant le regard pendant de longues périodes. Les compositions contiennent un nombre limité d’éléments visuels : arcs courbes, formes géométriques et motifs linéaires. Les formes interagissent entre elles, créant des agencements dynamiques qui trompent souvent la vision de manière subtile. Les images sont en harmonie, et pourtant plus on les observe de près, plus la tension se révèle. Cette tension a moins à voir avec les images elles-mêmes qu’avec les qualités physiques des surfaces des peintures. Dans sa rétrospective actuelle portant son nom, visible aux Serpentine Galleries à Londres et qui sera ensuite présentée à l’Art Institute of Chicago, il y a quelque chose de fondamentalement pictural dans son travail qui est salué comme un phare de ce que pourrait être la prochaine génération de la peinture abstraite contemporaine. Les louanges tiennent en partie à l’authentique originalité de l’artiste elle-même. Abts est une initiatrice ; une artiste qui non seulement crée de nouvelles œuvres, mais dont la sincérité, l’éthique de travail et l’ouverture conduisent aussi à l’émergence de nouvelles idées. Les œuvres de petite taille et nuancées de cette exposition ne crient pas leurs idées nouvelles sur les toits, ni ne réclament nécessairement notre attention. Elles déclarent silencieusement leur valeur, confiantes que quiconque prend le temps de les regarder attentivement sera récompensé par des visions de vérités simples et intemporelles.

Redonner de la valeur au processus

Le terme « Art du Processus » est apparu dans le tumulte du monde artistique des années 1960. Il est devenu une sorte de terme générique pour tout type d’art où le processus de création prime sur l’objet d’art final. Au fil des années, la Performance, l’Art Conceptuel, l’Art de la Terre, le Dadaïsme, l’Art de la Pratique Sociale, et même l’Expressionnisme Abstrait ont tous été décrits comme des formes d’Art du Processus. L’essentiel dans tous ces styles est l’idée que les objets esthétiques sont des reliques, des choses matérielles à fétichiser et à échanger, tandis que la chose la plus précieuse est l’action humaine irremplaçable et unique qui a conduit à leur création. Bien que ce concept global ait un poids philosophique important, il nie fondamentalement le simple fait que les gens aiment être entourés d’objets d’art. Dans la grande majorité des cas, le processus qui a mené à la création d’une œuvre reste inconnu des spectateurs. La soi-disant relique esthétique est en réalité la seule chose que la plupart des gens connaîtront jamais de l’œuvre.

Tomma Abts. Feke, 2013. Collection privée, New York © Tomma Abts. Avec l’aimable autorisation de greengrassi, Londres.

Je considère Abts comme une artiste du processus, mais d’un type différent. Elle embrasse l’objet d’art tout en reconnaissant le processus comme essentiel. Elle se tient responsable de faire des choix cruciaux sur la manière exacte dont elle crée ses œuvres. Sa méthode est bien pensée et définie, et elle travaille toujours vers un but concret. Pourtant, le génie de son travail réside dans le fait qu’Abts est aussi intrépide dans sa volonté de céder aux révélations qui émergent de son processus. Même si elle commence toujours avec un point de départ défini et un objectif précis, elle reste ouverte à l’inspiration qu’elle reçoit de l’acte même de peindre. Pour cette raison, chaque étape est en quelque sorte guidée par les surprises rencontrées à l’étape précédente. Ses peintures se déploient donc lentement, parfois sur plusieurs années. Malgré la rigueur de sa planification, la composition finale lui reste inconnue jusqu’à la toute fin.

Tomma Abts. Moeder, 2005. Don de Nancy Lauter McDougal et Alfred L. McDougal. © Tomma Abts. Avec l’aimable autorisation de greengrassi, Londres.

Trouver un soulagement

Une des révélations les plus fascinantes issues de son processus ouvert ces dernières années concerne les surfaces inégales qui résultent souvent des couches qu’elle accumule sur ses peintures. Abts commence chaque œuvre en appliquant un lavis fin de peinture acrylique, puis elle construit lentement des couches supplémentaires fines à l’huile. Elle peut commencer par un trait puis, avec le temps, décider de peindre par-dessus ce trait initial. Lorsqu’elle le fait, une petite crête se forme là où la nouvelle couche de peinture recouvre la ligne originale. Certains peintres ponceraient cette crête pour effacer la trace, mais Abts la laisse comme un écho du temps — un indice de l’histoire personnelle de la composition. C’est ce qui donne aux œuvres de sa rétrospective leur qualité « picturale ». Mais Abts a aussi récemment vu autre chose dans ces crêtes. Elle ne les considère plus simplement comme des marques du passé. Elle les perçoit comme des commencements potentiels du futur.

Tomma Abts. Inte, 2013. Collection privée, Cologne. © Tomma Abts. Avec l’aimable autorisation de greengrassi, Londres.

Pour exprimer le potentiel qu’elle a vu dans ses crêtes picturales, Abts a réalisé un moulage d’une de ses peintures puis a rendu ce moulage en métal. Exprimées en aluminium monochrome, les crêtes ne sont plus subordonnées aux couches supérieures de peinture qui les recouvraient autrefois. Elles deviennent au contraire l’élément central de l’œuvre. La peinture devient une sculpture en relief, et pourtant, accrochée au mur à côté de ses originaux, elle conserve aussi les qualités de son ancien état. Cette innovation subtile est l’une des expressions les plus claires de la beauté du processus de devenir. C’est une reconnaissance que l’acte de peindre est semblable aux mystères qui se déploient dans un cocon. Les processus naturels de création sont merveilleux et puissants, mais ils ne seront jamais aussi précieux que la vie qui émerge de ce cocon — le produit de la création. Pour Abts, l’art devient vie — la conclusion inévitable lorsque, comme Abts, une artiste embrasse le rôle d’initiatrice et se livre aux mystères de ce que le processus de création peut produire. L’exposition rétrospective Tomma Abts, qui comprend des peintures de 2002 à 2017 ainsi que quelques-uns de ses nouveaux reliefs métalliques, est visible aux Serpentine Galleries à Londres jusqu’au 9 septembre 2018, puis à l’Art Institute of Chicago du 19 octobre 2018 au 17 février 2019.

Image en vedette : Tomma Abts. Jeels, 2012. Collection de Sascha S. Bauer. © Tomma Abts. Avec l’aimable autorisation de greengrassi, Londres.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio