L'art rigoureux de Tomma Abts

Tomma Abts a réussi un exploit difficile : elle réalise des peintures simples et directes qui retiennent néanmoins le regard pendant de longues périodes. Les compositions contiennent un nombre limité d'éléments visuels : arcs courbes, formes géométriques et motifs linéaires. Les formes interagissent les unes avec les autres, créant des arrangements dynamiques qui trompent souvent la vision de manière subtile. Les images sont en harmonie, et pourtant, plus on regarde de près, plus la tension se révèle. Cette tension a moins à voir avec les images elles-mêmes qu’avec les qualités physiques des surfaces des peintures. Dans sa rétrospective éponyme actuelle, qui est présentée aux Serpentine Galleries de Londres et qui sera ensuite présentée à l'Art Institute of Chicago, il y a quelque chose de si essentiellement pictural dans son travail qu'il est salué comme un phare de ce que sera le prochain pourrait être une génération de peinture abstraite contemporaine. Cet éloge a quelque chose à voir avec l’originalité sincère de l’artiste elle-même. Abts est un ancêtre ; un artiste qui non seulement crée de nouvelles œuvres, mais dont la sincérité, l'éthique de travail et l'ouverture conduisent également à l'émergence de nouvelles idées. Les œuvres nuancées à petite échelle de cette exposition ne crient pas leurs nouvelles idées sur les toits, et n’exigent même pas nécessairement notre attention. Ils déclarent discrètement leur valeur, confiants dans le fait que quiconque prend le temps de les examiner attentivement sera récompensé par des visions de vérités simples et intemporelles.

Récupérer la valeur du processus

Le terme « Process Art » est né du monde de l’art cacophonique des années 1960. C’est devenu une sorte de déclaration générale pour tout type d’art dans lequel le processus de création avait la primauté sur l’objet d’art final. Au fil des années, l'art de la performance, l'art conceptuel, le land art, le dada art, l'art de la pratique sociale et même l'expressionnisme abstrait ont tous été décrits comme des types d'art de processus. L’idée essentielle de tous ces styles est l’idée selon laquelle les objets esthétiques sont des reliques, des choses matérielles à fétichiser et à échanger, tandis que la chose la plus précieuse est l’action humaine irremplaçable et unique en son genre qui a conduit à leur création. Bien que ce concept global ait une grande valeur philosophique, il nie aussi fondamentalement le simple fait que les gens aiment être à proximité d’objets d’art. Dans la grande majorité des cas, le processus qui a conduit à la création d’une œuvre d’art reste inconnu du spectateur. La soi-disant relique esthétique est en réalité la seule chose que la plupart des gens connaîtront de l’œuvre.

Tomma Abts. Feke, 2013. Collection privée, New York © Tomma Abts. Avec l'aimable autorisation de Greengrassi, Londres.

Je considère Abts comme un Process Artist, mais un type différent d'artiste de processus. Elle embrasse l’objet d’art tout en reconnaissant le processus comme étant essentiel. Elle se tient responsable de faire des choix critiques sur la manière exacte dont elle crée ses œuvres. Sa méthode est bien pensée et définie, et elle travaille toujours vers un objectif concret. Pourtant, le génie de son travail réside dans le fait qu’Abts est également intrépide dans sa volonté de céder aux révélations qui émergent de son processus. Même si elle commence toujours avec un point de départ défini et un objectif précis, elle reste ouverte à l'inspiration qu'elle reçoit de l'acte de peindre lui-même. Pour cette raison, chaque étape du chemin est dans une certaine mesure guidée par les surprises qu’elle a rencontrées lors de l’étape précédente. Ses peintures se déploient ainsi lentement, parfois même sur plusieurs années. Malgré la rigueur de sa planification, la composition finale lui reste inconnue jusqu'à la toute fin.

Tomma Abts. Moeder, 2005. Don de Nancy Lauter McDougal et Alfred L. McDougal. © Tomma Abts. Avec l'aimable autorisation de Greengrassi, Londres.

Trouver du soulagement

L’une des révélations les plus fascinantes de son processus ouvert ces dernières années concerne les surfaces inégales qui résultent souvent des couches qu’elle accumule sur les surfaces de ses peintures. Abts commence chaque œuvre en appliquant une fine couche de peinture acrylique, puis elle accumule lentement de fines couches supplémentaires à l'aide de peinture à l'huile. Elle pourrait commencer par une ligne et, au fil du temps, décider de peindre par-dessus cette ligne originale. Lorsqu’elle le fait, une petite crête est créée là où la nouvelle couche de peinture recouvre cette ligne d’origine. Certains peintres ponçaient cette crête pour en dissimuler les traces, mais Abts la laisse comme un écho du temps, une allusion à l'histoire personnelle de la composition. C’est ce qui confère aux œuvres de sa rétrospective leur qualité « picturale ». Mais Abts a aussi récemment vu autre chose dans ces crêtes. Elle ne les considérait plus comme de simples marques du passé. Elle les percevait comme des prémices potentielles de l’avenir.

Tomma Abts. Inte, 2013. Collection privée, Cologne. © Tomma Abts. Avec l'aimable autorisation de Greengrassi, Londres.

Pour exprimer le potentiel qu'elle voyait dans ses crêtes picturales, Abts a réalisé un moulage de l'une de ses peintures, puis a rendu le moulage en métal. Exprimées en aluminium monochromatique, les crêtes ne sont plus subordonnées par les couches supérieures de peinture qui les recouvraient autrefois. Au lieu de cela, elles sont devenues le composant central de l'œuvre. La peinture devient une sculpture en relief, et pourtant, accrochée au mur à côté de ses géniteurs, elle conserve également les qualités de son ancien moi. Cette innovation subtile est l'une des expressions les plus claires de la beauté du processus de devenir. C'est une reconnaissance que l'action de peindre est similaire aux mystères qui se déroulent à l'intérieur d'un cocon. Les processus naturels de création sont merveilleux et puissants, mais ils ne seront jamais aussi précieux que la vie qui émerge de ce cocon—le produit de la création. Pour Abts, l'art devient la vie—la conclusion inévitable lorsque, comme Abts, un artiste embrasse le rôle de géniteur et se rend aux mystères de ce que le processus de création pourrait produire. L'exposition rétrospective Tomma Abts, qui comprend des peintures de 2002 à 2017, ainsi que certaines de ses nouvelles reliefs en métal, est visible aux Serpentine Galleries à Londres jusqu'au 9 septembre 2018, et à l'Art Institute of Chicago du 19 octobre 2018 au 17 février 2019.

Image en vedette : Tomma Abts. Jeels, 2012. Collection de Sascha S. Bauer. © Tomma Abts. Avec l'aimable autorisation de Greengrassi, Londres.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio