Le rythme du Broadway Boogie Woogie de Piet Mondrian

« Broadway Boogie Woogie » (1943) fut l’une des dernières peintures que Piet Mondrian créa avant sa mort. Austère à certains égards, chaotique à d’autres, cette œuvre est à la fois une image du mouvement et un tableau d’énergie mise au repos. Mondrian la considérait comme un chef-d’œuvre — une expression parfaite de ses théories intellectuelles. Pendant des décennies, il avait tenté de créer un langage visuel universel capable de communiquer de manière abstraite l’esprit de l’Ère Moderne. Il avait méthodiquement réduit les éléments formels de l’art à la couleur, la forme et la ligne, puis avait encore simplifié ces éléments aux couleurs primaires, aux rectangles et carrés, ainsi qu’aux lignes horizontales et verticales. Son travail était à la fois créatif et destructeur — son but était de détruire la dépendance des peintres aux sujets figuratifs en créant un style fondé sur une vérité plus profonde. Mondrian disait : « Je souhaite m’approcher de la vérité autant que possible, et donc j’abstrais tout jusqu’à arriver à la qualité fondamentale des objets. » Avec « Broadway Boogie Woogie », il atteignit cet objectif. Il peignit l’essence de quelque chose de réel — les lumières, l’énergie et l’architecture de Broadway — tout en distillant ce sujet en une manifestation totalement abstraite d’un sentiment. Pour lui, ce fut un triomphe. Et pour beaucoup de ses contemporains, ce fut le point de départ du développement d’une multitude d’autres avancées conceptuelles et théoriques, dont beaucoup continuent d’exercer une influence considérable sur l’art abstrait aujourd’hui.

Commencer par le commencement

La première erreur que font les gens lorsqu’ils découvrent le style mûr pour lequel Piet Mondrian est connu, est de penser que Mondrian ne savait pas dessiner d’après nature. Mais cela ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Né en 1872, Mondrian fut formé enfant par son père, peintre amateur, et son oncle, peintre professionnel. Il entra à l’école des beaux-arts à 20 ans, et était si habile à dessiner d’après modèles et à copier les Maîtres anciens qu’il put gagner sa vie en recopiant des tableaux de musée et en réalisant des dessins scientifiques après les cours. Malgré son talent pour l’imitation, les mouvements post-impressionnistes lui semblaient plus prometteurs, car ils offraient la possibilité de créer quelque chose de nouveau pour l’avenir. Il apprit tout ce qu’il put sur les premiers mouvements modernistes comme le divisionnisme, le cubisme et le futurisme, et tout au long de sa trentaine, il passa rapidement par les leçons de chaque style émergent auquel il fut exposé.

Mondrian prenait des notes assidues. Il ne se contentait pas de pratiquer les techniques visuelles des post-impressionnistes, mais analysait aussi profondément la pensée qui sous-tendait leurs théories. Élevé dans un foyer calviniste, il avait été exposé dès l’enfance à la notion de spiritualité. Par ses études artistiques, il en vint à rejeter l’exclusivité de la religion organisée, et à croire plutôt que la spiritualité universelle pouvait être atteinte par les Arts plastiques. Les théories visuelles que développa Mondrian peuvent sembler simples, mais elles représentent ce que Mondrian percevait comme des vérités profondes. Les lignes horizontales et verticales représentent les forces opposées et collaborantes de la nature — positif et négatif, dur et doux, énergie et repos. Les carrés et rectangles symbolisent la science et les mathématiques, structures que Mondrian croyait exprimer concrètement le mystère de l’existence, en partie fondé sur les idées du mathématicien néerlandais Mathieu Hubertus Josephus Schoenmaekers. La palette de couleurs limitée est ce que Mondrian considérait comme le nombre minimal de couleurs nécessaires pour transmettre l’importance des relations. Comme il le disait, « Tout s’exprime par des relations. La couleur ne peut exister que par d’autres couleurs. »

Le Boogie Woogie de Broadway

Le nom original du style que Mondrian développa était De Stijl. Mais avec le temps, il devint si dévoué à sa théorie de la distillation qu’il s’aliéna les autres membres de De Stijl, et créa un nouveau style appelé Néo-Plasticisme. Les seules vraies différences entre les deux sont que le Néo-Plasticisme utilise moins de couleurs et aucune ligne diagonale. Cela peut sembler anodin, mais pour Mondrian, la pureté était la clé de l’universalité. Et pourtant, malgré son strict respect de ces limitations auto-imposées, Mondrian trouva des moyens de rendre ses peintures toujours plus intéressantes. L’un des moments les plus inspirants de sa vie survint en 1940, à 68 ans, lorsqu’il s’installa à New York. Pour Mondrian, New York incarnait la ville moderne. Il fut ému par l’énergie de la musique jazz et le pouls apparemment sans fin de la vie qui animait les rues. Il admirait aussi le fait que, contrairement à d’autres villes où il avait vécu, comme Paris et Londres, New York était organisée selon une grille qui ressemblait étrangement à celle de ses propres peintures.

En 1942, Mondrian acheva une peinture intitulée « New York City », dans laquelle les lignes noires familières de ses compositions passées furent remplacées par des lignes rouges, jaunes et bleues. Ce changement apparemment subtil insuffla à l’œuvre une énergie nouvelle et palpitante. « Broadway Boogie Woogie » porta cette idée encore plus loin, insérant des carrés et rectangles dans les lignes, et remplissant ces carrés et rectangles de carrés et rectangles plus petits. Les éléments essentiels du Néo-Plasticisme sont conservés, mais aussi développés. Un an après avoir terminé « Broadway Boogie Woogie », Mondrian mourut. Lorsqu’il s’éteignit, il travaillait sur un autre chef-d’œuvre, intitulé « Victory Boogie Woogie » en hommage à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Comme pour certaines de ses autres peintures, cette dernière toile est inclinée de 90 degrés. Inachevée au moment de sa mort, elle contient encore des morceaux de ruban adhésif, et les couleurs ne sont pas pures, ni les bords des lignes et formes précis. La surface est très picturale. Cette imprécision offre un rare aperçu de l’humanité de Mondrian. Elle fait aussi de « Broadway Boogie Woogie » la dernière œuvre importante que le maître acheva de son vivant, et la manifestation la plus complète de ses maximes souvent répétées, que « Celui qui fait bouger les choses crée aussi le repos », et, « Ce qui est esthétiquement mis au repos est art. »

Image en vedette : Piet Mondrian - Broadway Boogie Woogie. 1942-43. Huile sur toile. 127 x 127 cm (50 x 50"). Collection MoMA. © 2019 The Museum of Modern Art
Image utilisée à titre illustratif uniquement 
Par Phillip Barcio