Comment la 9e exposition d'art de rue est sortie des canons de l'art new-yorkais en 1951

Certaines personnes disent que l’Exposition d’Art de la 9e Rue fut un acte radical de perturbation culturelle. D’autres affirment qu’il s’agissait d’un acte de désespoir initié par un groupe d’artistes affamés qui n’avaient nulle part ailleurs où exposer leurs œuvres. En vérité, cela a peut-être été un peu des deux. Quoi qu’il en soit, cette exposition est devenue légendaire. Organisée en 1951 dans une boutique abandonnée du bas de Manhattan, dans un bâtiment destiné à être démoli, l’exposition présentait les œuvres d’environ 70 artistes. Presque tous les participants étaient alors quasiment inconnus, exclus par les galeries, musées et collectionneurs qui dominaient la scène artistique new-yorkaise. Leur rejet venait en grande partie du fait que leurs œuvres étaient expérimentales et avaient tendance à être abstraites, ce qui allait à l’encontre des goûts du marché américain. Presque tous les artistes de l’exposition faisaient aussi partie d’un cercle social gravitant autour de « The Club », un collectif informel d’artistes d’avant-garde et d’intellectuels qui se réunissaient régulièrement dans un immeuble au 39 East 8th Street. Une série de discussions au sein de The Club sur la manière d’amener les institutions à accorder un peu de respect à leur travail a conduit à l’idée que s’ils pouvaient organiser une exposition collective suffisamment importante et susciter assez d’effervescence en ville, ils pourraient percer le brouillard critique et enfin voir leur travail, ainsi que leurs idées, jugés honnêtement et équitablement par le public américain. Avec presque aucun argent entre eux, ils se sont associés et ont mis en commun leurs ressources, parvenant à monter une exposition monumentale, qui non seulement leur a valu à beaucoup une reconnaissance critique, mais a aussi fondamentalement changé le monde de l’art américain.

La Connexion Castelli

Au départ, la plus grande inquiétude des artistes impliqués dans l’Exposition d’Art de la 9e Rue était la question de savoir qui allait accrocher l’exposition. Malgré leur camaraderie, ce groupe d’artistes possédait certains des plus grands ego que le monde ait jamais vus. Ils étaient talentueux, brillants et farouchement compétitifs, et craignaient à juste titre que le favoritisme, la politique ou la corruption pure et simple ne conduisent certains artistes à bénéficier d’un emplacement privilégié dans l’exposition. L’espace d’exposition comprenait un local au niveau de la rue et un sous-sol. Qui aurait droit à l’étage, et qui irait en bas ? Qui verrait ses œuvres exposées en vitrine ? Ce sont là des questions cruciales. La seule personne en qui tous les artistes semblaient avoir confiance était un immigrant italien nommé Leo Castelli, qui avait un peu d’expérience en tant que marchand d’art en Europe, et qui était aussi l’un des rares membres non-artistes de The Club.

Castelli accepta la lourde tâche de commissaire de l’exposition, et il prit aussi en charge la majeure partie des frais. Le loyer pour ce local délabré pendant toute la durée de l’exposition ne s’élevait qu’à 70 $. Mais presque tous les participants étaient fauchés, certains étaient littéralement affamés. Castelli régla la facture, et les artistes firent tout le travail de rénovation de l’espace. Franz Kline réalisa tous les supports promotionnels et conçut le catalogue. Le bruit que leurs préparatifs suscitaient se répandit dans tout New York, et plus l’ouverture approchait, plus l’ambiance parmi les artistes devenait tendue. Se remémorant l’expérience des années plus tard, Castelli remarqua que même si tout le monde était ravi de l’attention portée à l’exposition, presque chaque artiste était mécontent de la manière dont son travail avait été présenté. Cela signifie que Castelli avait manifestement fait son travail à la perfection, puisque la meilleure mesure d’une négociation réussie est th/blogs/magazine/abstract-expressionist-artists-you-need-to-know

Franz Kline - Affiche de l’Exposition d’Art de la 9e Rue, 1951

Un Maillon Vital dans une Chaîne Importante

Lorsque l’Exposition d’Art de la 9e Rue ouvrit ses portes, une file d’attente s’étendait dans la rue, de nombreuses personnes attendant d’entrer. Parmi les visiteurs se trouvaient certains des personnages les plus influents du monde artistique new-yorkais — marchands, collectionneurs et directeurs de musées. Les œuvres qu’ils virent lors de l’exposition avaient été créées par des artistes qui allaient bientôt devenir des figures majeures de nouveaux mouvements artistiques importants tels que l’Expressionnisme Abstrait, l’Abstraction Post-Picturale, l’Art Pop, la Peinture de Champ Coloré, l’Abstraction à Bord Net, et le Néo-Expressionnisme, des styles qui ont contribué à définir l’art américain des années 1950, 60 et 70. Certains de ces artistes reçurent une attention si favorable qu’ils obtinrent une représentation dans des galeries majeures grâce à cette exposition, et quelques années plus tard, plusieurs d’entre eux durent faire face à de tout nouveaux défis liés à la richesse et à la célébrité soudaines. Pourtant, le succès commercial ne fut pas le seul héritage de cette exposition. La véritable raison pour laquelle l’Exposition d’Art de la 9e Rue fut si importante réside dans ce qu’elle a fait pour maintenir une longue tradition de rébellions culturelles organisées par les artistes.

L’histoire des contre-expositions organisées par des artistes remonte au moins à 1874, lorsque la « Société Anonyme des Peintres » organisa sa première exposition d’art impressionniste dans le studio photographique de l’artiste Nadar. Elle se poursuivit en 1884, lorsque le Salon des Artistes Indépendants tint sa première exposition, avec la proclamation « sans jury ni récompense ». L’Exposition d’Art de la 9e Rue poursuivit cette tradition. Et toutes ces expositions ont jeté les bases des collectifs d’artistes expérimentaux et des espaces gérés par des artistes qui ont défini l’avant-garde de la fin du XXe siècle, et qui continuent d’être une force d’innovation aujourd’hui. Peut-être vivons-nous maintenant à une époque où le marché commercial a remplacé la censure gouvernementale et les préjugés intellectuels du passé. Il semble en effet que la grande majorité des artistes aujourd’hui soient ignorés à moins qu’ils ne génèrent d’énormes profits pour les marchands, ou ne vendent des dizaines de milliers de billets pour les institutions. Mais ce n’est pas une raison pour se décourager. C’est plutôt la raison parfaite pour regarder en arrière et se souvenir de la leçon de l’Exposition d’Art de la 9e Rue : que certaines des œuvres les plus vivantes, captivantes et énergiques du futur se cachent probablement en pleine vue en ce moment, là où on s’y attend le moins.

Image en vedette : Franz Kline - Étude pour Ninth Street, 1951. Huile et crayon sur carton. 20 x 25,4 cm (7,9 x 10 pouces).

Par Phillip Barcio