Abstraction post-picturale – Le sens et la portée

En termes d’histoire de l’art, le modernisme n’était pas un mouvement. C’était plutôt un processus de prise de conscience de l’art lui-même. Plutôt que de se concentrer sur la représentation objective, les peintres modernistes exploraient ce qu’ils pouvaient exprimer par l’abstraction, ou par les qualités formelles de la peinture telles que la couleur, la forme, le geste et la surface. Parmi les mouvements de peinture moderniste, l’Abstraction post-picturale fut l’un des derniers à émerger avant que les attitudes postmodernes ne prennent de l’ampleur à la fin du XXe siècle. Il mettait l’accent sur l’élément le plus essentiel de la peinture — la bidimensionnalité, ou la platitude. Il éliminait toute référence à un sujet narratif ainsi qu’à la personnalité propre de l’artiste. Il atteignait ce que le critique d’art Clement Greenberg considérait comme le véritable but de la peinture moderniste, à savoir réduire la peinture à son « essence viable ».

Les principes de l’Abstraction post-picturale

Pour comprendre l’Abstraction post-picturale, il est utile de considérer son opposé : l’Abstraction picturale, dont l’exemple parfait est l’expressionnisme abstrait. Imaginez une des peintures éclaboussées de Jackson Pollock, avec son énergie primitive et son drame inhérent. C’est une expression du subconscient de Pollock. La peinture s’accumule en couches et en amas, créant des crêtes et des vallées. Des débris comme du verre et des mégots de cigarette se mêlent au médium, créant une œuvre vive et « picturale », où la main, la personnalité et l’ego de l’artiste sont visibles dans chaque trace.

Helen Frankenthaler - Approach, 1962, huile sur toile, 208 x 198 cm, collection Anderson à l’Université de Stanford, © Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Dans une peinture d’Abstraction post-picturale, il n’y a pas de coups de pinceau visibles. La surface de la peinture est plate. La peinture et la surface ne font qu’un. Les couleurs sont linéaires, non superposées, et sont aussi vives et éclatantes, exprimant leurs propres qualités essentielles et rien d’autre. Il n’y a aucun détail dans la peinture autre que la couleur, la forme et l’espace. Plutôt que la composition raconte une histoire ou transmet un drame subconscient, la composition est ouverte, permettant aux qualités formelles de la couleur et de la surface d’être le sujet de l’œuvre. Un exemple parfait est Bridge, peint en 1964 par l’artiste américain Kenneth Noland.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, acrylique sur toile, 226 x 249 cm, © Kenneth Noland

Modernisme vs. Postmodernisme

Il peut sembler déroutant d’appeler l’Abstraction post-picturale l’un des derniers mouvements d’art moderniste. Après tout, beaucoup pensent que le modernisme continue encore aujourd’hui. Que vous vous considériez comme moderniste ou postmoderniste dépend essentiellement de vos croyances. Le postmodernisme considère l’histoire comme relative et considère les notions de « progrès » linéaire comme des balivernes.

Jack Bush - Nice Pink, 1965, acrylique sur toile, © Jack Bush

Le modernisme reposait sur l’idée d’un passé artistique formellement accepté par tous. Le modernisme exigeait une évolution artistique. Il exigeait la nouveauté, ce qui nécessitait de l’invention, laquelle requérait à son tour une compréhension de ce qui avait précédé. En essence, le modernisme raconte une histoire. Il dit : « Les artistes faisaient cela jusqu’à ce qu’ils commencent à faire cela », et ainsi de suite. Pour comprendre l’impact contextuel d’une œuvre d’art moderniste, il faut d’abord comprendre pourquoi elle était innovante pour son époque, ce qui nécessite de comprendre sa place dans son mouvement particulier ainsi que la place de ce mouvement dans le récit plus large de l’histoire de l’art.

Ellsworth Kelly - Blue White, 1962, huile sur toile, © Ellsworth Kelly

L’exposition d’Abstraction post-picturale de 1964

Le critique d’art Clement Greenberg était un véritable moderniste, ce qui signifie qu’il croyait au récit global de l’histoire de l’art et ressentait le besoin de contextualiser les tendances contemporaines par rapport à cette grande histoire. La sincérité et la profondeur de ses connaissances historiques ont fait de lui l’un des conteurs les plus influents du modernisme. Tout au long du XXe siècle, ses écrits abondants ont défini le récit moderniste en décrivant son évolution depuis le milieu des années 1800, en contextualisant ses avancées et même en nommant ses mouvements les plus connus d’après-guerre, y compris l’expressionnisme abstrait.

Morris Louis - Earth Gamut, 1961, résine acrylique (Magna) sur toile, 221 x 152 cm, Copyright © MICA / Artists Rights Society (ARS), New York

Greenberg a inventé et défini le terme Abstraction post-picturale en organisant une exposition du même nom au Musée d’Art du Comté de Los Angeles (LACMA) en 1964. L’exposition d’Abstraction post-picturale du LACMA présentait les œuvres de 31 artistes, tous considérés par Greenberg comme représentatifs de cette nouvelle tendance dans l’art moderniste. Parmi les artistes exposés figuraient plusieurs qui allaient devenir certains des peintres les plus célèbres du XXe siècle, notamment Helen Frankenthaler, Jack Bush, Ellsworth Kelly, Morris Louis, Kenneth Noland et Frank Stella.

Kenneth Noland - Cadmium Radiance, 1963, Magna sur toile, © Kenneth Noland

Les vedettes de l’Abstraction post-picturale

Helen Frankenthaler a contribué trois œuvres à l’exposition d’Abstraction post-picturale du LACMA. Parmi elles se trouvait Approach, mettant en avant la technique unique de Frankenthaler appelée « soak stain » (tache d’imbibition). Cette technique consistait à verser de la peinture diluée directement sur une toile non apprêtée afin de permettre au médium d’adopter des formes organiques tout en éliminant les coups de pinceau pour minimiser l’apparence de la main de l’artiste.

Jack Bush était un peintre abstrait canadien associé au groupe appelé Painters Eleven. Les artistes de Painters Eleven ne partageaient pas un style commun. Ils étaient simplement tous dévoués à la création d’œuvres abstraites et au soutien mutuel. Clement Greenberg fut un défenseur influent du groupe et s’intéressa particulièrement au travail de Bush, l’encourageant à continuer de peaufiner et de simplifier ses couleurs et ses formes.

Les peintures vives et ultra-plates d’Ellsworth Kelly incorporent un langage visuel emblématique basé sur la distillation des formes qu’il observait dans la nature. En plus de sa contribution à l’avancement de l’Abstraction post-picturale, il a également marqué le minimalisme et l’art conceptuel avec ses œuvres monochromes et aux formes découpées. Parmi les œuvres de Kelly présentées à l’exposition d’Abstraction post-picturale du LACMA figurait la peinture Blue White.

Comme sa contemporaine Helen Frankenthaler, Morris Louis, né à Baltimore, versait la peinture directement sur une toile non apprêtée afin d’éviter l’apparence des coups de pinceau. Son esthétique incorporait des bandes colorées vibrantes de peinture versée, représentées par la peinture Earth Gamut, qui fut incluse dans l’exposition du LACMA.

Pour Kenneth Noland, l’objectif de son travail était de supprimer toute apparence d’émotion. Il créa un vocabulaire esthétique basé sur des surfaces plates composées de cercles concentriques et de bandes de couleur. Ses œuvres étaient dépourvues de texture, ne révélant rien du geste ni de la main de l’artiste. Il est considéré comme un pionnier non seulement de l’Abstraction post-picturale mais aussi des idées influentes pour le minimalisme.

Toujours actif aujourd’hui à 80 ans, Frank Stella est devenu l’un des noms les plus reconnaissables de l’abstraction contemporaine. Ses efforts couvrent plusieurs mouvements et défient la catégorisation. Stella s’est fait connaître avec ses premières œuvres d’Abstraction post-picturale, et trois de ses œuvres furent incluses dans l’exposition du LACMA. Parmi elles se trouvait cette pièce, Henry Garden.

Image en vedette : Frank Stella - Henry Garden, 1963, huile sur toile, 203 x 203 cm, Galerie Leo Castelli, New York, © Frank Stella
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio