La science de la couleur et la façon dont elle a captivé les artistes

Pour se faire une idée de la complexité de la science des couleurs, prenez un moment après avoir lu cet article pour visiter le site web de la collection Cooper Hewitt. En haut de la page, vous verrez une option pour "explorer la collection". Cliquez là et vous verrez qu'en plus de vous permettre de rechercher dans sa collection comme presque tout le monde le fait toujours—par le nom d'un designer ou d'un artiste particulier, ou par une période de temps ou une tendance esthétique particulière—le musée vous permet également de rechercher des œuvres selon la couleur. Cooper Hewitt a ajouté ce paramètre de recherche en lien avec son exposition actuelle, "Saturé : L'Attrait et la Science de la Couleur". L'exposition, qui occupe ses galeries du deuxième étage, comprend près de 200 objets empruntés aux collections permanentes de Cooper Hewitt et des Bibliothèques Smithsonian. Elle se déploie à travers sept sections : Capturer la Couleur, Optique de la Couleur, Créer des Couleurs, Naviguer dans la Couleur, Couleur et Forme, Collaboration de Couleur et Choix du Consommateur. À travers cette sélection littéralement époustouflante de livres et manuscrits rares, d'affiches, d'impressions, de textiles, de céramiques, d'objets de design et d'expositions interactives, les visiteurs sont guidés dans un terrier de pensées, au fond duquel plus de questions sont soulevées sur la couleur que de réponses. Malgré l'analyse de la couleur sous tous les angles possibles, "Saturé" m'a finalement rappelé que la science de la couleur est en réalité moins une science qu'un art, avec beaucoup de mystère, de magie et de conjectures ajoutées pour le plaisir.

Voir c'est croire

"Saturé" s'ouvre sur une section intitulée "Capturer la couleur". Il commence par donner un aperçu du travail de Sir Isaac Newton qui, au début des années 1700, a expérimenté les prismes pour tenter de comprendre les propriétés de la couleur en relation avec la lumière. Ses observations sont empiriques et précises. Ils inspirent l’idée que la couleur est effectivement un phénomène mesurable et prévisible, comme la gravité ou la chaleur. Mais à peine commence-t-on à penser la couleur en termes purement scientifiques que l'exposition nous fait découvrir les travaux de Johann Wolfgang von Goethe, qui contredisait les découvertes de Newton. Goethe était plus un poète qu'un scientifique, il était donc moins intéressé à prouver ce qu'est la couleur qu'à réfléchir à la manière dont elle nous fait croire qu'elle est quelque chose qu'elle n'est pas. Il a écrit sur les effets des ombres sur les couleurs et les tours joués par la réfraction. Commencer cette exposition par cette contradiction rappelle d’emblée au spectateur que la couleur est subjective : que certains d’entre nous ne voient rien ; que même ceux d’entre nous qui peuvent voir ne voient pas nécessairement la couleur ; et que même ceux d’entre nous qui voient la couleur ne voient pas toujours la même couleur.

Saturé : l'attrait et la science de la couleur, vue d'installation chez Cooper Hewitt. Photo : Matt Flynn © Smithsonian Institution

En ce qui me concerne, je perçois la couleur de manière typique, c'est-à-dire que je ne la goûte pas, ni ne la sens—je la perçois par ma vision. Bien que je sache que je ne suis pas daltonien, je n'ai aucune idée de ma capacité à percevoir l'ensemble du spectre des couleurs perceptibles. Comment le saurais-je ? Nous ne pouvons pas savoir ce que nous ne savons pas. Quoi qu'il en soit, même en supposant que je sois capable de percevoir chaque couleur qui est théoriquement perceptible par l'œil humain, cette brève introduction aux pensées de Newton et Goethe me dit que même si nous pouvons voir la couleur et la décrire, nous ne comprenons pas encore ce qu'est la couleur. Nous sommes ignorants de ce que, le cas échéant, la couleur signifie, ou pourquoi il est important de pouvoir la percevoir ou non. Et ce concept fondamental se poursuit à travers plusieurs autres sections de cette exposition également. La section "Optique des couleurs" examine l'iridescence, l'illusion que certaines surfaces, comme les bulles, changent constamment de couleur. Elle examine ensuite les œuvres optiquement difficiles des artistes modernistes comme Josef Albers, qui nous font remettre en question si deux couleurs voisines créent une couleur supplémentaire à la frontière où elles se rejoignent.

Saturé : l'attrait et la science de la couleur, vue d'installation chez Cooper Hewitt. Photo : Matt Flynn © Smithsonian Institution

Il n'y a pas de chardon ici

Les questions soulevées par « Saturé » m’ont amené à me demander si, en tant qu’espèce, nous sommes simplement analphabètes en matière de couleur. Les sections suivantes, comme « Couleur et forme » et « Choix du consommateur », examinent non pas tant ce que nous savons ou ne savons pas sur la couleur, mais plutôt comment les artistes et les designers ont réussi à mettre la couleur à profit malgré le fait que nous le sachions. peu à ce sujet. Nous voyons des exemples d’applications pratiques de la couleur dans les cartes, ainsi que des applications commerciales de la couleur dans la conception de produits de mode et industriels. Des questions se posent sur ce que les couleurs signifient pour nous émotionnellement, psychologiquement, spirituellement et physiquement. Mais des questions se posent également quant à notre conscience de la façon dont la couleur peut nous manipuler et nous faire croire qu’elle a une signification objective. Tout cela me ramène, en fait, à l’expérience en ligne dont j’ai parlé au début de cet article.

Saturé : l'attrait et la science de la couleur, vue d'installation chez Cooper Hewitt. Photo : Matt Flynn © Smithsonian Institution

Lorsque je suis allé sur le site de la collection Cooper Hewitt, j'ai recherché la couleur « chardon ». On m'a rapidement montré des images de centaines d'objets et d'images qui, selon l'œil numérique qui a scanné la collection, sont au moins partiellement de couleur chardon. Et en effet, au début, chaque image que je regardais semblait inclure cette teinte particulière. Pourtant, après un examen plus attentif, j'ai réalisé que dans de nombreux cas, le chardon n'était en réalité pas présent du tout. C'était un mirage de couleur, une illusion causée par la lumière se reflétant sur un morceau de métal, ou l'ombre tombant sur une surface blanche, ou une autre anomalie visuelle. La lumière avait trompé mon œil, et apparemment aussi l'œil de l'ordinateur, en percevant une couleur là où il n'y en avait pas. Ce n'était pas un bug dans le programme de recherche. C'est précisément le but de « Saturé ». Il est conçu pour nous faire nous interroger non seulement sur ce qu'est la couleur, mais aussi sur ce qu'elle n'est pas. C'est un phénomène perceptible. Ce n'est pas concret. C'est abstrait. Cela n'a de sens et d'importance que si nous le percevons comme tel. « Saturé : L'attrait et la science de la couleur » est visible au Cooper Hewitt jusqu'au 13 janvier 2019.

Image en vedette : Saturé : l'attrait et la science de la couleur, vue de l'installation chez Cooper Hewitt. Photo : Matt Flynn © Smithsonian Institution

Par Phillip Barcio