La science de la couleur et la façon dont elle a captivé les artistes

Pour se faire une idée de la complexité exacte de la science de la couleur, prenez un moment après avoir lu cet article pour visiter le site de la collection Cooper Hewitt. En haut de la page, vous verrez une option pour « explorer la collection ». Cliquez dessus et vous constaterez qu’en plus de vous permettre de chercher dans sa collection de la manière dont presque tout le monde le fait toujours — par le nom d’un designer ou artiste particulier, ou par une période ou tendance esthétique spécifique — le musée vous permet aussi de rechercher des œuvres selon la couleur. Cooper Hewitt a ajouté ce paramètre de recherche en lien avec son exposition actuelle, « Saturé : L’attrait et la science de la couleur ». L’exposition, qui occupe les galeries du deuxième étage, comprend près de 200 objets empruntés aux collections permanentes de Cooper Hewitt et des bibliothèques Smithsonian. Elle se déploie en sept sections : Capturer la couleur, Optique de la couleur, Créer des couleurs, Naviguer dans la couleur, Couleur et forme, Collaboration des couleurs et Choix du consommateur. À travers cette sélection littéralement éblouissante de livres rares et manuscrits, affiches, estampes, textiles, céramiques, objets de design et présentations interactives, les visiteurs sont guidés dans un terrier de réflexion, au fond duquel plus de questions sur la couleur sont soulevées qu’il n’y en a de réponses. Malgré une analyse de la couleur sous presque tous les angles possibles, « Saturé » m’a finalement rappelé que la science de la couleur est en réalité moins une science qu’un art, avec beaucoup de mystère, de magie et d’hypothèses pour le plaisir.

Voir, c’est croire

« Saturé » s’ouvre sur une section intitulée « Capturer la couleur ». Elle commence par offrir un aperçu du travail de Sir Isaac Newton, qui, au début des années 1700, expérimenta avec des prismes pour tenter de comprendre les propriétés de la couleur en relation avec la lumière. Ses observations sont empiriques et précises. Elles inspirent l’idée que la couleur est en effet un phénomène mesurable et prévisible, comme la gravité ou la chaleur. Mais à peine commençons-nous à penser la couleur en termes purement scientifiques que l’exposition nous présente le travail de Johann Wolfgang von Goethe, qui contredit les découvertes de Newton. Goethe était plus poète que scientifique, il s’intéressait donc moins à prouver ce qu’est la couleur qu’à contempler comment elle nous trompe en nous faisant croire qu’elle est ce qu’elle n’est pas. Il a écrit sur les effets des ombres sur les couleurs et les tours joués par la réfraction. Commencer cette exposition par cette contradiction rappelle immédiatement aux visiteurs que la couleur est subjective : que certains d’entre nous ne voient rien ; que même ceux qui voient ne perçoivent pas nécessairement la couleur ; et que même ceux qui voient la couleur ne voient pas toujours la même couleur.

Saturé : L’attrait et la science de la couleur, vue de l’installation au Cooper Hewitt. Photo : Matt Flynn © Smithsonian Institution

Autant que je sache, je perçois la couleur de manière typique, c’est-à-dire que je ne la goûte pas, ni ne la sens — je la perçois par la vue. Bien que je sache que je ne suis pas daltonien, je n’ai aucune idée si je suis capable ou non de percevoir toute la gamme des couleurs perceptibles. Comment le saurais-je ? Nous ne pouvons pas savoir ce que nous ne savons pas. Quoi qu’il en soit, même en supposant que je sois capable de percevoir chaque couleur théoriquement perceptible par l’œil humain, cette brève introduction aux pensées de Newton et Goethe me dit que même si nous pouvons voir la couleur et la décrire, nous ne comprenons pas encore ce qu’est la couleur. Nous ignorons ce que, le cas échéant, la couleur signifie, ou pourquoi il importe que nous puissions la percevoir ou non. Et ce concept fondamental traverse plusieurs autres sections de cette exposition également. La section « Optique de la couleur » s’intéresse à l’iridescence, l’illusion que certaines surfaces, comme les bulles, changent constamment de couleur. Elle examine ensuite les œuvres optiquement déroutantes d’artistes modernistes comme Josef Albers, qui nous font douter que deux couleurs voisines créent une couleur supplémentaire à la frontière où elles se rejoignent.

Saturé : L’attrait et la science de la couleur, vue de l’installation au Cooper Hewitt. Photo : Matt Flynn © Smithsonian Institution

Ici, pas de chardon

Les questions soulevées par « Saturé » m’ont fait me demander si, en tant qu’espèce, nous ne sommes pas simplement illettrés en couleur. Surtout les sections ultérieures, comme « Couleur et forme » et « Choix du consommateur », examinent non pas tant ce que nous savons ou ne savons pas de la couleur, mais plutôt comment les artistes et les créateurs ont réussi à utiliser la couleur malgré le peu que nous en savons. Nous voyons des exemples d’applications pratiques de la couleur dans les cartes, et des applications commerciales dans la mode et le design industriel. Des questions sont posées sur ce que les couleurs signifient pour nous émotionnellement, psychologiquement, spirituellement et physiquement. Mais des questions sont aussi posées sur notre conscience de la manière dont nous pouvons être manipulés par la couleur, et amenés à penser qu’elle a une signification objective. Tout cela me ramène, en fait, à l’expérience en ligne que j’ai mentionnée au début de cet article.

Saturé : L’attrait et la science de la couleur, vue de l’installation au Cooper Hewitt. Photo : Matt Flynn © Smithsonian Institution

Lorsque je suis allé sur le site de la collection Cooper Hewitt, j’ai cherché la couleur « chardon ». On m’a rapidement montré des images de centaines d’objets et d’images qui, selon l’œil numérique qui a scanné la collection, sont au moins partiellement de couleur chardon. Et en effet, au début, chaque image que je regardais semblait inclure cette teinte particulière. Pourtant, à y regarder de plus près, j’ai réalisé que dans de nombreux cas, le chardon n’était en réalité pas du tout présent. C’était un mirage de couleur, une illusion causée par la lumière réfléchie sur un morceau de métal, ou une ombre tombant sur une surface blanche, ou une autre anomalie visuelle. La lumière avait trompé mon œil, et apparemment aussi l’œil de l’ordinateur, en faisant percevoir une couleur là où il n’y en avait pas. Ce n’était pas un défaut du programme de recherche. C’est précisément le propos de « Saturé ». Il est conçu pour nous faire réfléchir non seulement à ce qu’est la couleur, mais à ce qu’elle n’est pas. C’est un phénomène perceptible. Ce n’est pas concret. C’est abstrait. Elle n’a de sens et d’importance que si nous la percevons ainsi. « Saturé : L’attrait et la science de la couleur » est visible au Cooper Hewitt jusqu’au 13 janvier 2019.

Image en vedette : Saturé : L’attrait et la science de la couleur, vue de l’installation au Cooper Hewitt. Photo : Matt Flynn © Smithsonian Institution

Par Phillip Barcio