Les peintures systématiques de Paul Mogensen

Paul Mogensen crée des compositions visuelles épurées basées sur des systèmes mathématiques simples. Il exprime ces systèmes à travers des agencements structurés de carrés, de rectangles et de lignes. Chaque image qu’il réalise utilise une palette de couleurs limitée — parfois une seule teinte. Chacune ne comporte également qu’une seule couche de peinture. Mogensen visualise la composition, puis esquisse un contour grossier sur sa surface avant de remplir ce contour avec de la peinture. Quel que soit le résultat, c’est l’image finale. Il ne corrige pas ou ne recommence pas si les couleurs ne fonctionnent pas aussi bien qu’il l’espérait. Parfois, les bords sont négligés, ou un insecte se retrouve emprisonné dans la peinture. Peu importe. Le processus suit sa propre logique, indépendamment du résultat final. Malgré la simplicité de ce que fait Mogensen, son travail déroute de nombreux spectateurs d’art. Il a été particulièrement difficile pour d’autres artistes et pour ceux qui prennent la responsabilité d’écrire sur l’art. Ce qui le rend si déconcertant, c’est son honnêteté. Il est intrinsèquement sans prétention. Mogensen explique exactement ce qu’il fait. Il utilise les mathématiques pour développer des compositions visuelles qu’il peint ensuite. Rien d’autre ne se passe. Pourtant, certaines personnes y voient une spiritualité dans sa simplicité. D’autres perçoivent une philosophie. D’autres encore pensent que Mogensen tente de faire un commentaire sur l’histoire de l’art. Pourtant, aucune de ces choses n’est réellement en jeu lorsque Mogensen travaille. Il n’est pas un Minimaliste, ni même nécessairement un Abstractionniste. Il est simplement un peintre, travaillant, ou peut-être jouant, avec les variations infinies possibles d’un système.

Ce n’est pas du minimalisme

Une des idées fausses les plus courantes à propos de Mogensen est qu’il est un Minimaliste. Il est compréhensible que cette étiquette soit attribuée à son travail. Prenons par exemple ses deux peintures blanches sur blanc sans titre qui étaient exposées lors de sa récente exposition à la Galerie KARMA à New York. Chacune de ces deux peintures exprime un thème de composition commun que Mogensen emploie, celui de carrés et rectangles disposés en lignes séparées par des espaces. Dans les deux peintures, les formes augmentent de taille de manière symétrique selon une formule mathématique préconçue. De loin, les peintures semblent monochromes. À un examen plus attentif, cependant, la myriade de formes devient claire. Même une fois qu’ils voient les formes, la plupart des gens qualifient encore ces peintures de minimalistes comparées, par exemple, à une peinture figurative. Mais un argument contraire pourrait aussi être avancé. Ces peintures offrent beaucoup à voir pour l’œil, et beaucoup à réfléchir pour l’esprit.

Paul Mogensen - vue d’installation à Karma, New York, 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Karma, New York

Il existe des variations de texture, de coup de pinceau et de finition de la peinture. La qualité faite à la main de la surface signifie qu’il y a des endroits où la toile apparaît à travers la peinture. La variation entre opacité et translucidité fait que la lumière interagit différemment avec différentes parties de la composition. Il n’y a qu’une seule teinte, mais plusieurs tons sont évidents. Il y a aussi beaucoup à penser en termes de formes. Puisqu’elles ont la même teinte, leur taille devient le principal facteur de différenciation. L’esprit n’a pas souvent l’occasion de réfléchir à l’échelle. Pourtant, l’échelle est l’un des aspects les plus essentiels du monde visuel. En n’utilisant qu’une seule teinte, Mogensen exprime ses idées de la manière la plus simple et directe possible. Il nous montre ses mathématiques, son travail au pinceau et la stabilité de sa main. Il présente une expression de texture, de ton et de structure compositionnelle. Ce ne sont pas des idées mystiques. Ce ne sont pas des philosophies. Ce sont les éléments de base quotidiens du monde physique. S’ils ne sont pas intéressants, qu’est-ce qui l’est ?

Paul Mogensen - vue d’installation à Karma, New York, 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Karma, New York

L’art du regard actif

Malgré la simplicité de ses compositions, elles semblent souvent s’animer d’un sens du mouvement. Les compositions linéaires semblent parfois vibrer, surtout si les relations de couleurs ressortent. Les compositions circulaires semblent parfois tourner. Mais ses peintures les plus actives sont celles où Mogensen utilise des stratégies mathématiques telles que le Nombre d’Or ou N+1 pour créer une formation en spirale de carrés. Il commence par un petit carré unique puis augmente la taille du carré suivant selon la formule choisie. Il continue ensuite à ajouter des carrés supplémentaires de la même manière, les faisant tourner autour du bord de la toile puis se déplacer vers le centre. À première vue, il semble que toute la surface de l’image explose ou implose géométriquement. La sensation d’explosion ou d’implosion varie selon les relations de couleurs. Cela illustre la théorie du « Pousser-Tirer » de Hans Hofmann, selon laquelle certaines couleurs semblent reculer en arrière-plan par rapport à d’autres, tandis que d’autres couleurs semblent pousser vers l’avant de la surface.

Paul Mogensen - vue d’installation à Karma, New York, 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Karma, New York

Malgré l’activité que je perçois parfois dans ces compositions, je pense que leur seul véritable élément actif réside dans le spectateur. C’est le seul point sur lequel je suis en désaccord avec Mogensen lui-même. Dans les différentes interviews que j’ai lues avec l’artiste, il a dit d’une part qu’il se moquait de ce que les gens pensaient de son travail, puis d’autre part qu’il était devenu confrontant avec un spectateur qui avait osé dire qu’il pensait voir dans sa peinture une représentation figurative. Il me semble évident que les artistes ne peuvent pas contrôler entièrement ce que les autres voient dans leur travail. En réduisant les images à l’essentiel, Mogensen et d’autres artistes peuvent penser qu’ils contrôlent le message, ou du moins le limitent. Mais les gens sont surprenants dans leur capacité à activer l’art avec leurs propres pensées et sentiments intérieurs. Les artistes ne sont pas responsables de ce que les autres pensent ou disent. Mais le minimum qu’ils peuvent faire est d’accepter la responsabilité du fait inévitable qu’il y a plus dans chaque œuvre d’art que ce que l’artiste sait. Les variations infinies qui émergent des systèmes simples créés par Mogensen ne s’arrêtent pas quand il pose son pinceau. Les possibilités s’étendent à l’expérience des spectateurs. Un regard actif crée un art actif.

Image en vedette : Paul Mogensen - vue d’installation à Karma, New York, 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Karma, New York
Par Phillip Barcio