La grande sculpture de Beverly Pepper

Beverly Pepper crée des œuvres qui subvertissent le pouvoir de l’environnement artistique traditionnel et redonnent le pouvoir d’agir aux spectateurs quotidiens dans les mondes naturel et construit. Plus tard cette année, Pepper fêtera ses 97 ans, et elle ne montre aucun signe de ralentissement dans son travail. Pourtant, la sculpture publique n’a pas été sa première carrière. Avant de devenir artiste, elle a eu une carrière réussie dans la publicité, puis a expérimenté la peinture. Elle avait presque 40 ans lorsqu’elle a découvert la sculpture. Son inspiration à travailler en trois dimensions est venue après avoir vu des ruines reprises par la nature dans les jungles du Cambodge. Elle a transformé ce moment initial d’inspiration en une force motrice qui l’a aidée à devenir une figure de proue de plusieurs tendances esthétiques — y compris l’Art d’Installation, l’Art de la Terre, l’Art In Situ et l’Art Public — qui engagent directement le public de manière unique et imprévisible. Pepper fut parmi les premières sculptrices à utiliser l’acier COR-TEN, un type de matériau de construction contenant des alliages qui donnent à la surface une apparence rouillée, éliminant ainsi le besoin de peinture. Son usage de ce matériau confère à beaucoup de ses œuvres extérieures une parenté avec l’environnement industriel construit. À mesure que le COR-TEN vieillit avec grâce, il évoque l’aspect des rails de chemin de fer ou des châteaux d’eau. Pourtant, sa qualité naturelle et terreuse rappelle aussi le monde organique, ce qui en fait un complément parfait au bois, à la pierre et à la terre. Pepper savoure ces qualités viscérales lorsqu’elle choisit le matériau avec lequel travailler. Elle s’efforce d’insuffler une qualité émotionnelle à son œuvre, afin que les personnes qui interagissent avec elle puissent s’y connecter de manière unique et personnelle. Pour elle, l’interaction d’un être humain avec une œuvre d’art est une expérience rituelle, au cours de laquelle le sens se crée à un niveau éphémère et individualiste. Tout comme elle et ces ruines dans la jungle, rien dans le sens de ses œuvres n’est déterminé à l’avance. Au contraire, elles attendent chacun de nous, à nos propres conditions et à notre propre rythme, pour que nous puissions les découvrir là où elles reposent, et explorer notre propre relation intérieure avec elles, utilisant les œuvres comme des totems pour nous unir en communion avec le monde plus vaste.

Habitations et Occupations

Certaines des sculptures publiques que Pepper a développées pourraient être décrites en termes d’habitation : elles semblent parfaitement chez elles dans leur environnement. Beaucoup de spectateurs qui rencontrent ces œuvres ne réalisent même pas qu’ils sont tombés sur une œuvre d’art. « Dunes de sable » (1985) est partiellement cachée dans le sable mouvant de la plage de New Smyrna, en Floride. Faite de mylar argenté et de bois, la sculpture longue de 30 mètres ressemble à un OVNI écrasé ou à l’épave tordue d’un bâtiment ravagé par les vents d’un ouragan. Gracieusement, elle attend que les passants aperçoivent son éclat au soleil. Ailleurs, à Cassino, en Italie, la sculpture terrestre en pierre « Onphalon » (2001-02) repose sur une butte herbeuse, comme les ruines effondrées d’un amphithéâtre antique. Et sur le campus du Dartmouth College dans le New Hampshire, « Thel » (1975-77) orne une pelouse bucolique, ses formes angulaires en acier inoxydable blanc émergeant de la terre, recouvertes de terre et d’herbe comme des ruines futuristes enfouies. Ces sculptures sont massives, mais elles s’inclinent néanmoins devant les mondes naturels qu’elles habitent, devenant une avec leur environnement comme si elles n’avaient jamais été étrangères, mais avaient toujours été destinées à être là où elles sont.

Beverly Pepper - Onphalon, 2001 - 2002. Installation. L25 x H21 x P21 m. De la collection du CAMUSAC Musée d’Art Contemporain de Cassino.

D’autres aspects de l’œuvre de sculpture publique que Pepper a créée pourraient être plus justement décrits en termes d’occupation. Ces œuvres revendiquent leur territoire, s’établissant comme des choses immuables et intemporelles. « Sentinelles de Manhattan » (1993-96), une série de quatre totems en fonte s’élevant à près de 12 mètres dans les airs au-dessus de Federal Plaza à New York, est entourée par une jungle de gratte-ciel emblématiques. Pourtant, ces œuvres imposantes tiennent bon, revendiquant leur droit à dominer cet espace, attendant de nous transmettre leur but évolutif. Pendant ce temps, une collection de sculptures gigantesques s’empare des environs anciens du Forte Belvedere à Florence, en Italie. « Les Colonnes de Todi » (1979) font écho à l’architecture historique, tandis que leurs formes et matériaux modernes suggèrent la futilité de la nouveauté ; les « Autels de San Martino » (1992-93) suggèrent une révérence rouillée non pas pour des divinités métaphysiques, mais pour les dieux de l’industrie et de la fabrication. Impressionnantes par leur taille et indéniables par leur poids, ces œuvres rivalisent à la fois avec les collines environnantes et la ville ancienne pour attirer l’attention de nos yeux et de nos cœurs.

Beverly Pepper - Sans titre (étude pour Sentinelles de Manhattan), 1993. Fonte, acier. H 23 × Ø 18 cm. Cette maquette a été produite comme étude pour l’installation in situ à Federal Plaza, New York, 1993-1996.

Art de la Terre

Entre les habitations et les occupations se situent les œuvres d’Art de la Terre que Pepper crée. Contrairement aux habitations, elles ne se fondent pas tant dans leur environnement qu’elles le transforment. Contrairement aux occupations, elles ne s’imposent pas de manière dominante. « Murs de Mémoire, pour ma Grand-mère » (1999-2005) à Vilnius, en Lituanie, s’élève sereinement du sol, ses murs de béton striés par des branches d’arbres couvertes de goudron. « Amphisculpture » (1974-75) à Bedminster, New Jersey, déploie la logique circulaire d’un amphithéâtre pour créer une sculpture publique praticable — à la fois trottoir et sanctuaire cosmique. Ces œuvres sont clairement des créations humaines manufacturées, mais elles transmettent un sentiment de solitude et de révérence — un mélange d’intervention humaine avec des idéaux utopiques.

Beverly Pepper - Ventaglio III de Perre, 1967. Sculpture en acier inoxydable et émail. Installée au Olympic Sculpture Park (Musée d’Art de Seattle), Seattle, Washington. Photo avec l’aimable autorisation de mcfisher, Seattle, États-Unis.

Image en vedette : Beverly Pepper - Autel Janus Rust, 1986. Fonte. 109 x 58 cm. Musée de Brooklyn, don de Rosalind E. Krauss, 1991. © Beverly Pepper, avec l’aimable autorisation de Marlborough Gallery, New York. Photo : Musée de Brooklyn.
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio