Trois maîtres des couleurs rouges dans l'art contemporain

Dans le spectre de lumière visible par les humains, il existe une infinité de couleurs rouges, allant du presque rose ou presque orange au presque violet ou presque violet. Chaque variation de la couleur rouge évoque différentes associations dans nos esprits et nos cœurs. De subtils changements de teinte peuvent évoquer des souvenirs, comme un oiseau que nous avons vu étant enfant, une succulente fraise que nous avons cueillie fraîchement dans un champ, un coucher de soleil auquel nous avons assisté sur une plage tropicale ou la douleur d'une coupure au doigt. Et au-delà de ces associations personnelles, l’histoire nous a également doté d’associations culturelles. Le rouge est la couleur de la guerre, la couleur du communisme, la couleur de la séduction, la couleur de l’avertissement et la couleur de la chance. Alors, avec autant d’associations possibles, comment pouvons-nous commencer à déterminer ce que les artistes espèrent suggérer en choisissant de travailler avec la couleur rouge ? Certaines réponses résident dans le livre Chromaphilia : The Color of Art, publié plus tôt cette année par Phaidon Press. Écrit par Stella Paul, ancienne conservatrice du LACMA, le livre examine en profondeur diverses couleurs, examinant leurs significations possibles et leur histoire en examinant leur utilisation dans 240 œuvres d'art différentes. Il y a quelque temps, nous nous sommes penchés sur les trois artistes présentés dans la section du livre consacrée à la couleur bleue. Aujourd'hui, nous considérons les trois artistes mentionnés dans le livre comme les porte-étendards modernes et contemporains de la couleur rouge : Donal Judd, Louise Bourgeois et Anish Kapoor.

Les yeux rouges

La couleur rouge apparaît partout dans notre environnement visuel : dans le ciel, sur le sol, chez les plantes et les animaux, et même sur notre propre corps. Ses sources sont aussi variées que les endroits où on le trouve. L’élément fer est l’une des sources les plus courantes de coloration rouge. La raison pour laquelle notre sang est rouge est qu’il contient de l’hémoglobine, une protéine qui contient du fer et qui aide à transporter l’oxygène dans notre circulation sanguine. Plus le sang est proche du cœur, plus le sang contient d’hémoglobine riche en fer et plus il apparaît rouge foncé aux yeux. Le fer sous sa forme minérale est à l’origine des couleurs rouges que l’on voit lorsque l’on regarde le sol. Il peut se manifester par une teinte brun rougeâtre, comme dans les cristaux d'améthyste, ou par la multitude de teintes rouges visibles dans les formations rocheuses causées par l'ocre riche en fer du sol.

Lorsque l’on voit la couleur rouge des plantes, elle est souvent causée par la présence de pigments solubles dans l’eau appelés anthocyanes. Plus la quantité de ces flavonoïdes est élevée dans une certaine partie de la plante, plus le pigment devient foncé. Une plante contenant beaucoup d’anthocyanes peut paraître si rouge qu’elle devient violette ou noire, comme une baie. L’une des manifestations les plus courantes des anthocyanes se produit dans les feuilles mourantes, qui deviennent rouges lorsque les feuilles perdent le pigment vert généré lorsque la plante produisait encore de la chlorophylle. Lorsque le rouge apparaît dans le corps humain, il provient d’un composé moléculaire lié à la mélanine, qui dicte la couleur de la peau. La variante de mélanine qui provoque des rougeurs chez l’homme est connue sous le nom de phéomélanine. Des niveaux plus élevés dans certaines zones sont responsables des cheveux roux et de la peau rouge de nos lèvres et de nos gencives.

Donald Judd - Sans titre, Gravure sur bois, 1962, crédits photo Vertu Fine Art

La création de Red

Certaines des réponses émotionnelles, psychologiques et culturelles que les humains ont développées au fil du temps concernant la couleur rouge découlent des processus impliqués dans la fabrication du pigment. L’un des pigments rouges les plus brillants et les plus vibrants utilisés dans l’Antiquité s’appelait le vermillon. Créé à partir du minerai de mercure appelé cinabre, le vermillon est hautement toxique. Ceux qui extrayaient la substance et la transformaient pour l'utiliser dans les peintures murales romaines ou dans les vêtements en pierre chinois mouraient souvent d'un empoisonnement au mercure. Mais la couleur finale était brillante, et le fait que du sang ait été versé pour l'acquérir ne faisait qu'ajouter à son prestige en tant que symbole de pouvoir.

Mais tous les pigments rouges ne sont pas mortels. Les premières peintures rupestres rouges étaient réalisées à partir de pigments rouges trouvés facilement dans l’argile et le sol. Et il existe une multitude de façons sûres de fabriquer des colorants rouges. La couleur rouge des violons anciens provient souvent d'une résine végétale connue sous le nom de sang de dragon. Une ancienne méthode de teinture des tissus consistait à utiliser une substance connue sous le nom de kermès, dérivée du broyage d'insectes qui se nourrissent de la sève. Et l’un des colorants rouges à base de plantes les plus couramment utilisés à travers l’histoire s’appelait garance, dérivé de la racine rouge de la plante garance jaune. La plante de garance, comme c'est le cas de nombreuses sources organiques de pigment rouge, n'a pas été utilisée commercialement dans la production de colorant rouge depuis plus d'un siècle, car elle a été progressivement remplacée par des colorants rouges synthétiques. Et aujourd’hui, bien sûr, presque toutes les sources de coloration rouge dans notre culture proviennent de sources synthétiques. Mais ces anciennes associations liées au sang, à la sueur et aux larmes dépensés pour acquérir les ingrédients nécessaires à la création de ce pigment spécial restent néanmoins importantes dans notre psyché collective.

Louise Bourgeois - Couple, 2009, Gouache et crayon de couleur sur papier, crédits photo Xavier Hufkens

Le rouge dans l'art de Donald Judd

Donald Judd a consacré sa pratique artistique à séparer l'art de ses associations extérieures. D'une certaine manière, il peut sembler assez étrange que Stella Paul ait choisi Judd comme artiste à mettre en avant lorsqu'elle parle de la couleur rouge. Après tout, nous avons parlé ici de tout le bagage culturel et émotionnel associé à la couleur, mais Judd espérait explicitement que les objets d’art qu’il avait fabriqués ne contiendraient absolument aucune association. Il a fabriqué des objets qui ne faisaient référence qu'à lui-même, alors ne voudrait-il pas naturellement des couleurs qui clarifieraient et magnifieraient l'autonomie de ses formes construites ? C’est là que réside le secret de son choix de pigments rouges.

Pour ses objets rouges, Donal Judd a utilisé un pigment appelé rouge de cadmium. Les pigments de cadmium sont des produits industriels. Le rouge de cadmium est le substitut moderne du vermillon toxique que les gens mouraient autrefois en extrayant. Judd tenait à employer des procédés et des matériaux de fabrication industriels afin d'éliminer de son œuvre toute trace de la personnalité de l'artiste. Il voulait des produits sans narration, donc un pigment industriel comme le rouge de cadmium était idéal. Mais même les pigments de cadmium sont un peu nocifs et peuvent être toxiques dans certains cas. Aujourd’hui, leur utilisation sur des objets tels que les jouets est pratiquement interdite et ils sont désormais remplacés par un autre pigment industriel appelé azoïque, considéré comme non toxique.

Donald Judd - Sans titre, Gravures sur bois en rouge de cadmium, 1961-69, crédits photo Vertu Fine Art

Le rouge dans l'art de Louise Bourgeois

À l'opposé du spectre émotionnel de Donald Judd se trouve Louise Bourgeois, une artiste qui n'a jamais caché son désir de communiquer un récit personnel à travers son œuvre. Bourgeois a eu une enfance célèbrement difficile, grandissant dans un foyer stressant et conflictuel avec un père infidèle et une mère émotionnellement tourmentée. Bourgeois a confronté des thèmes de violence, de sexualité manifeste, d'infidélité, de biologie, de peur et de souffrance physique à travers son art, et souvent, dans le processus, elle a eu l'occasion de s'appuyer sur le pouvoir communicatif spécial de la couleur rouge.

Comme le souligne Stella Paul dans son livre, Bourgeois a dit un jour : « La couleur est plus forte que le langage. C’est une communication subliminale. Elle a maximisé ses pouvoirs de communication en l'incorporant fréquemment dans ses installations appelées cellules. Chaque cellule créée par Bourgeois est un environnement autonome dans lequel coexistent divers objets narratifs. Dans une série de cellules intitulée Les Chambres Rouges, Bourgeois a utilisé la même teinte rouge foncé pour tout colorer, du couvre-lit aux bobines géantes de fil et de fil, en passant par les outils et meubles domestiques jusqu'aux moules de parties du corps coupées. Assemblés dans ces pièces, l'assortiment d'objets revêt une impression de mélancolie surréaliste, leur couleur rouge profond contribuant au sentiment d'émotion puissante.

Louise Bourgeois - Chambre Rouge - Parents (détail), 1994, Bois, métal, caoutchouc, tissu, marbre, verre et miroir, "Louise Bourgeois. Structures d'existence : Les cellules" au Musée Guggenheim Bilbao, Photo : Maximilian Geuter © The Easton Fondation / VEGAP, Madrid

Le rouge dans l'art d'Anish Kapoor

Comme Bourgeois, Anish Kapoor est désireux d'explorer le contenu émotionnel qui émane des objets qu'il crée. Mais contrairement à Bourgeois, ses œuvres ne se rapportent pas à sa propre biographie. Kapoor travaille avec des récits culturels universels. Il explore les mythes plus larges qui ont émergé de la société humaine et essaie de puiser dans les façons dont ces mythes peuvent résonner avec les spectateurs individuels qui rencontrent son travail. La couleur est un élément vital de son œuvre, car elle est étroitement liée aux mythes de la culture contemporaine.

L’un des exemples les plus intéressants de la façon dont Kapoor a utilisé la couleur rouge est illustré par son installation de 1981 intitulée To Reflect an Intimate part of the Red. La pièce se compose de multiples formes biomorphiques qui semblent surgir d’amas de poussière rouge, comme si le pigment se manifestait, s’assemblant selon des intuitions inconnues. La manière dont les objets sont exposés suggère que les formes ne sont que temporaires. De cette façon, de ces trois artistes, Kapoor est celui qui est le plus proche de la véritable élévation de la couleur rouge, car l'importance de la couleur telle que représentée par le matériau lui-même se manifeste en tant que sujet de l'œuvre.

Anish Kapoor - Svayambh, 2007, Peinture à la cire et à l'huile, dimensions variables, crédits photo Galerie Lisson

Image de couverture : Anish Kapoor - Mother as Mountain, 1985, Bois, gesso et pigment, crédits photo Lisson Gallery

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio