Innovant mais oublié - L'art de Mark Tobey

Cet été, la collection Peggy Guggenheim de Venise, en Italie, présente la première grande rétrospective européenne des peintures de Mark Tobey depuis plus de 20 ans. Intitulée Mark Tobey : Threading Light, l'exposition comprend 66 œuvres majeures créées par Tobey entre la fin des années 1920 et le début des années 1970. La sélection d'œuvres s'efforce de mettre en évidence les différentes évolutions que Tobey a traversées au cours de sa carrière alors qu'il cherchait des moyens d'exprimer les universalités de l'existence humaine. Après avoir débuté sa carrière comme illustrateur commercial et portraitiste, il se tourne vers la peinture à l'âge de 30 ans. Il a commencé par un travail figuratif, mais s'est rapidement retrouvé engagé dans la conversation moderniste sur la manière de développer de nouveaux points de vue esthétiques. Ses réalisations finales à cet égard furent énormes, ce qui rend d'autant plus étrange que tant de gens aujourd'hui aient complètement oublié Tobey ou n'aient jamais entendu parler de lui. Il n’y a pas si longtemps, il était considéré comme l’un des peintres les plus importants et les plus influents au monde. Ce fait rend le moment et le lieu de cette exposition actuelle particulièrement appropriés. Sa diffusion coïncide avec la Biennale de Venise 2017, un rappel subtil que c'est lors d'une précédente Biennale de Venise en 1958 que Mark Tobey est entré dans l'histoire. Tobey représentait les États-Unis à cette foire aux côtés de Mark Rothko. Mais si Rothko jouit aujourd'hui d'une bien plus grande renommée aux États-Unis, c'est un tableau de Tobey intitulé Capricorne qui a remporté le Prix de peinture de la ville de Venise en 1958 - la première fois, d'ailleurs, depuis la première Biennale de Venise. en 1895, le prix d'or fut décerné à un peintre américain.

Un esprit ouvert

Mark Tobey est né dans la ville du Midwest américain de Centerville, Wisconsin, en 1890. Bien qu'il ait rapidement quitté le Wisconsin, il s'en souvenait avec affection et faisait souvent référence à son paysage dans ses premières peintures. Mais contrairement à de nombreux peintres abstraits de sa génération qui préféraient vivre et travailler entièrement à New York, Mark Tobey a choisi de vivre et de travailler à Seattle pendant une grande partie de sa vie adulte. C'est peut-être ce choix fatidique qui a conduit à une grande partie de la liberté et de l'ouverture d'esprit qui ont défini son développement en tant qu'artiste. Un autre résident fréquent de Seattle, l'artiste martial Bruce Lee, avait une vision de la vie similaire à celle de Mark Tobey. Lee a fondé une approche du combat appelée Jeet Kun Do, qu'il a décrite comme le "style sans style", signifiant qu'un combattant devrait rejeter le dogme et être ouvert à apprendre tout ce qui est possible, puis garder ce qui fonctionne et se débarrasser de ce qui ne fonctionne pas. Le "style sans style" est né des enseignements que Lee a d'abord appris en étudiant le bouddhisme zen, et il est frappant de constater qu'il est très similaire à l'approche que Mark Tobey a développée envers la peinture de nombreuses années plus tôt.

Tobey a d'abord voyagé en Asie dans les années 1930. Ce voyage est survenu à une époque où il luttait en tant que peintre pour comprendre comment aborder l'espace. Il ne pouvait pas décider s'il devait tenter d'atteindre la profondeur et la dimension dans ses œuvres ou abandonner cela et plutôt embrasser la planéité. En visitant le Japon, Shanghai et Hong Kong, il a acquis une nouvelle et profonde compréhension des différentes manières dont les artistes asiatiques ont traité l'espace dans leur travail à travers l'histoire. Il avait déjà appris plus tôt les techniques de la calligraphie chinoise en vivant à Seattle dans les années 1920, mais ce voyage l'a exposé à une prise de conscience plus complète de la manière dont l'écriture et la symbolique s'intègrent dans les approches esthétiques plus larges de l'art asiatique. Cette épiphanie a ouvert Tobey à l'idée qu'il ne devrait pas seulement étudier la manière dont sa culture crée de l'art, mais plutôt s'ouvrir à l'apprentissage de tout ce qu'il est possible de savoir sur la manière dont toutes les différentes cultures créent de l'art.

Mark Tobey - Cristallisations, 1944, Centre Iris et B. Gerald Cantor pour les arts visuels de l'Université de Stanford, Fonds Mabel Ashley Kizer, don de Mellita et Rex Vaughan et fonds d'acquisitions modernes et contemporaines

Peinture sur toute la surface

Peu de temps après son retour d'Asie, Tobey a créé l'une de ses peintures les plus influentes, intitulée Broadway. C'est une expression quelque peu figurative des formes, des couleurs et des lumières de la célèbre rue de New York. Mais elle est transformative dans son approche. La composition se compose de centaines de petites marques blanches, gestuelles. La ressemblance avec l'écriture est claire, mais les marques ne forment rien de concret, ni ne représentent directement des formes du monde réel. Elles sont évocatrices et poétiques. La peinture est aujourd'hui considérée comme le précurseur d'un style esthétique que Mark Tobey continuerait à poursuivre de diverses manières tout au long de sa carrière, qu'il appelait "écriture blanche."

Broadway a été peint en 1936. Dans les années suivantes, Tobey a continué à développer l'approche qui a défini ce travail. Il a abstrait ses marques calligraphiques au-delà de la reconnaissance et a bientôt abandonné toutes les formes figuratives. Il s'est engagé à communiquer des sentiments plus que de simples images. Plus important encore, il a veillé à couvrir toute la surface de ses toiles avec des compositions qui ne favorisaient aucune zone particulière de la surface. Cette idée a été mise en avant plus tard par le critique d'art Clement Greenberg lorsqu'il a décrit les "tableaux tout-en-un" Jackson Pollock réalisait dans les années 1940. Mais c'est Mark Tobey, dont les peintures Pollock avait vues des années plus tôt, qui a été le pionnier de cette approche.

Mark Tobey - Threading-Light, 1942, Musée d'art moderne, New York

L'école sans école

Mark Tobey était certainement en contact avec Jackson Pollock et tous les autres artistes de l'École de New York. Des œuvres de Tobey ont été incluses dans l'exposition de 1946 Quatorze Américains au Musée d'Art Moderne de New York, une exposition qui comprenait également Arshile Gorky et Robert Motherwell. Mais alors que ces artistes new-yorkais et leur supporter Greenberg embrassaient le mythe selon lequel ils faisaient partie de l'émergence d'un type d'art intrinsèquement américain, Tobey rejetait ce concept. Il insistait sur le fait que l'art ne devait pas être défini en termes si étroits, ni être confiné par des notions mesquines telles que le nationalisme, la politique, la culture ou la géographie. Il refusait de s'associer à l'idée de l'École de New York, même si son travail était clairement un précurseur des idées de ses membres.

Au lieu de cela, Tobey a adopté la même approche que Bruce Lee a décrite plus tard. Appelons cela l'École de Pas d'École. Tobey a voyagé, lu, expérimenté, appris autant d'approches différentes qu'il le pouvait, puis a conservé ce qui fonctionnait et abandonné ce qui ne fonctionnait pas. Il a même étudié le bouddhisme zen et maîtrisé la peinture Sumi-e (encre noire) japonaise. Son ouverture d'esprit et sa quête sont évidentes dans la sélection d'œuvres incluses dans Mark Tobey: Threading Light, qui inclut même certaines de ses œuvres Sumi-e ainsi que diverses peintures qui ont évolué à partir de la technique, telles que City Reflections, qui incorpore directement de l'encre noire éclaboussée, et Lumber Barons, qui fait référence de manière plus délicate au Sumi-e d'une manière plus liée à l'écriture blanche.

Mark Tobey - Wild Field, 1959, Musée d'art moderne, New York, Collection Sidney et Harriet Janis

Un langage esthétique universel

Outre son mépris pour les étiquettes nationalistes ou régionales, une autre raison majeure pour laquelle certains critiques pensent que Mark Tobey a finalement été oublié par de nombreux écrivains de l'histoire de l'art américaine est liée à sa spiritualité manifeste. Cela ne veut pas dire que le monde de l’art américain n’est pas spirituel : ce n’est évidemment pas vrai. Mais la spiritualité particulière adoptée par Mark Tobey le mettait en porte-à-faux avec presque tout le monde, des artistes, conservateurs, galeristes et critiques jusqu'aux personnes extérieures au monde de l'art. Tobey appartenait à une foi connue sous le nom de Bahá'í. La croyance fondamentale de la religion monothéiste bahá'íe est le respect constant de la valeur de toutes les religions humaines, et l'objectif de ses membres est une paix durable grâce à l'unité de tous les peuples. Cela ne semble peut-être pas controversé pour une personne sensée, mais la religion insiste également sur le fait que toutes les religions proviennent d'une seule source divine et que tous les prophètes sont des manifestations égales de la même divinité, croyances qui contredisent les principes fondamentaux de presque toutes les grandes religions, en particulier Christianisme, judaïsme et islam.

En ce qui concerne le monde de l'art américain, il est bon de parler de l'esprit, comme l'ont certainement fait Wassily Kandinsky et Piet Mondrian ; et il est bon de parler d'universalité, comme l'ont fait Agnes Martin et tant d'autres ; et il est formidable de parler de transcendance et de contemplation comme l'a fait Mark Rothko. Mais le mot religion fait peur aux gens. Les institutions américaines évitent les choses qui pourraient les menacer commercialement. Et bien que les choses puissent être différentes maintenant, au milieu du 20ème siècle, les agendas religieux ouverts n'étaient généralement pas considérés comme bons pour les affaires. Mais Mark Tobey ne s'en souciait jamais. Il n'hésitait pas à aborder ses croyances religieuses, et assez fréquemment, il professait que son objectif était d'utiliser son art comme un moyen de contribuer à la création d'un langage universel qui pourrait aider l'humanité à atteindre l'unité et la paix. Mais bien sûr, savoir si c'est la raison pour laquelle il a été négligé aux États-Unis n'est rien d'autre qu'une spéculation. Heureusement, malgré le mépris de sa patrie, Tobey a connu une carrière longue et fructueuse ailleurs, notamment en Europe, où il était vénéré de son vivant et où il est aujourd'hui considéré comme le précurseur de mouvements comme Tachisme et Art Informel. Mark Tobey : Threading Light est exposé à la Collection Peggy Guggenheim à Venise, en Italie, jusqu'au 10 septembre 2017.

Mark Tobey - Monde, 1959, Collection privée, New York

Image de présentation : Mark Tobey - Sans titre, Sumi Drawing (détail), 1944, The Martha Jackson Collection de la Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, NY

Par Phillip Barcio