Qu’est-ce que la dématérialisation de l’objet d’art ?

Lucy Lippard—figure majeure de la critique d'art américaine, auteure de plus de 20 ouvrages, et cofondatrice de Printed Matter, le vendeur emblématique de livres créés par des artistes—fêtait ses 80 ans cette année. Malgré ses nombreuses autres réalisations, Lippard est surtout connue pour « La Dématérialisation de l’Art », un essai qu’elle a coécrit en 1968 avec John Chandler (disponible en ligne ici). Dans cet essai, Lippard avançait la preuve que l’art pourrait entrer dans une phase d’intellectualisme pur, dont le résultat pourrait être la disparition complète de l’objet d’art traditionnel. Ce texte est né, et a aidé à contextualiser, la décennie précédente d’art conceptuel extrêmement inventif, qui laissait souvent derrière lui seulement des reliques éphémères, non archivables, ou aucune relique autre que peut-être des enregistrements d’expériences. Les artistes conceptuels se consacraient à faire des idées le centre de leur travail, et beaucoup soutenaient avec force que les objets créés par les artistes pour exprimer leurs idées ne sont que des déchets, et que seules les idées méritent considération. L’essai a eu une influence énorme à l’époque : à tel point que Lippard lui a donné suite avec un livre intitulé Six Ans, analysant en profondeur les preuves de cette tendance. Mais évidemment, à long terme, sa prémonition s’est révélée inexacte, puisque les objets d’art n’ont pas encore disparu. Néanmoins, à l’occasion du 50e anniversaire prochain de la publication originale de La Dématérialisation de l’Art, nous avons pensé prendre un moment pour explorer cet essai influent et souligner ce qui en reste pertinent pour notre époque.

La Science de l’Art

Lippard a fondé les concepts clés qu’elle a abordés dans La Dématérialisation de l’Art sur une idée d’abord exposée dans un livre intitulé La Base Mathématique des Arts, écrit par le peintre américain Joseph Schillinger. Dans ce livre, Schillinger divisait toute l’histoire de l’art en cinq catégories de phénomènes esthétiques. D’abord, expliquait-il, venait la phase « pré-esthétique » de l’imitation. Ensuite venait l’art rituel ou religieux. Puis l’art émotionnel. Ensuite l’art rationnel, fondé sur l’expérience. Et enfin la cinquième phase, prétendument « finale », décrite par Schillinger comme « scientifique », ou ce qu’il appelait « post-esthétique ». Cette phase finale, prédisait-il, culminerait dans la « libération de l’idée » et mènerait à la « désintégration de l’art ».

En contemplant l’évolution de l’art durant les années 1950 et 60, Lippard croyait assister à l’émergence de cette cinquième phase de l’art. Et elle se réjouissait de cette idée. Elle considérait la dématérialisation comme un changement positif et vital. Après tout, si l’objet esthétique pouvait cesser d’exister comme centre de l’art, alors l’art pourrait être libéré de la marchandisation, ce système souvent vil qui exerce tant de forces destructrices sur la vie et le travail de nombreux artistes.

Joseph Schillinger - Carrés Verts, de la série La Base Mathématique des Arts, vers 1934, tempera sur carton, Smithsonian, photo via rendaan.com

La Science des Marchandises

Comme preuve que la dématérialisation avait commencé, Lippard citait des mouvements tels que Light and Space, qui étaient visuels mais non centrés sur l’objet, et le Minimalisme, qui réduisait drastiquement l’objet esthétique. Elle pensait que ces mouvements diminuaient l’importance de l’aspect visuel d’une œuvre, définissant le visuel comme un point de départ pour une expérience immatérielle et intellectuelle. Mais l’une des premières critiques évidentes de La Dématérialisation de l’Art était que même si ces concepts éphémères et conceptuels étaient moins centrés sur l’objet, ils donnaient tout de même lieu à des phénomènes physiques. Même un artiste performeur crée une chose—une performance—qui peut être vendue comme une expérience, ou enregistrée.

Peu importe la minceur d’une relique créée par un artiste, elle peut devenir fétichisée et échangée comme une marchandise. La seule façon d’éviter complètement la marchandisation est de ne jamais partager une idée : alors peut-être le respect et la sainteté de l’expérience intellectuelle peuvent être préservés. Mais seules les idées partagées peuvent véritablement être appelées art. Et dès qu’une idée est partagée, elle peut être possédée, manipulée et exprimée autrement, ou en d’autres termes, matérialisée. Et dès qu’une chose se matérialise, elle peut être achetée et vendue comme une marchandise.

Joseph Schillinger - Étude Inachevée en Rythme, série développée à partir de La Base Mathématique des Arts, vers 1934, crayon et mine sur carton d’illustration, feuille : 37,78 x 50,48 cm, Collection Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York

Les Cinq Phases

En relisant La Dématérialisation de l’Art aujourd’hui, la seule erreur véritable qui semble évidente est la présentation des cinq phases de l’art, telles qu’expliquées par Schillinger, comme quelque chose de linéaire. Il est toujours tentant pour chaque génération de se voir comme à l’avant-garde de la modernité. Schillinger pensait que l’art progressait historiquement par phases, et Lippard pensait faire partie de la génération qui faisait avancer l’art vers son apogée évolutive. Mais le temps ne va pas de l’avant ; il passe simplement. La culture n’est pas linéaire ; elle se répète. L’humanité régresse aussi vite qu’elle évolue. Et la vérité était dans les années 1960 et 70, et l’est encore aujourd’hui, que les artistes trouvent des moyens de dématérialiser aussi vite que d’autres redécouvrent comment le matérialiser.

En fin de compte, Lippard a dû aussi s’en rendre compte même en écrivant sur la dématérialisation, car son essai se conclut en se demandant si le soi-disant point zéro dans l’art est susceptible d’être atteint bientôt. La réponse, dit-elle, est : « Cela semble peu probable. » Même aujourd’hui, alors que des artistes vendent des créations virtuelles qui n’existent que dans l’espace numérique, on peut encore soutenir que la dématérialisation est un rêve. Tout ce qui peut être vu est par définition matériel, même si cela ne peut être vu qu’à travers des lunettes de réalité virtuelle. Mais à notre avis, cela ne prouve que cela : peut-être que parvenir à la dématérialisation n’a jamais vraiment été l’objectif. Ce que Lippard voulait vraiment dire, c’est simplement qu’un aspect important de l’art visuel est de s’engager sans relâche dans la recherche de la manière d’exprimer plus avec moins. Tout artiste travaillant à la dématérialisation travaille aussi à la simplicité. Et la simplicité conduit à la découverte de ce qui est vraiment indispensable, et donc vraiment significatif. Ce n’est certainement pas la phase finale de l’art. Mais c’est une phase capable de nous rappeler quelle est la véritable valeur de l’art.

Image en vedette : Joseph Schillinger - Rythme Rouge (détail), série développée à partir de La Base Mathématique des Arts, vers 1934, gouache sur papier, surface de l’image : 20,32 x 30,32 cm ; feuille : 26,67 x 35,24 cm, Collection Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York

Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement

Par Phillip Barcio