Artistes abstraites australiennes à la Newcastle Art Gallery

Nous aimons toute occasion de découvrir les génies cachés qui ont contribué à faire de l’abstraction ce qu’elle est aujourd’hui. Tant d’histoires de l’histoire de l’art abstrait restent à raconter. Une exposition actuelle qui nous intéresse particulièrement révèle l’histoire méconnue des artistes abstraites australiennes. Abstraction : Célébrer les femmes australiennes Abstractes Artistes réunit 74 œuvres de 38 artistes à la Newcastle Art Gallery. Les œuvres exposées, prêtées par la Galerie nationale d’Australie, comprennent une sélection de peintures, céramiques, dessins et sculptures rarement montrés, allant des années 1920 à aujourd’hui. Les artistes d’Europe, des États-Unis et de plus en plus d’Asie sont souvent au centre des grandes expositions internationales sur l’abstraction. Mais les racines de l’art non figuratif en Australie plongent profondément dans la culture du pays. Cette exposition fait un pas pour combler les parties manquantes de cette histoire fascinante. Et elle ne couvre pas seulement les racines modernes et anciennes de l’abstraction australienne. Elle met en lumière la tradition d’abstraction intrinsèque aux pratiques esthétiques aborigènes australiennes et se poursuit jusqu’aux découvertes des grands artistes abstraits contemporains australiens comme Emily Kame Kngwarreye, Sally Gabori, Melinda Harper et Savanhdary Vongpoothorn. Il est en effet regrettable que l’Australie soit si souvent exclue de la conversation mondiale sur l’art abstrait. Rassemblant une sélection extraordinaire d’œuvres abstraites, Abstraction fait un pas important vers l’établissement de la véritable histoire de la manière dont les artistes australiens, et en particulier les artistes australiennes, ont joué un rôle central dans le développement de nombreux mouvements mondiaux majeurs qui définissent ce qu’est l’abstraction aujourd’hui.

L’abstraction australienne du début du XXe siècle

Margaret Preston fut l’une des artistes abstraites australiennes les plus influentes du début du XXe siècle. Elle se trouvait alors en pleine deuxième période d’études en Europe en 1912. En plus de s’imprégner de l’enthousiasme général des artistes européens pour le modernisme, elle put découvrir des œuvres révolutionnaires telles que Nude Descending a Staircase, de Marcel Duchamp, exposée pour la première fois cette année-là. Elle put aussi lire des ouvrages philosophiques majeurs comme De l’esprit dans l’art de Wassily Kandinsky, et Du Cubisme d’Albert Gleizes et Jean Metzinger, tous deux publiés la même année. Lorsque Preston revint en Australie en 1919, elle était pleinement convaincue qu’un changement monumental avait eu lieu dans l’art et était déterminée à en explorer les possibilités. Elle écrivait alors : « Le cubisme est le fondement de toute œuvre originale réfléchie du XXe siècle. C’est un rejet du type d’art anecdotique. »

En plus des chefs-d’œuvre précoces de Preston, Abstraction présente également des œuvres de plusieurs autres pionnières australiennes du début du XXe siècle. Parmi les points forts figurent des œuvres de Dorrit Black, Grace Crowley et Anne Dangar, toutes parties temporairement d’Australie pour étudier en Europe. Ayant appris auprès de maîtres tels qu’Albert Gleizes et Cyril Power, ces artistes ont rapidement compris la puissance et le potentiel de l’art non figuratif. À leur retour en Australie, elles ont ramené avec elles une véritable passion pour l’abstraction. Black, qui fonda le Centre d’art moderne de Sydney à son retour, déclara : « La peinture réaliste s’est révélée être une impasse. Nous sommes arrivées au bout de cette impasse, et avons dû faire demi-tour et reprendre notre chemin. Maintenant, nous avons commencé sur la nouvelle voie, et la trouvons déjà riche en nouvelles découvertes. »

Grace Crowley - Abstrait, 1953, crédits photo New Art Gallery, NSW

L’abstraction australienne d’après-guerre

Une œuvre de l’exposition d’Anne Dangar, intitulée Pochoir Composition et peinte en 1936, semble incroyablement contemporaine, annonçant des œuvres beaucoup plus célèbres de l’Op Art avec une décennie d’avance et montrant jusqu’où sont allées ces figures méconnues de l’abstraction australienne. Ce sentiment d’inspiration et de génie intrinsèques devient encore plus palpable en considérant les œuvres exposées dans Abstraction de l’ère d’après-guerre. Lorsque des mouvements tels que l’expressionnisme abstrait, l’abstraction organique (ou biomorphisme), le minimalisme, la peinture en champs de couleur, et l’Op Art se développaient en Europe et aux États-Unis, les artistes abstraits australiens construisaient sur leurs cadres conceptuels de manière singulièrement fascinante. Les sculptures organiques en bois d’Inge King, datant de la fin des années 1940, rivalisent avec les œuvres de maîtres européens comme Barbara Hepworth. Les peintures aux bords nets et surfaces planes de Normana Wight, à la fin des années 1960, expriment avec une profonde sincérité les aspects formels de l’abstraction post-peintre, explorant la couleur, la forme et la surface dans un style sincère, non académique et empreint d’âme.

Parmi les autres points d’intérêt dans Abstraction figurent les peintures inspirées d’Yvonne Audette, qui étudia à New York dans les années 1950 et s’imprégna alors des idées des expressionnistes abstraits. En particulier, elle fut fortement influencée par Franz Kline. Après une visite d’atelier chez Kline, Audette s’exclama qu’elle comprenait enfin que « la forme libre de toute association était désormais valable en soi ! » Elle développa ensuite une voix esthétique unique qui, tout en évoquant l’influence de maîtres comme Kline et Willem de Kooning, s’affirma pleinement par elle-même. Ses peintures telles que The Flat Landscape (1959), qui combinent une palette terreuse, organique et atténuée avec des formes audacieuses, des lignes énergiques et des textures rugueuses, expriment parfaitement cette authenticité.

Anne Dangar - Pochoir Composition, 1936, crédits photo National Gallery of Australia

Une influence mondiale

Comme le souligne la directrice de la Newcastle Art Gallery, Lauretta Morton, «Cette exposition révèle la contribution remarquable des artistes australiennes à l’art abstrait à travers une grande variété de médiums.» Nous convenons qu’il s’agit d’une révélation bienvenue. Plus encore que de mettre en lumière l’incroyable diversité des artistes féminines qui ont fait progresser l’abstraction en Australie, c’est une mise au jour du rôle caché que ces artistes ont joué dans l’influence des tendances mondiales de l’art abstrait. Cela suggère une tradition esthétique vibrante et riche : une tradition que nous espérons mieux connaître dans les années à venir, et qui mérite d’être incluse dans la conversation internationale plus large sur l’abstraction.

Melinda Harper - Sans titre, 2005, huile sur toile, crédits photo Anna Schwartz Gallery

Abstraction : Célébrer les femmes australiennes artistes abstraites est actuellement exposée à la Newcastle Art Gallery en Nouvelle-Galles du Sud, et se tient jusqu’au 23 juillet 2017.

Image en vedette : Emily Kame Kngwarreye - Awelye (détail), 1994, acrylique sur toile, photo via invaluable.com

Par Phillip Barcio