Quand Miriam Schapiro utilisait des ordinateurs pour générer de l’art abstrait géométrique

Miriam Schapiro a été une figure légendaire du monde de l'art pendant plus de cinquante ans. Elle était une artiste visuelle magistrale, une enseignante influente et une théoricienne brillante. Mais son héritage le plus connu est lié à son importance dans le premier mouvement artistique féministe. Schapiro était l'une des fondatrices du mouvement Pattern and Decoration (1975 – 1985), qui a défié avec assurance l'adoration moderniste typique des tendances esthétiques masculines et occidentales. Elle a cofondé le programme d'art féministe au California Institute of the Arts à Valencia, en Californie, avec Judy Chicago (qui aurait inventé l'expression "art féministe"). Et elle était l'une des artistes impliquées dans Womanhouse (1972), une installation révolutionnaire qui a transformé un manoir délabré de 17 pièces à West Hollywood en peut-être la plus visionnaire des expositions collectives spécifiques au site de tous les temps—une exposition qui a été visitée par plus de 10 000 personnes durant son existence d'un mois et qui fait l'objet de deux films documentaires. Mais en plus de l'immense influence que Schapiro a eue dans la redéfinition de notre compréhension des relations entre identité, culture, art, pouvoir et histoire, elle a également subi plusieurs évolutions esthétiques formelles fascinantes en tant qu'artiste—et c'est une partie de son héritage qui n'a pas été suffisamment racontée. Une exposition qui se déroule jusqu'au 17 février 2018 chez Honor Fraser à Los Angeles fait un petit pas vers la correction de cette omission, en présentant huit peintures que Schapiro a créées durant un moment spécifique de sa carrière—une période entre 1967 et 1971, lorsqu'elle est devenue une pionnière dans le domaine alors naissant de l'art assisté par ordinateur.

Changements formels et conceptuels

Schapiro a expérimenté à diverses reprises avec plus d'une demi-douzaine de médiums, y compris la peinture, le dessin, les textiles et la sculpture. À tout moment de cette évolution, elle aurait facilement pu cesser de chercher et simplement s'en tenir à n'importe quel style qu'elle avait développé à ce moment-là, et aurait tout de même créé une œuvre épique et définitive. Mais elle s'est constamment poussée dans des territoires inexplorés, tant sur le plan formel que conceptuel. Dans les années 1950, elle s'est fait un nom dans le monde de l'art new-yorkais, compétitif et encombré, avec ses peintures lyriques abstraites, d'apparence hypnotique et mystique. Leur complexité et leur profondeur révèlent sa maîtrise de la couleur et de la technique. Mais elle a abandonné ce style à la recherche de quelque chose de plus personnel. Elle a expérimenté avec le collage et la lithographie, et au début des années 1960, elle est arrivée à un corpus d'œuvres qu'elle a appelé la série Shrine—des compositions géométriques quasi-surréalistes rappelant des autels verticaux, contenant des références figuratives à la féminité et à l'histoire de l'art. Ces œuvres étranges et troublantes ne s'inscrivent dans rien de ce que faisaient ses contemporains. Elles révèlent une artiste prête à expérimenter et sans peur de se démarquer.

Miriam Schapiro - Installation view, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, CA, 2017

C'est cet esprit qui a encouragé Schapiro à déménager en Californie en 1967. Là, elle a atteint un tournant, lorsqu'elle est devenue l'une des premières artistes à découvrir le potentiel des ordinateurs pour aider les artistes dans leurs esquisses préliminaires. À l'époque, elle était déjà attirée par des images abstraites, minimalistes et à contours nets dans son travail. Elle a réalisé qu'en saisissant ses idées formelles dans le monde visuel numérique, elle pouvait rapidement et sans fin apporter de légers ajustements de perspective jusqu'à ce que l'image parfaite émerge. Les peintures actuellement exposées chez Honor Fraser représentent le résultat de ce processus expérimental. Certaines des œuvres, comme Thunderbird (1970), révèlent les manières purement formelles dont Schapiro interagissait avec l'ordinateur. D'autres œuvres, comme Keyhole (1971), révèlent son désir d'utiliser tous les outils à sa disposition pour exprimer les idées qui l'occupent dans le domaine conceptuel.

Miriam Schapiro - Keyhole, 1971, Acrylic and spray-paint on canvas, 71 x 106 in

De nouvelles façons de voir

Ce n'est pas la première fois que ces peintures assistées par ordinateur ont été exposées ces dernières années. Elles ont été présentées à l'Eric Firestone Loft à New York en 2016, environ un an après la mort de Schapiro, sous le titre Miriam Schapiro, The California Years: 1967–1975. La différence entre les deux expositions réside dans leur focus analytique. À New York, l'exposition a examiné ces œuvres dans le contexte de l'évolution esthétique qui a suivi. Elle a étudié l'imagerie yonique dans des peintures comme Keyhole et Big Ox pour la manière dont elle annonçait le langage visuel que Schapiro appelait Central Core. Elle a ensuite exploré comment Schapiro a complètement abandonné l'abstraction à contours nets au profit d'un nouveau style qu'elle a inventé appelé Femmage—un amalgame de féminin et de collage. Le Femmage combinait des techniques et surfaces de peinture traditionnelles avec des matériaux et techniques traditionnellement associés à la féminité : par exemple, des éléments cousus sur une toile, ou des morceaux de tissu collés sur une surface traditionnelle. Le Femmage était un aspect influent et pionnier du mouvement Pattern and Decoration.

Miriam Schapiro - Thunderbird, 1970, Acrylic on canvas 72 x 80 in

Contrairement à la version précédente et étendue de cette exposition, l'exposition Honor Fraser restreint le champ d'intérêt afin d'offrir aux spectateurs un regard purement formaliste sur l'œuvre. Cela peut sembler étrange, ou d’une certaine manière, dégradant. Il serait facile pour quelqu'un qui ne connaît pas son travail de voir ce spectacle et de mal comprendre Schapiro. Mais d'une autre manière, cette émission pose les bases de ce qui pourrait être une demi-douzaine d'autres émissions similaires, qui pourraient chacune examiner des moments isolés de sa carrière. Il est généreux d’examiner toutes les facettes du travail d’un artiste. Si l’on se permet seulement de s’attarder sur le sens culturel de l’œuvre sans jamais parler de ses couleurs, lignes, formes, textures et procédés, on prive Schapiro de sa pleine mesure. Il ressort clairement de ces peintures assistées par ordinateur que ces préoccupations formelles étaient importantes pour elle. Il est tout aussi évident qu’elle était une maîtrise de la couleur et de la composition qui aurait pu passer toute sa vie à réaliser d’importantes œuvres abstraites, si elle l’avait choisi. Après tout, ces peintures semblent aussi fraîches et contemporaines que si elles avaient été peintes hier. Mais il est également passionnant de penser que ces œuvres représentent un moment juste avant que Schapiro ne modifie radicalement l’histoire de l’art en s’éloignant de ce qui était certain et en se plongeant dans l’histoire alors non écrite de l’art féministe.

Miriam Schapiro - Installation view, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, CA, 2017

Image en vedette : Miriam Schapiro - Vue de l'installation, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, Californie, 2017

Toutes les images sont une gracieuseté de la Honor Fraser Gallery

Par Phillip Barcio