Una Storia del Colore e dell'Aastrazione con Beth Letain

Pace London ha recentemente inaugurato una mostra di nuove opere su tela dell’artista canadese Beth Letain. Il titolo della mostra, Signal Hill, fa riferimento a una scogliera rocciosa sulla costa orientale del Canada, nel Nuovo Terranova e Labrador. Ha preso il nome nel XVIII secolo, durante la Guerra dei Sette Anni, a causa dei pennoni delle bandiere sulla sua sommità, che permettevano di segnalare durante la battaglia. Quasi un secolo e mezzo dopo, il nome fu rafforzato quando il primo segnale wireless transatlantico fu inviato dalla Cornovaglia, in Inghilterra, a una stazione radio su Signal Hill. Questo è l’evento a cui Letain fa riferimento nella sua spiegazione del motivo per cui ha scelto questa frase come titolo della mostra. Ha detto che le piace il suono “non grandioso” delle parole, come un luogo semplice e modesto dove si potrebbe andare per inviare e ricevere informazioni. Confronta questa idea con il suo sentimento riguardo all’atto di dipingere. In realtà, “non grandioso” è l’ultima parola che la maggior parte delle persone che sono state lì userebbe per descrivere il vero Signal Hill. Il sito è piuttosto impressionante, con scogliere drammatiche che si innalzano per 143 metri sopra il mare. Ma “non grandioso” è esattamente l’aggettivo perfetto per descrivere le opere che Letain presenta in questa mostra. I suoi dipinti sono concisi e rilassati: meditazioni visive sul potere della composizione. Letain ha creato un corpus di opere contenuto in cui colore, forma, spazio e pennellata si combinano per creare ciò che, se volessimo estendere ulteriormente la metafora del titolo, potrebbe essere percepito come bandiere. I messaggi che potremmo leggere in esse sono vari, ma tutti parlano di qualcosa di senza tempo: il potere duraturo della pittura di insegnarci il valore del guardare.

Un Sistema per il Suo Metodo

Ognuno dei dipinti in Signal Hill ha una presenza sicura e stabile. La loro forza sembra inizialmente avere a che fare con la loro dimensione — per esempio il dipinto alto 350 centimetri “To be titled” (2018), una composizione a strisce rosse, bianche e blu che sovrasta gli spettatori. La sua sola grandezza potrebbe renderlo una delle opere più memorabili della mostra. Ma più si guarda questo dipinto, più la dimensione si ritira come causa della sua risonanza. Qualcosa d’altro è in gioco nel conferire a questo dipinto il suo senso di convinzione. Possiede un messaggio nascosto legato al metodo della sua realizzazione. Come ciascuna delle opere in questa mostra, ha avuto inizio su una scala molto più piccola. Letain parte da schizzi e disegni. Cerca composizioni che dichiarino qualcosa di intrinseco. Solo quando la loro sicurezza si afferma su una tavola da disegno riproduce la composizione in grande, su tela.

Beth Letain - Signal Hill, vista dell’installazione alla Pace Gallery, Londra, 2018. Foto per gentile concessione di Pace Gallery

rosso, bianco e blu, una combinazione che parla a molte culture e storie diverse cariche di significato. Ma anche questi colori potenti svaniscono presto come aspetto più importante dell’opera più a lungo la si osserva, specialmente mentre la pennellata si rivela gradualmente. Letain ha usato il suo pennello per far emergere variazioni nella luminosità e trasparenza della pittura. Queste forme non sono i campi monocromatici di colore che sembrano a prima vista. Sono sfumate e a volte elaborate nella loro tavolozza. Ciò significa che, in definitiva, il vero potere di queste immagini non risiede nei loro singoli elementi ma può essere ricondotto alla loro struttura. Sono perfettamente bilanciate tra dimensione, colore, forma e spazio. Letain mobilita questi aspetti in modo così strutturato che i suoi quadri sembrano familiari nonostante siano astratti; sono irriconoscibili, eppure in qualche modo anche comuni.

Beth Letain - Signal Hill, vista dell’installazione alla Pace Gallery, Londra, 2018. Foto per gentile concessione di Pace Gallery

Un Nuovo Linguaggio del Luogo

Considerati puramente come meditazioni visive sulla struttura, i dipinti in Signal Hill offrono una nuova gamma di deviazioni interpretative. Iniziano persino a somigliare a una sorta di frase visiva. Un dipinto minimalista blu che sembra un elenco puntato di otto elementi, ciascuno composto da un quadrato blu accanto a un rettangolo blu, comincia a sembrare che si riferisca alla storia del vero Signal Hill. Se i quadrati fossero cambiati in punti, questo potrebbe essere il codice Morse per la lettera A, ripetuta otto volte. Un altro dipinto che mostra sei rettangoli verticali, che creano tra loro tre vuoti bianchi verticali, riecheggia i tre pennoni bianchi della Cabot Tower, la fortezza sulla cima di Signal Hill da cui si possono inviare messaggi in caso di pericolo. Un altro dipinto che mostra sei quadrati blu dipinti quasi goffamente, di forma irregolare e dall’aspetto consumato, comincia a sembrare qualcosa come la struttura imperfetta dei blocchi di pietra da cui è costruita la Cabot Tower.

Beth Letain - Signal Hill, vista dell’installazione alla Pace Gallery, Londra, 2018. Foto per gentile concessione di Pace Gallery

Infatti, quei blocchi di pietra sono richiamati anche in diversi altri dipinti della mostra. Uno mostra semplicemente un quadrato blu configurato in modo strano, le sue linee che si snodano oltre i suoi confini geometrici. Questa composizione piacevolmente sbilanciata è un’immagine inversa dei vuoti lineari bianchi creati in altri due dipinti: uno che mostra blocchi rossi impilati, e l’altro che mostra blocchi blu impilati. Che sia stato voluto da Letain o no, tutti questi dipinti lavorano insieme per formulare un linguaggio visivo distintivo che racconta la storia del luogo da cui prende il nome la sua mostra. Parlano della geografia, dell’architettura e della storia di Signal Hill. I loro messaggi sono sottili, e qualunque sia il loro significato per gli spettatori dipende molto dal fatto che siano stati introdotti nei vari strati di pensiero che hanno portato alla loro creazione. Per un osservatore potrebbero essere semplici dipinti astratti geometrici senza nulla da dire. Per un altro potrebbero essere un viaggio nei ricordi verso un luogo visitato una volta sulla costa del Labrador. Per me sono significativi per molte ragioni, non ultima perché sono un esempio del valore duraturo dell’astrazione e del potenziale a più strati che la pittura ha di trasmettere complessità, se solo siamo disposti a prenderci il tempo per guardare.

Immagine in evidenza: Beth Letain - Signal Hill, vista dell’installazione alla Pace Gallery, Londra, 2018. Foto per gentile concessione di Pace Gallery

Di Phillip Barcio