Una Storia del Colore e dell'Aastrazione con Beth Letain

Pace London ha recentemente aperto un'esposizione di nuove opere su tela dell'artista canadese Beth Letain. Il titolo dell'esposizione, Signal Hill, fa riferimento a una scogliera rocciosa sulla costa orientale del Canada, in Newfoundland e Labrador. Ha preso il suo nome nel 18^o secolo, durante la Guerra dei Sette Anni, a causa dei pennoni delle bandiere sulla sua cima, che consentivano di segnalare durante la battaglia. Quasi un secolo e mezzo dopo, il nome è stato rinforzato quando il primo segnale wireless transatlantico è stato inviato dalla Cornovaglia, Inghilterra, a una stazione radio su Signal Hill. Questo è l'evento a cui Letain fa riferimento nella sua spiegazione del perché ha scelto la frase per il titolo della mostra. Ha detto che le piace il suono "non grandioso" delle parole, come un luogo semplice e modesto dove si potrebbe andare per inviare e ricevere informazioni. Confronta questa idea con come si sente riguardo all'atto di dipingere. In realtà, non grandioso è l'ultima parola che la maggior parte delle persone che sono state lì userebbe per descrivere il vero Signal Hill. Il sito è piuttosto sorprendente, con scogliere drammatiche che si ergono 143 metri sopra il mare. Ma non grandioso è esattamente l'aggettivo perfetto per descrivere il lavoro che Letain presenta in questa esposizione. I suoi dipinti sono concisi e rilassati: meditazioni visive sul potere della composizione. Letain ha creato un corpo di lavoro contenuto in cui colore, forma, spazio e pennellate si combinano per creare ciò che, se dovessimo estendere ulteriormente la metafora del titolo, potrebbe essere percepito come bandiere. I messaggi che potremmo leggere in essi sono vari, eppure tutti parlano di qualcosa di senza tempo: il potere duraturo della pittura di insegnarci il valore di osservare.

Un Sistema Per Il Suo Metodo

Ognuno dei dipinti in Signal Hill ha una presenza sicura e costante. La loro forza sembra inizialmente avere a che fare con la loro scala—per esempio, il dipinto alto 350 centimetri "Da intitolare" (2018), una composizione a strisce rosse, bianche e blu che svetta sopra gli spettatori. La sua dimensione da sola potrebbe renderlo uno dei lavori più memorabili della mostra. Ma più si osserva questo dipinto, più la scala si ritira come causa della sua risonanza. Qualcos'altro è in gioco che conferisce a questo dipinto il suo senso di convinzione. Possiede un messaggio nascosto legato al metodo della sua realizzazione. Come ciascuna delle opere in questa mostra, ha iniziato la sua vita su una scala molto più piccola. Letain inizia con schizzi e disegni. Cerca composizioni che dichiarino qualcosa di intrinseco. Solo quando la loro sicurezza si afferma su una tavola da disegno, lei riproduce la composizione in grande, su tela.

Beth Letain - Signal Hill, vista dell'installazione alla Pace Gallery, Londra, 2018. Foto per gentile concessione di Pace Gallery

Quindi, se non è la scala, cos'altro di "Da intitolare" gli conferisce tale vitalità? Sono le sue relazioni di colore? Letain utilizza toni audaci e solidi di rosso, bianco e blu, una combinazione che parla a molte culture e storie diverse cariche di significato. Ma anche questi colori potenti svaniscono presto, poiché l'aspetto più importante dell'opera si rivela man mano che si osserva, specialmente quando la pennellata si svela gradualmente. Letain ha usato il suo pennello per far emergere gamme nella luminosità e nella trasparenza della vernice. Queste forme non sono i campi di colore monocromatici che sembrano a prima vista. Sono sfumate e a volte elaborate nella loro tavolozza. Il che significa, in ultima analisi, che il vero potere di queste immagini non risiede nei loro elementi individuali, ma può essere ricondotto alla loro struttura. Sono perfettamente bilanciate tra scala, colore, forma e spazio. Letain mobilita questi aspetti in modo così strutturato che le sue immagini sembrano familiari nonostante siano astratte; sono irriconoscibili eppure in qualche modo comuni.

Beth Letain - Signal Hill, vista dell'installazione alla Pace Gallery, Londra, 2018. Foto per gentile concessione di Pace Gallery

Una Nuova Lingua del Luogo

Quando considerati puramente come meditazioni visive sulla struttura, i dipinti in Signal Hill offrono una nuova gamma di deviazioni interpretative. Iniziano persino a somigliare a una sorta di frase visiva. Un dipinto minimalista blu che assomiglia un po' a un elenco puntato di otto elementi, ciascuno composto da un quadrato blu accanto a un rettangolo blu, inizia a sembrare che si ricolleghi alla storia del vero Signal Hill. Se i quadrati venissero cambiati in punti, questo potrebbe essere il codice Morse per la lettera A, ripetuto otto volte. Un altro dipinto che mostra sei rettangoli verticali, che creano tra di loro tre vuoti bianchi verticali, riecheggia i tre pali della bandiera bianca della Cabot Tower, la fortezza in cima a Signal Hill da cui possono essere inviati messaggi in tempi di difficoltà. Un altro dipinto che mostra sei quadrati blu dipinti quasi goffamente, di forma irregolare e dall'aspetto invecchiato, inizia a sembrare qualcosa come la struttura imperfetta dei blocchi di pietra da cui è costruita la Cabot Tower.

Beth Letain - Signal Hill, vista dell'installazione alla Pace Gallery, Londra, 2018. Foto per gentile concessione di Pace Gallery

Infatti, que blocchi di pietra si riflettono anche in diversi altri dipinti della mostra. Uno mostra semplicemente un quadrato blu configurato in modo strano, le cui linee si snodano oltre i suoi confini geometrici. Questa composizione piacevolmente sbilanciata è un'immagine inversa dei vuoti lineari bianchi creati in altri due dipinti: uno mostra blocchi rossi impilati e l'altro mostra blocchi blu impilati. Che fosse intenzionale da parte di Letain o meno, tutti questi dipinti lavorano insieme per formulare un linguaggio visivo distintivo che racconta la storia del luogo per cui è intitolata la sua esposizione. Parlano della geografia, dell'architettura e della storia di Signal Hill. I loro messaggi sono sottili e qualunque sia il loro significato per gli spettatori dipende molto dal fatto che siano stati iniziati ai vari strati di pensiero che hanno portato alla loro creazione. Per un osservatore questi potrebbero essere semplici dipinti astratti senza nulla da dire. Per un altro potrebbero essere un viaggio nella memoria verso un luogo visitato una volta sulla costa del Labrador. Per me hanno un significato per molte ragioni, non ultima delle quali è perché sono un esempio del valore duraturo dell'astrazione e del potenziale multi-strato che la pittura ha per trasmettere complessità, se solo siamo disposti a prendere il tempo per guardare.

Immagine in evidenza: Beth Letain - Signal Hill, vista dell'installazione alla Pace Gallery, Londra, 2018. Foto per gentile concessione di Pace Gallery

Di Phillip Park