Dietro il Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket di James McNeill Whistler

Quando James McNeill Whistler espose per la prima volta “Notturno in Nero e Oro – Il Razzo Cadente” nel 1877, il piccolo dipinto (60,3 × 46,6 cm) scatenò un acceso dibattito pubblico. Come suggerisce il titolo, il dipinto raffigura uno spettacolo pirotecnico notturno. La scena è ai Cremorne Gardens, un luogo di ritrovo popolare accanto a un ponte sul fiume Tamigi a Londra. Tuttavia, non fu il soggetto a suscitare controversie, bensì il modo in cui Whistler lo rappresentò – come una superficie per lo più nera e grigia spruzzata di gocce gialle, con gli unici elementi riconoscibili rappresentati da alcune forme spettrali e umanoidi che si intravedono nella parte inferiore dell’inquadratura. Nelle sue stesse parole Whistler dichiarò: “Non intendevo che fosse un ritratto ‘corretto’ del ponte. Il mio intero progetto era solo quello di creare una certa armonia di colori.” La sua speranza era che i colori suscitassero negli spettatori un senso di atmosfera o di stato d’animo. Voleva emozione, non riconoscimento. Il dipinto fu esposto alla Grosvenor Gallery, appena inaugurata, che si proponeva di mostrare opere al di fuori del circuito artistico britannico tradizionale. John Ruskin, il critico d’arte più influente dell’epoca, visitò la mostra. Ruskin aveva già la fama di disprezzare tutto ciò che usciva dal consueto. Distrusse il dipinto nella sua recensione, scrivendo che il gallerista “non avrebbe dovuto ammettere opere nella galleria in cui la presunzione maleducata dell’artista si avvicinava quasi all’aspetto di un’impostura volontaria.” Continuò: “Ho visto e sentito molta sfacciataggine cockney in passato; ma non avrei mai pensato di sentire un vanesio chiedere duecento ghinee per gettare una pentola di vernice in faccia al pubblico.” Ruskin dipinse Whistler come un pigro che cercava di rifilare al pubblico un’opera incompiuta, quando in realtà il dipinto si basava su teorie e tecniche che Whistler aveva impiegato decenni a perfezionare. In risposta, Whistler fece causa a Ruskin per diffamazione e vinse. La reazione negativa, tuttavia, devastò Whistler dal punto di vista finanziario e distrusse la sua reputazione tra i suoi vecchi collezionisti. Tuttavia, consolidò la sua fama tra gli artisti più giovani che compresero i suoi sforzi e seguirono le sue orme concettuali, chiamandosi con orgoglio e pubblicamente suoi allievi.

L’ascesa dell’Estetica

Whistler dipinse “Notturno in Nero e Oro – Il Razzo Cadente” nel pieno di quello che oggi chiamiamo il Movimento Estetico. Questo movimento emerse all’inizio della Belle Époque, o Bella Epoca, un periodo in cui in tutta l’Europa occidentale la cultura era permeata da ottimismo e prosperità economica. Ispirati dagli artisti impressionisti che davano priorità all’elemento luce nelle loro opere, gli artisti associati al Movimento Estetico rifiutavano l’idea che l’arte dovesse essere realistica o avere un contenuto narrativo. Si concentravano sulle qualità estetiche individuali, enfatizzando tutto ciò che percepivano come bello. Colore, tono, trama e linea non erano più usati al servizio di qualche altro tema d’interesse – erano essi stessi il tema d’interesse.

Come sottolineò Whistler, se il massimo dell’espressione artistica fosse semplicemente copiare fedelmente ciò che già esiste, il fotografo sarebbe il “re degli artisti.” Il Movimento Estetico cercava di scoprire cos’altro un pittore potesse introdurre in un dipinto oltre ciò che si vede facilmente nel mondo. Gli artisti del Movimento Estetico cercavano di catturare il sentimento, l’emozione e il dramma della vita. “Notturno in Nero e Oro – Il Razzo Cadente” fu un tentativo di trasmettere le apparizioni mistiche che appaiono e scompaiono nella nebbia durante uno spettacolo pirotecnico. Ciò che al critico sembrava vernice spruzzata era in realtà un energico tentativo di catturare il dinamismo fugace delle luci scintillanti del fuoco. Il dipinto cercava di afferrare qualcosa di primordiale e subconscio: la paura e la meraviglia di camminare per le strade della città di notte.

La gentile arte di farsi nemici

Dopo che Whistler vinse la causa per diffamazione contro il critico, pubblicò la trascrizione del processo come parte di un libro intitolato “La gentile arte di farsi nemici.” Il libro è prezioso perché conserva i pregiudizi comuni verso l’arte visiva alla fine del XIX secolo, non solo nell’Inghilterra vittoriana ma in tutto il mondo occidentale. “Dettaglio e composizione” e “rappresentazione corretta” sono esaltati come segni essenziali della vera arte. Anche un altro artista chiamato a testimoniare nel processo definì il “quadro” dipinto da Whistler “solo uno dei mille fallimenti nel dipingere la notte.” Le risposte argute di Whistler chiarivano che egli non considerava nemmeno il dipinto un “quadro” in senso tradizionale. Lo considerava uno strumento di trascendenza che offriva a ogni singolo spettatore la possibilità di intraprendere un viaggio personale di scoperta di sé. Sosteneva il diritto dello spettatore di vedere ciò che voleva vedere e di sentire ciò che voleva sentire. E criticava aspramente i critici, dicendo: “diffondono pregiudizi; migliaia sono avvertiti contro opere che ancora devono vedere.”

Anche se Whistler aveva ragione nel dire che si fece molti nemici osando tuffarsi a capofitto nel mondo sfocato e ancora poco sviluppato dell’arte astratta, fece anche molti amici, anche se forse non ebbe modo di incontrarli. I suoi dipinti e le sue parole ispirarono artisti come Hilma af Klint, che aveva 15 anni quando fu creato “Notturno in Nero e Oro – Il Razzo Cadente” e che abbracciò con tutto il cuore le qualità mistiche di colore, linea e forma; Wassily Kandinsky, che decenni dopo accolse l’abbandono dell’immagine come apice della spiritualità nell’arte; e Jackson Pollock, che con orgoglio, genialità e letteralmente gettò barattoli di vernice in faccia al pubblico. Il coraggio dimostrato da Whistler nel mostrare per primo i suoi notturni e poi difendere pubblicamente le sue idee potrebbe aver danneggiato irreparabilmente la sua carriera. Ma insegnò a generazioni di artisti futuri il valore e la bellezza dell’astrazione e l’importanza di distruggere i pregiudizi del passato.

Immagine in evidenza: James Abbott McNeill Whistler - Notturno in Nero e Oro – Il Razzo Cadente. circa 1872–77. Olio su tela. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Detroit Institute of Arts, Detroit
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio