Dietro il Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket di James McNeill Whistler

Quando James McNeill Whistler espose per la prima volta “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” nel 1877, il piccolo dipinto (60,3 × 46,6 cm) accese un enorme dibattito pubblico. Come suggerisce il titolo, il dipinto rappresenta uno spettacolo di fuochi d'artificio di notte. La scena è i Cremorne Gardens, un luogo di ritrovo popolare accanto a un ponte sul fiume Tamigi a Londra. Tuttavia, non era il soggetto a essere controverso, ma il modo in cui Whistler lo rappresentò: come una superficie per lo più nera e grigia spruzzata di gocce di giallo, con gli unici elementi riconoscibili che erano alcune forme umane spettrali che si aggiravano nella parte inferiore della cornice. Con le sue stesse parole, Whistler dichiarò: “Non intendevo che fosse un ritratto ‘corretto’ del ponte. Il mio intero schema era solo quello di creare una certa armonia di colore.” La sua speranza era che i colori incitassero gli spettatori a provare un senso di umore o atmosfera. Voleva emozione, non riconoscimento. Il dipinto fu esposto alla Grosvenor Gallery, che aveva appena aperto e si pubblicizzava come dedicata a mostrare opere al di fuori del mainstream britannico. John Ruskin, il principale critico d'arte dell'epoca, partecipò alla mostra. Ruskin aveva già una reputazione per disprezzare qualsiasi cosa fosse al di fuori del mainstream. Distrusse il dipinto nella sua recensione, scrivendo che il gallerista “non avrebbe dovuto ammettere opere nella galleria in cui la concezione maleducata dell'artista si avvicinava così tanto all'aspetto di un'impostura volontaria.” Continuò: “Ho visto e sentito molto dell'impertinenza cockney prima d'ora; ma non mi aspettavo di sentire un pavone chiedere duecento ghinee per aver gettato un barattolo di vernice in faccia al pubblico.” Ruskin ritrasse Whistler come se stesse pigriamente cercando di imporre un'opera incompiuta al pubblico, quando in realtà il dipinto era radicato in teorie e tecniche che avevano richiesto a Whistler decenni per essere perfezionate. In risposta, Whistler citò in giudizio Ruskin per diffamazione e vinse. Tuttavia, la reazione devastò Whistler finanziariamente e distrusse la sua reputazione tra i suoi vecchi collezionisti. Tuttavia, consolidò la sua reputazione tra i giovani artisti che comprendevano i suoi sforzi e seguivano le sue orme concettuali, chiamandosi orgogliosamente e pubblicamente suoi allievi.

L'Ascesa dell'Estetica

Whistler dipinse “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” nel mezzo di quello che ora chiamiamo il Movimento Estetico. Questo movimento emerse all'inizio della Belle Époque, o Era Bella, un periodo in cui in tutta l'Europa occidentale la cultura era permeata di ottimismo e prosperità economica. Ispirati dagli artisti impressionisti che davano priorità all'elemento della luce nelle loro opere, gli artisti associati al Movimento Estetico rifiutarono l'idea che l'arte dovesse essere realistica o avere contenuti narrativi. Si concentrarono su qualità estetiche individuali, enfatizzando tutto ciò che percepivano come bello. Colore, tono, texture e linea non erano più utilizzati al servizio di qualche altro argomento di interesse – erano essi stessi gli argomenti di interesse.

Come ha sottolineato Whistler, se l'altezza dell'espressione artistica è semplicemente quella di copiare fedelmente ciò che già esiste, il fotografo sarebbe il "re degli artisti". Il Movimento Estetico riguardava la ricerca di ciò che un pittore potrebbe essere in grado di introdurre in un dipinto oltre a ciò che è facilmente visibile nel mondo. Gli artisti del Movimento Estetico cercavano di catturare il sentimento, l'emozione e il dramma della vita. "Notturno in Nero e Oro - Il Razzo Cadente" era un tentativo di trasmettere le apparizioni mistiche che appaiono e scompaiono nella nebbia durante uno spettacolo pirotecnico. Ciò che al critico sembrava vernice schizzata era in realtà un tentativo energico di catturare il dinamismo fugace delle luci di fuoco scintillanti. Il dipinto stava afferrando qualcosa di primordiale e subconscio: la paura e la meraviglia di camminare per le strade della città di notte.

L'arte gentile di farsi nemici

Dopo che Whistler vinse la sua causa per diffamazione contro il critico, pubblicò un verbale del processo come parte di un libro intitolato "L'arte gentile di farsi nemici." Il libro è inestimabile, poiché memorializza quelli che erano i pregiudizi comuni nei confronti dell'arte visiva alla fine del 19.^th Secolo, non solo nella Inghilterra vittoriana ma in tutto il mondo occidentale. "Dettaglio e composizione" e "rappresentazione corretta" sono esaltati come segni essenziali della vera arte. Anche un altro artista che fu chiamato a testimoniare nel processo definì "l'immagine" che Whistler dipinse "solo uno dei mille fallimenti nel dipingere la notte." Le risposte argute che Whistler fornì chiarirono che non considerava affatto il dipinto come un "quadro". Lo considerava uno strumento di trascendenza che offriva a ogni singolo spettatore la possibilità di intraprendere un viaggio personale di auto-scoperta. Sostenne il diritto dello spettatore di vedere ciò che vuole vedere e di sentire ciò che vuole sentire. E criticò i critici, dicendo: "diffondono pregiudizi; migliaia sono avvertiti contro il lavoro che devono ancora osservare."

Anche se Whistler aveva ragione nel dire che ha effettivamente creato molti nemici osando tuffarsi a capofitto nel mondo sfocato e ancora poco sviluppato dell'arte astratta, ha anche fatto molti amici, anche se potrebbe non aver vissuto per incontrarli. I suoi dipinti e le sue parole hanno ispirato artisti come Hilma af Klint, che aveva 15 anni quando fu creato “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket”, e che abbracciò con tutto il cuore le qualità mistiche del colore, della linea e della forma; Wassily Kandinsky, che decenni dopo abbracciò l'abbandono dell'immagine come l'epitome della spiritualità nell'arte; e Jackson Pollock, che lanciò orgogliosamente, brillantemente e letteralmente barattoli di vernice in faccia al pubblico. Il coraggio che Whistler dimostrò osando mostrare i suoi dipinti notturni in primo luogo, e poi difendere le sue idee in pubblico, potrebbe aver danneggiato irreparabilmente la sua carriera. Ma insegnò a generazioni di futuri artisti il valore e la bellezza dell'astrazione, e l'importanza di spazzare via i pregiudizi del passato.

Immagine in evidenza: James Abbott McNeill Whistler - Notturno in nero e oro – Il razzo che cade. circa 1872–77. Olio su tela. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Istituto d'Arte di Detroit, Detroit
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park