Dusti Bongé, Una Forza dell'Espressionismo Astratto

Se sei come me, la prima cosa che hai pensato vedendo il titolo di questo articolo è stata: “Chi è Dusti Bongé?” Spesso accade che vi sia poca connessione tra il talento di un’artista e il segno che lascia nei libri di storia. Bongé nacque Eunice Lyle Swetman a Biloxi, Mississippi, nel 1903. Iniziò non come pittrice, ma come attrice. Il suo soprannome Dusti le fu dato in modo scherzoso dai compagni di scuola mentre studiava recitazione a Chicago, le cui strade sporche la costringevano a correre continuamente a lavarsi il viso. Dopo Chicago, si trasferì a New York e trovò lavoro come attrice a teatro e nel cinema. Lì sposò suo marito Arch Bongé. Lui si definiva un “artista cowboy”. Dopo la nascita del loro figlio Lyle, la coppia tornò a Biloxi, un luogo che consideravano più adatto per crescere un bambino. Fu allora che, secondo la tradizione familiare, Bongé iniziò seriamente la sua carriera pittorica. Successe dopo una discussione con il marito. Lei disegnò per Arch un quadro come segno di riconciliazione e lo lasciò sul suo cavalletto. Arch aveva studiato arte in diverse accademie prestigiose e riconobbe subito il talento evidente nel semplice disegno che sua moglie aveva fatto per lui. La incoraggiò a continuare e, forse cosa più importante, le suggerì di evitare di studiare arte a scuola e di seguire invece i propri istinti. Tragicamente e inaspettatamente, Arch morì un paio d’anni dopo. Bongé prese in mano il suo studio e così iniziò quella che sarebbe diventata un’evoluzione artistica per tutta la vita. La straordinaria storia di questa evoluzione non è molto conosciuta oggi, ma un nuovo libro del direttore del museo, fondatore di galleria e storico dell’arte J. Richard Gruber, intitolato Dusti Bongé, Arte e Vita, mira a cambiare questa situazione. A seguire, il Mississippi Museum of Art presenterà questa primavera la mostra retrospettiva Forare il Muro Interiore: L’Arte di Dusti Bongé. Insieme, il libro e la mostra offrono un argomento convincente che la trascurata Bongé fu davvero “una delle artiste donne più importanti dell’arte americana del ventesimo secolo.”

Il Cammino verso l’Astrazione

I primi dipinti creati da Dusti Bongé erano scene figurative che esploravano il suo ambiente—il Biloxi degli anni Quaranta. Opere come Dove Vivono i Raccoglitori di Gamberetti (1940) e Barche da Gamberetti al Molo, Biloxi, MS (1940) sono vivaci e colorate, mostrando un forte istinto per una narrazione visiva coinvolgente. È chiaramente evidente in questi primi dipinti che Bongé possedeva un amore naturale per gli elementi plastici come forma, linea, trama e relazioni cromatiche. Intorno al 1945, percepì che forse il Surrealismo poteva offrirle un punto d’ingresso verso una celebrazione più astratta di questi elementi formali, svincolata dalla narrazione. Dipinti come quelli della sua serie “Circo”—ispirati a un vero circo—e la serie “Persone dalla Serratura”—con forme antropomorfe allungate in paesaggi onirici—si concentrano meno sul contenuto narrativo e più sul potenziale emotivo astratto degli elementi visivi.

Dusti Bongé - Dove Vivono i Raccoglitori di Gamberetti, 1940. Olio su tela, 16 x 20. Collezione del Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé abbandonò completamente la figurazione a metà degli anni Cinquanta, abbracciando un approccio pienamente astratto fondato sulle stesse preoccupazioni che occupavano molti dei suoi amici espressionisti astratti a New York. Usò segni gestuali forti, superfici materiche e relazioni cromatiche intense, creando un corpus di opere straordinario che traduce pienamente la promessa iniziale dei suoi dipinti figurativi e surrealisti. Molti dei suoi dipinti espressionisti astratti sono senza titolo, o titolati solo in riferimento ai colori, ma alcuni ricevettero nomi emotivi come “Estasi,” “essenza,” o “Danza.” Il grande “Galleggia un Ricordo Giallo” (1959) è tra le sue opere più lungimiranti, unendo il segno subconscio espressionista astratto con le aspirazioni trascendenti dei pittori del Campo di Colore.

Dusti Bongé - Vele, 1955. Olio su lino. Collezione dell’Ogden Museum of Southern Art, Dono della Dusti Bongé Art Foundation.

Un Impegno Costante

Nonostante Bongé non sia oggi conosciuta quanto molti suoi contemporanei, ai suoi tempi ottenne un notevole successo. Fu una delle poche artiste donne ad esporre le sue opere alla Betty Parsons Gallery. Vi tenne cinque mostre personali tra il 1956 e il 1975. In ognuna dimostrò di essere sempre interessata a spingere avanti i suoi metodi e a cercare nuove vie verso l’ignoto. Una delle sue ultime mostre da Parsons presentava installazioni di finestre in fibra di vetro progettate per filtrare la luce entrante, insieme a dipinti tridimensionali visibili da ogni lato. Questi lavori indicano un’artista completamente a suo agio nel prendere una netta distanza dai suoi successi passati. Questo spirito di sperimentazione continuò fino agli anni Ottanta e Novanta, quando Bongé creò i suoi lavori più personali: la serie “Vuoti” e un insieme di piccole opere realizzate su carta Joss.

Dusti Bongé - Vuoto #4 (dettaglio), 1982. Olio su tela. Collezione della Dusti Bongé Art Foundation.

I “Vuoti” erano forme fluttuanti, simili a sfere, che sembrano brillare e vibrare sulla superficie della tela. Le opere su carta Joss erano dipinte su un tipo di carta di bambù delicata comunemente usata nelle offerte bruciate nelle cerimonie ancestrali cinesi. La carta è decorata in anticipo con piccoli quadrati d’argento o d’oro al centro, e Bongé si divertiva a creare composizioni in cui il quadrato sembrava emergere naturalmente come parte dell’opera. Che sia stato il suo spirito di sperimentazione a far sì che un mercato dell’arte ossessionato dalla ripetizione la dimenticasse, o che sia stato il suo genere a tenerla fuori dai libri di storia fino ad ora, in ogni caso Bongé sembra aver affrontato la sua carriera con serenità. Sul sito web di suo nipote, che è fotografo, ho trovato un consiglio che lei apparentemente diede a suo figlio, che divenne anch’egli fotografo dopo aver capito di non avere attitudine per il disegno. Bongé gli disse: “Tesoro, se sei maledetto da un’arte, allora trova un altro modo per guadagnarti da vivere.” Capiva chiaramente che guadagnarsi da vivere è solo una parte del costruire una vita.

Forare il Muro Interiore: L’Arte di Dusti Bongé apre il 20 febbraio e sarà visibile fino al 23 maggio 2021 al Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Arte e Vita è disponibile in tutte le librerie.

Immagine in evidenza: Dusti Bongé - Morte di Maggie/Sogno di Girasole N. #1, 1958. Olio su masonite. Collezione Paul Bongé
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio