Dusti Bongé, Una Forza dell'Espressionismo Astratto

Se sei come me, la prima cosa che hai pensato quando hai visto il titolo di questo articolo è stata: “Chi è Dusti Bongé?” È troppo spesso il caso che esista poca connessione tra il talento di un artista e il segno che lascia nei libri di storia. Bongé nacque Eunice Lyle Swetman a Biloxi, Mississippi, nel 1903. Iniziò non come pittrice, ma come attrice. Il suo soprannome Dusti le fu dato in modo scherzoso dai suoi compagni di scuola mentre studiava recitazione a Chicago, le cui strade sporche la costringevano a correre costantemente a lavarsi il viso. Dopo Chicago, si trasferì a New York e trovò lavoro come attrice sul palcoscenico e nel cinema. Lì sposò suo marito Arch Bongé. Lui si descriveva come un “artista cowboy.” Dopo la nascita del loro figlio Lyle, la coppia tornò a Biloxi, un luogo che consideravano più adatto per crescere un bambino. Fu allora che, secondo la tradizione familiare, Bongé iniziò la sua carriera di pittrice sul serio. Accadde dopo un litigio con suo marito. Disegnò un'immagine per Arch come riparazione e la lasciò per lui sul suo cavalletto. Arch aveva studiato arte in diverse accademie prestigiose e riconobbe immediatamente il talento evidente nel semplice disegno che sua moglie aveva fatto per lui. La incoraggiò a continuare e, forse cosa più importante, le suggerì di evitare di studiare arte a scuola e di seguire invece i propri istinti. Tragicamente e inaspettatamente, Arch morì un paio d'anni dopo. Bongé prese in gestione il suo studio e così iniziò quella che sarebbe diventata un'evoluzione artistica per tutta la vita. L'incredibile storia di quell'evoluzione non è una che la maggior parte delle persone conosce oggi, ma un nuovo libro del direttore del museo, fondatore della galleria e storico dell'arte J. Richard Gruber, intitolato Dusti Bongé, Art and Life, mira a cambiare questa situazione. A seguire, il Mississippi Museum of Art presenterà anche la mostra retrospettiva Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé questa primavera. Insieme, il libro e la mostra presentano un argomento convincente che l'ignoto Bongé era davvero “una delle artiste femminili più importanti dell'arte americana del ventesimo secolo.”

Il Percorso verso l'Astrazione

I primi dipinti che Dusti Bongé creò erano scene figurative che esploravano il suo ambiente: il Biloxi degli anni '40. Opere come Where the Shrimp Pickers Live (1940) e Shrimp Boats at the Dock, Biloxi, MS (1940) sono vivide e colorate, mostrando un forte istinto per una narrazione visiva coinvolgente. È chiaramente evidente in questi primi dipinti che Bongé possedeva un amore naturale per elementi plastici come forma, linea, texture e relazioni di colore. Intorno al 1945, percepì che forse il Surrealismo poteva offrirle un punto d'ingresso in una celebrazione estetica più astratta di questi elementi formali, scollegata dalla narrazione. Dipinti come quelli della sua serie "Circus"—ispirata a un circo reale—e la sua serie "Keyhole People"—che presenta forme antropomorfe allungate in paesaggi onirici—si concentrano meno sul contenuto narrativo e più sul potenziale emotivo astratto degli elementi visivi.

Dusti Bongé - Dove Vivono i Raccoltori di Gamberi, 1940. Olio su tela, 16 x 20. Collezione del Museo d'Arte del Mississippi, Jackson. 1999.012.

Bongé abbandonò del tutto la figurazione a metà degli anni '50, abbracciando un approccio completamente astratto radicato nelle stesse preoccupazioni che occupavano molti dei suoi amici espressionisti astratti a New York. Mobilitò forti segni gestuali, superfici impasto e relazioni cromatiche cupe, creando un corpo di opere straordinarie che traducono pienamente la promessa iniziale dei suoi dipinti figurativi e surrealisti. Molti dei suoi dipinti espressionisti astratti sono senza titolo, o intitolati solo in riferimento ai loro colori, ma alcuni hanno ricevuto nomi emotivi come "Estasi", "essenza" o "Danze". Il grande "Floats a Yellow Memory" (1959) è tra le sue opere più profetiche, collegando la creazione di segni espressionisti astratti con le aspirazioni trascendenti dei pittori del Color Field.

Dusti Bongé - Vele, 1955. Olio su lino. Collezione del Museo Ogden dell'Arte del Sud, Dono della Dusti Bongé Art Foundation.

Uno sforzo costante

Nonostante il fatto che Bongé non sia oggi conosciuta come molte delle sue contemporanee, nel suo tempo ha raggiunto un notevole successo. È stata una delle poche artiste femminili ad avere le proprie opere esposte alla Betty Parsons Gallery. Ha avuto cinque mostre personali lì tra il 1956 e il 1975. In ognuna di esse, Bongé ha dimostrato di essere sempre interessata a spingere in avanti i suoi metodi e a cercare nuovi percorsi nell'ignoto. Una delle sue ultime mostre alla Parsons presentava installazioni di finestre in fibra di vetro progettate per filtrare la luce in arrivo, insieme a dipinti tridimensionali visibili da tutti i lati. Queste opere segnalano un'artista completamente a suo agio nel fare una netta deviazione dai suoi successi passati. Quello spirito di sperimentazione è continuato fino agli anni '80 e '90, quando Bongé ha creato i suoi lavori più personali: la serie "Voids" e un corpo di piccole opere realizzate su carta Joss.

Dusti Bongé - Void #4 (dettaglio), 1982. Olio su tela. Collezione della Dusti Bongé Art Foundation.

I “Vuoti” erano forme fluttuanti, simili a orbite, che sembrano brillare e vibrare sulla superficie della tela. Le opere in carta Joss erano dipinte su un tipo di carta di bambù delicata comunemente usata nelle offerte bruciate nelle cerimonie ancestrali cinesi. La carta è pre-decorata con piccoli quadrati d'argento o d'oro al centro, e Bongé si divertiva a creare composizioni in cui il quadrato sembrava essere emerso naturalmente come parte dell'opera. Che fosse il suo spirito di sperimentazione a far dimenticare a un mercato dell'arte ossessionato dalla ripetizione, o fosse il suo genere a tenere Bongé fuori dai libri di storia fino ad ora, comunque, Bongé sembra aver affrontato la sua carriera con serenità. Sul sito web di suo nipote, che è un fotografo, ho trovato un consiglio che apparentemente diede a suo figlio, che divenne anche lui fotografo dopo aver realizzato di non avere propensione per il disegno. Bongé gli disse: “Tesoro, se sei maledetto con un'arte, allora trova un altro modo per guadagnarti da vivere.” Comprendeva chiaramente che guadagnarsi da vivere è solo una parte del vivere.

Attraversare il Muro Interno: L'Arte di Dusti Bongé apre il 20 febbraio e sarà visibile fino al 23 maggio 2021 al Museo d'Arte del Mississippi. Dusti Bongé, Arte e Vita è disponibile in tutte le librerie.

Immagine in evidenza: Dusti Bongé - Morte di Maggie/Sogno di Girasole N. #1, 1958. Olio su masonite. La Collezione Paul Bongé
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park