Come Alma Thomas ha combattuto molte guerre per affermarsi

Nel 1972, all'età di 80 anni, Alma Thomas ottenne il riconoscimento di diventare la prima donna afroamericana ad avere una retrospettiva personale al Whitney Museum of American Art. Le sue opere colorate e astratte erano diverse da tutto ciò che veniva realizzato all'epoca dai suoi contemporanei e furono accolte dal pubblico come una rivelazione. Nella sua recensione della mostra su The New Yorker, il celebre critico d'arte Harold Rosenberg scrisse che Thomas portò gioia negli anni '70. Sorprendentemente, Thomas era stata artista a tempo pieno solo da 12 anni quando le sue opere furono esposte in quella mostra, e aveva dipinto nel suo stile astratto distintivo solo da otto. Aveva combattuto molte battaglie per arrivare a questa posizione meravigliosamente inaspettata: battaglie socio-politiche contro la segregazione razziale e i pregiudizi di genere nell'istruzione; battaglie estetiche tra arte bidimensionale e tridimensionale, figurazione e astrazione; la battaglia di educare e guidare la generazione più giovane, sia nel suo lavoro di insegnante sia come membro attivo della sua comunità; e non da ultimo, aveva combattuto la battaglia del proprio corpo che invecchiava dopo aver rimandato i suoi obiettivi professionali fino al pensionamento, dopo 35 anni di insegnamento alla Shaw Junior High School, una scuola pubblica di Washington, DC. Ironia della sorte, fu proprio quest'ultima battaglia, quella con il suo corpo che invecchiava, a portare Thomas a scoprire la sua voce estetica matura. Per decenni, mentre insegnava, si era dilettata in architettura, scultura e pittura figurativa. Dopo il pensionamento, iniziò a esplorare l'astrazione, ma faticava a trovare una posizione di comfort con il suo metodo astratto. Nel 1964, dopo aver sofferto di un debilitante attacco di artrite, si mise a sviluppare un nuovo metodo. Seduta davanti a una finestra della sua casa a due piani in mattoni, guardando un albero, trasformò istintivamente ciò che vedeva in tratti di pigmento colorato, creando uno stile ora immediatamente riconoscibile come quello della geniale artista tardiva, Alma Thomas.

Lottare per Amore

Quando Alma Thomas nacque a Columbus, Georgia, al confine con l'Alabama orientale, nel 1891, era il cuore del sud segregato americano. Durante la sua giovinezza, si trovò divisa tra due realtà simultanee. A casa, i suoi genitori la educarono a leggere la letteratura classica, studiare lingue e perseguire la conoscenza delle arti. Nel frattempo, tutt'intorno a lei, nella sfera pubblica, la cultura dominante, razzista e bianca, la trattava come se fosse solo per sua grazia che le fosse permesso esistere. In mezzo a questa confusa dicotomia, Thomas lottava per momenti di pace e armonia. Trovava più spesso tali momenti nella natura. Suo nonno era comproprietario di una vasta piantagione in Alabama con il suo fratellastro bianco. Durante le visite lì, Thomas assorbì potenti lezioni sulla bellezza della terra e sull'amore che può esistere tra persone di ogni origine quando lavorano insieme.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Acquerello su carta. 56,2 x 76,8 cm. Smithsonian American Art Museum. Dono di Vincent Melzac, 1976.140.4

Alla fine, i suoi genitori trasferirono Thomas e i suoi fratelli a nord, a Washington, DC, dove Thomas poté iscriversi alla Howard University, un college storicamente nero. Sebbene la sua razza non la trattenesse più, dovette ancora combattere un'altra battaglia: contro i pregiudizi di genere. Thomas voleva studiare architettura, ma fu scoraggiata perché era donna. Si iscrisse a corsi di economia domestica, ma presto James Herring, fondatore del nuovo dipartimento d'arte, le chiese di iscriversi alle sue lezioni. Thomas cambiò indirizzo di studio in arte e nel 1924 divenne la prima studentessa a laurearsi nel Dipartimento di Belle Arti della Howard. Anche se forse non aveva inizialmente voluto intraprendere la vita di artista o insegnante, trovò in quella professione una vera vocazione. Come disse a Eleanor Munro in un'intervista per il Washington Post pochi mesi prima di morire, “Anche dopo il mio pensionamento nel 1960, dedicai il mio tempo ai bambini che vivevano nei dintorni. Intorno al mio quartiere c'erano le baraccopoli del mondo. La domenica quei bambini correvano su e giù per il vicolo. Così li feci pulire e venire a casa mia e facemmo marionette e mettemmo in scena spettacoli.”

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Olio su tela. 71 x 102 cm. Michael Rosenfeld Gallery.

Lottare per lo Stile

Come molte artiste, e molti artisti di colore, Thomas si trovava spesso descritta non come artista, ma come artista donna, o artista nera. Disprezzava questa distinzione, perché sentiva che la sminuiva. Aveva lasciato la segregazione alle spalle e rifiutava qualsiasi insinuazione che in qualche modo i suoi successi dovessero essere giudicati separatamente da quelli dei suoi colleghi bianchi e maschi. Thomas rifiutava anche l'idea che dovesse dipingere soggetti specifici della sua identità personale. Cercava di capire cosa della sua visione fosse universale. Ricordava di essere stata bambina e di aver raccolto campioni di argilla multicolore da un fiume nella piantagione in Alabama di suo nonno. Quando guardava gli alberi fuori dalla finestra della sua casa a schiera, i colori erano di nuovo lì. Quando guardava gli astronauti in televisione viaggiare verso il cielo, vedeva di nuovo i colori nelle esplosioni di carburante sotto i loro razzi.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Acrilico su tela. 114,3 x 114,3 cm. Patrimonio di Joseph H. Hirshhorn, New York e Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, donato da quest'ultimo. Acquisito da quest'ultimo dal proprietario attuale, 1996.

Vedeva colore e luce ovunque e riconosceva nella loro bellezza onnipresente una fonte di significato per tutti gli esseri umani. “Attraverso il colore,” disse, “ho cercato di concentrarmi sulla bellezza e sulla felicità.” Questa decisione aspirazionale non fu però priva di controversie, come non lo è ancora oggi. Ma Thomas credeva fermamente che negli aspetti universali dell'arte astratta potessero essere rivelate le verità più profonde della condizione umana. L'eredità duratura delle sue opere è prova sufficiente che Thomas aveva ragione. Più di 40 anni dopo la sua morte, le sue tele colorate dichiarano di essere state create da una visionaria attenta, riflessiva ed esperta. Sono luminose, offrendo una luce duratura contro l'ignoranza contro cui Thomas ha combattuto per tutta la vita. Sono belle e nella loro bellezza presentano un grido di battaglia contro chiunque neghi l'astrazione. Soprattutto, sono magistrali e nella loro maestria rappresentano un tributo innegabile alla saggezza e al trionfo del suo essere.

Immagine in evidenza: Alma Thomas - Senza titolo, 1968. Acrilico e nastro adesivo sensibile alla pressione su carta tagliata e spillata. 48,6 x 130,8 cm. Dono di Donald B. Marron. Collezione MoMA.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio