Come Henry Moore ha rappresentato l'energia nucleare attraverso la scultura

Mentre passeggi lungo South Ellis Avenue nel pittoresco campus dell'Università di Chicago, ti imbatti in una forma astratta insolita che sporge da una piazza di cemento accanto alla Biblioteca Joe e Rika Mansueto. Intitolata “Nuclear Energy”, la forma è una scultura di Henry Moore, uno degli artisti astratti più influenti del XX secolo. Arrotondata e liscia nella parte superiore, traforata da buchi al centro e sorretta da una serie di colonne grezze sotto, la forma potrebbe, in una buona giornata, ricordarti una medusa. Oppure, se hai una visione più cupa, potresti percepirla come Moore intendeva—come una rappresentazione astratta di una nube atomica a fungo. La scultura commemora una benedizione mista per l’umanità: la prima reazione nucleare controllata e autosufficiente. Pochissimi studenti, docenti e residenti del vicino Hyde Park hanno idea che il momento più importante dell’era atomica sia avvenuto proprio sotto i loro piedi, in un campo da racquet sotterraneo sotto un campo da football ormai scomparso in questo luogo. I funzionari dell’Università svelarono “Nuclear Energy” esattamente alle 15:36 del 2 dicembre 1967, esattamente 25 anni dopo, al minuto, che un gruppo di scienziati guidati da Enrico Fermi, lavorando per il Progetto Manhattan, raggiunse questa pietra miliare inquietante. Sebbene il campo da football e il suo laboratorio segreto per squash siano stati demoliti da tempo, questo simbolico memoriale in bronzo segna il loro antico sito come terra sacra.

Speranze e Paure

La storia di come uno scultore britannico arrivò a progettare un monumento astratto al potere nucleare a Chicago inizia con un tipo di energia molto diverso: il legno. Quando i funzionari dell’Università di Chicago decisero di commemorare questo storico traguardo avvenuto nel loro campus, ottennero finanziamenti dal Benjamin F. Ferguson Monuments Fund. Ferguson era un industriale che fece fortuna distruggendo le antiche foreste di cipresso della Carolina del Sud. Nativo di Chicago, usò parte della sua fortuna per finanziare sculture pubbliche in tutta la città. Non era un pacifista, né lo erano particolarmente i funzionari dell’Università. Decisero di commissionare un monumento astratto, che distogliesse l’attenzione dalla guerra nucleare e forse sembrasse anche portare speranza. Devono aver contattato Moore per la sua reputazione di astrattista, senza rendersi conto che in realtà era fermamente contrario alla guerra nucleare, come dimostra la sua associazione con gruppi quali la Campagna per il Disarmo Nucleare, la Campagna Nazionale per l’Abolizione dei Test Nucleari e il Gruppo di Hertford per il Disarmo Nucleare.

Moore accettò comunque l’incarico, deciso a creare qualcosa che parlasse a entrambe le parti della questione dell’energia atomica. Scelse una forma che derivava dalla sua lunga ricerca sulle armi—specificamente, i caschi da guerra. Moore fu ferito in un attacco con gas durante il combattimento per la Gran Bretagna nella Prima Guerra Mondiale. Per decenni dopo, visitò ripetutamente un museo di armature a Londra chiamato Wallace Collection. Una mostra attualmente in corso lì nota che Moore citò i caschi del museo come ispirazione per sculture come “The Helmet” (1939), “Helmet Head No. 1” e “Helmet Head No. 2” (1950). Moore era affascinato dall’idea di qualcosa di forte che agisse come guscio protettivo per qualcosa di fragile. Adattò la forma del casco per la scultura di Chicago, dicendo a riguardo: “La parte superiore è collegata alla nube a fungo di un’esplosione nucleare, ma ha anche la forma e le orbite oculari di un teschio. Si potrebbe pensare che la parte inferiore sia una forma protettiva costruita per gli esseri umani e la parte superiore più simile all’idea del lato distruttivo dell’atomo. Quindi tra le due potrebbe esprimere simbolicamente alle persone l’intero evento.”

Henry Moore - Helmet Head No.2, 1950. Bronzo. Altezza 34 cm. Staatsgalerie Stuttgart. © The Henry Moore Foundation. Tutti i diritti riservati

Una Pace Inquietante

Il titolo originale che Moore diede alla scultura non era “Nuclear Energy.” La chiamò “Atom Piece.” Alla cerimonia di inaugurazione della scultura, William McNeill, professore di storia all’Università, annunciò il suo rinominamento ufficiale, affermando: “So che Henry Moore la chiamava Atom Piece ma il nome locale scelto deliberatamente è Nuclear Energy. Atom piece e atom peace sembravano troppo simili per essere confortevoli.” Questo sgarbo verso Moore potrebbe non aver allarmato molte persone negli Stati Uniti, ma immagina come suonò per il pubblico britannico; o peggio, per gli unici esseri che abbiano mai realmente sperimentato il potere distruttivo orribile delle armi nucleari. Infatti, un modello funzionante di questa scultura fa parte della collezione permanente del Museo d’Arte Contemporanea della città di Hiroshima in Giappone. Il modello è circa della dimensione di una testa umana. Porta il nome “Atom Piece.” Sebbene minuscolo rispetto al monumento a grandezza naturale, non c’è dubbio su cosa evochi la forma agli spettatori in quel luogo—è indiscutibilmente un simbolo di guerra.

Forse sarebbe interessante se le due opere scambiassero posizione. Forse l’Università di Chicago potrebbe usare meglio la versione a grandezza di testa umana per sfruttare gli aspetti umanistici dell’energia nucleare. La gente di Hiroshima potrebbe allora godere della scultura a grandezza naturale, poiché apprezzano l’intera gamma di simbolismi che Moore intendeva per l’opera. D’altra parte, la cultura dell’Università di Chicago è forse cambiata un po’ dai tempi in cui sembrava così necessario rinominare un’opera d’arte esclusivamente per ragioni di pubbliche relazioni. Alcune prove in tal senso furono presentate nel 2017, al 50° anniversario dell’installazione della scultura, quando l’Università invitò Ogrydziak Prillinger Architects a installare una scultura temporanea compagna accanto a “Nuclear Energy.” Realizzata con 75 spessi cordoni di gomma nera, l’installazione si basava su una modellazione computazionale di processi instabili. L’intervento faceva riferimento non solo al processo instabile delle reazioni nucleari, ma anche ai processi instabili della guerra, e forse alla censura ufficiale. Fu un buon inizio. Tuttavia, mentre si avvicina l’80° anniversario di “Nuclear Energy” nel 2022, potrebbe essere il momento di fare una vera dichiarazione e restituire dignità a questa scultura rinominandola ufficialmente come Moore aveva inteso.

Immagine in evidenza: Henry Moore - The Helmet, 1939–40. Galleria Nazionale Scozzese di Arte Moderna. © The Henry Moore Foundation. Tutti i diritti riservati
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio