Come Henry Moore ha rappresentato l'energia nucleare attraverso la scultura

Mentre passeggi lungo South Ellis Avenue nel bucolico campus dell'Università di Chicago, ti imbatti in una forma astratta insolita che sporge da una piazza di cemento accanto alla Joe e Rika Mansueto Library. Intitolata “Energia Nucleare”, la forma è una scultura di Henry Moore, uno degli artisti astratti più influenti del XX secolo. Arrotondata e liscia nella parte superiore, perforata da fori lungo il centro e sostenuta da una serie di colonne grezze sottostanti, la forma potrebbe, in una buona giornata, ricordarti una medusa. Oppure, se hai una mentalità più cupa, potresti percepirla come Moore intendeva—come una rappresentazione astratta di una nuvola di fungo atomico. La scultura commemora una benedizione mista per l'umanità: la prima reazione nucleare controllata e autosostenuta. Pochissimi studenti, membri del corpo docente e residenti del vicino Hyde Park hanno idea che il momento più importante dell'era atomica sia avvenuto proprio sotto i loro piedi, in un campo da squash sotterraneo sotto un campo di football ormai non più esistente in questo luogo. I funzionari dell'università hanno svelato “Energia Nucleare” esattamente alle 15:36 del 2 dicembre 1967, precisamente 25 anni e un minuto dopo che un team di scienziati guidato da Enrico Fermi, che lavorava per il Progetto Manhattan, ha raggiunto il sinistro traguardo. Sebbene il campo di football e il suo laboratorio segreto di squash siano stati demoliti da tempo, questo simbolico memoriale in bronzo segna la loro ex casa come terreno sacro.

Speranze e paure

La storia di come uno scultore britannico sia arrivato a progettare un monumento astratto all'energia nucleare a Chicago inizia con un tipo di energia molto diverso: il legno. Quando i funzionari dell'Università di Chicago decisero per la prima volta di commemorare questo storico traguardo che si era svolto nel loro campus, ottennero finanziamenti dal Benjamin F. Ferguson Monuments Fund. Ferguson era un industriale che fece i suoi soldi annientando le antiche foreste di cipresso della Carolina del Sud. Nativo di Chicago, usò la sua fortuna in parte per finanziare sculture pubbliche in tutta la città. Non era un pacifista, né lo erano in particolare i funzionari dell'Università. Decisero di commissionare un monumento astratto, che avrebbe distolto l'attenzione dalla guerra nucleare e forse sembrerebbe persino speranzoso. Devono aver contattato Moore a causa della sua reputazione di astrattista, senza rendersi conto che era in realtà fermamente contrario alla guerra nucleare, come dimostra la sua associazione con gruppi come la Campagna per il Disarmo Nucleare, la Campagna Nazionale per l'Abrogazione dei Test Nucleari e il Gruppo Hertford per il Disarmo Nucleare.

Moore accettò comunque l'incarico, intenzionato a creare qualcosa che parlasse a entrambi i lati della questione del potere atomico. Scelse una forma che derivava dalla sua lunga ricerca sugli armamenti—specificamente, i caschi da guerra. Moore fu ferito in un attacco di gas durante i combattimenti mentre combatteva per la Gran Bretagna nella Prima Guerra Mondiale. Per decenni dopo, visitò ripetutamente un museo di armature a Londra chiamato Wallace Collection. Un'esposizione attualmente in mostra lì nota che Moore citò i caschi nel museo come ispirazione per sculture come “Il Casco” (1939), “Testa di Casco No. 1” e “Testa di Casco No. 2” (1950). Moore era affascinato dall'idea di qualcosa di forte che agisce come un guscio protettivo per qualcosa di fragile. Adattò la forma del casco per la scultura di Chicago, dicendo di essa: “La parte superiore è collegata con la nuvola a fungo di un'esplosione nucleare, ma ha anche la forma e le cavità oculari di un teschio. Si potrebbe pensare alla parte inferiore come a una forma protettiva e costruita per gli esseri umani e la parte superiore più simile all'idea del lato distruttivo dell'atomo. Quindi, tra i due, potrebbe esprimere alle persone in modo simbolico l'intero evento.”

Henry Moore - Testa di Elmo No.2, 1950. Bronzo. Altezza 34 cm. Staatsgalerie Stuttgart. © The Henry Moore Foundation. Tutti i diritti riservati.

Una pace inquietante

Il titolo originale che Moore diede alla scultura non era "Energia Nucleare." La chiamò "Atom Piece." Durante la cerimonia di inaugurazione della scultura, William McNeill, professore di storia all'Università, annunciò il suo rinominamento ufficiale, affermando: "So che Henry Moore la chiamò Atom Piece, ma il nome locale scelto deliberatamente è Energia Nucleare. Atom piece e atom peace sembravano troppo vicini per essere confortevoli." Questo affronto a Moore potrebbe non aver allarmato molte persone negli Stati Uniti, ma immagina come suonasse per il pubblico britannico; o peggio, per gli unici esseri che hanno mai realmente sperimentato il terribile potere distruttivo delle armi nucleari. Infatti, un modello funzionante di questa scultura fa parte della collezione permanente del Museo d'Arte Contemporanea di Hiroshima in Giappone. Il modello è delle dimensioni di una testa umana. Porta il nome "Atom Piece." Anche se minuscolo rispetto al monumento a grandezza naturale, non ci sono dubbi su ciò che la forma evoca agli spettatori in quel luogo: è indubbiamente un simbolo di guerra.

Forse sarebbe interessante se le due opere scambiassero posizione. Magari l'Università di Chicago potrebbe sfruttare meglio la versione delle dimensioni di una testa umana per mettere in evidenza gli aspetti umanistici dell'energia nucleare. La gente di Hiroshima potrebbe quindi godere della scultura a grandezza naturale, poiché apprezzano l'intera gamma di simbolismo che Moore intendeva per l'opera. D'altra parte, la cultura all'Università di Chicago è, forse, cambiata un po' dai tempi in cui sembrava così necessario rinominare un'opera d'arte esclusivamente per motivi di pubbliche relazioni. Alcune prove a tal proposito sono state presentate nel 2017, in occasione del 50° anniversario dell'installazione della scultura, quando l'Università ha invitato Ogrydziak Prillinger Architects a installare una scultura compagna temporanea accanto a “Nuclear Energy.” Realizzata con 75 spesse corde di gomma nera, l'installazione era "basata su modelli computazionali di processi instabili." L'intervento faceva riferimento non solo al processo instabile delle reazioni nucleari, ma anche ai processi instabili della guerra, e forse alla censura ufficiale. Quello è stato un buon inizio. Tuttavia, con l'avvicinarsi dell'80° anniversario di “Nuclear Energy” nel 2022, potrebbe essere il momento di fare una vera dichiarazione e ripristinare la dignità di questa scultura rinominandola ufficialmente come Moore intendeva.

Immagine in evidenza: Henry Moore - Il Casco, 1939–40. Galleria Nazionale d'Arte Moderna della Scozia. © The Henry Moore Foundation. Tutti i diritti riservati.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio