Come i membri di Painters Eleven hanno portato l'arte astratta in Canada

Attivi tra il 1953 e il 1960, Painters Eleven (P11) furono un gruppo di undici artisti astratti canadesi di breve durata ma di grande influenza, che assunsero un ruolo di primo piano nel mondo artistico canadese del dopoguerra. Mentre l’astrazione stava conquistando gran parte del mondo — soprattutto in movimenti come l’Espressionismo Astratto a New York, l’Art Informel in Europa, il Gutai in Giappone e il Neo-Concreto in Brasile — il Canada rimaneva in gran parte estraneo a queste innovazioni di colore, forma e disegno. L’arte idealizzata dall’establishment canadese era quella incarnata dal Gruppo dei Sette (1920-1933), che promuoveva la pittura paesaggistica come forma d’arte distintamente canadese, dominando le gallerie commerciali e le istituzioni artistiche del dopoguerra. Graham Coughtry, pittore modernista canadese di quel periodo, si lamentava che “ogni dannato albero del paese era stato dipinto.” Tuttavia, molti artisti canadesi iniziarono a esplorare le tecniche e gli stili astratti che apparivano all’estero. Capirono che l’astrazione offriva opportunità per artisti che cercavano di trasmettere emozione e individualità, piuttosto che reinterpretare i paesaggi canadesi delle generazioni precedenti. La sfida che artisti come quelli di Painters Eleven affrontavano era come far apprezzare questo lavoro ai canadesi e aprire le loro menti a nuove possibilità.

Si Forma un Gruppo

Negli anni Quaranta e Cinquanta, molti artisti avevano tentato di introdurre l’astrazione in Canada, con scarso successo. Uno dei gruppi più audaci, ispirato al Surrealismo e chiamato Les Automatistes, cercò di rovesciare gli ideali tradizionali con il loro manifesto, Refus Global. Poi, nel 1952, l’artista di Toronto Alexandra Luke (1901-1967) organizzò la Mostra Astratta Canadese in più città, che espose molti canadesi all’astrazione per la prima volta. Allo stesso tempo, l’artista William Ronald (1926-1998), che aveva recentemente visitato New York ed era stato esposto agli Espressionisti Astratti americani, cercò di usare i suoi contatti commerciali a Toronto per spingere l’astrazione nella cultura canadese. Nel suo lavoro come vetrinista per il grande magazzino di lusso Simpson’s, creò nel 1953 delle vetrine intitolate Astratti a Casa, abbinando opere astratte e arredamenti tradizionali per illustrare come l’astrazione potesse portare colore e vivacità agli spazi quotidiani. Luke e Ronald credevano di avere maggiori possibilità di essere accettati come gruppo piuttosto che come individui, e formarono Painters Eleven insieme ad altri artisti di Toronto che condividevano la loro passione per l’astrazione.

Almeno quattro membri del gruppo avevano studiato con il rinomato espatriato tedesco e modernista Hans Hofmann. Oltre a Ronald e Luke, gli altri membri originali erano Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); e Hortense Gordon (1886-1961). Town ideò il nome, forse un gioco sul nome del Gruppo dei Sette. A differenza di altri gruppi artistici che condividevano uno stile o una tecnica, l’unico elemento unificante di P11 era il loro impegno per l’astrazione come prossimo grande movimento artistico canadese. Con diverse formazioni, influenze, idee e origini (Hodgson, per esempio, era un canoista olimpico per due volte), gli artisti portarono stili distinti all’astrazione. Gordon aveva studiato i maestri europei e infuse realismo e natura morta nel mondo dell’astrazione. Incorporava forme geometriche nelle sue opere, mantenendo spesso un’ambientazione riconoscibile, seppur astratta, di bottiglie, frutti o fiori. Nakamura, invece, era affascinato dalla scienza e dalla matematica e esplorava griglie e numeri di Fibonacci nelle sue opere lineari e monocromatiche. In effetti, le differenze tra gli artisti aiutavano a illustrare la varietà e le opportunità dell’astrazione anche all’interno di una comunità locale.

Differenze e Progresso

Non c’erano leader né una struttura in P11. Differenze generazionali separavano i membri, e molti dibattevano sul vero significato dell’astrazione. I loro principi fondanti recitavano: “Ormai c’è poca armonia nel dissenso evidente, ma c’è profondo rispetto per le conseguenze della nostra completa libertà.” In cerca di libertà artistica e di un interesse condiviso per l’astrazione, gli artisti superarono le loro differenze e tennero regolarmente mostre in tutto il Canada. La loro grande occasione arrivò nel 1956 quando Ronald ottenne una mostra per il gruppo insieme agli American Abstract Artists alla Riverside Gallery di New York. Lawrence Campbell, noto critico di Art News, scrisse della mostra: “Penso che gli americani che hanno visto le esposizioni oggi siano rimasti sorpresi nel constatare che il livello della pittura canadese era paragonabile a quella americana, altrettanto inventiva e, se possibile, più libera, più creativa e meno imbarazzata rispetto alle opere dei membri degli American Abstract Artists.” Nel frattempo in Canada, mentre l’astrazione guadagnava lentamente seguaci, continuava la resistenza da parte dell’establishment culturale, in particolare dal pittore paesaggista canadese Kenneth Forbes che proclamava: “la pittura modernista è la più grande truffa nella storia dell’arte umana.” Molti canadesi si chiedevano semplicemente se lo stile astratto di P11 fosse troppo riflesso degli Stati Uniti e dell’Europa, in un momento in cui il Canada cercava la propria identità culturale.

Il celebre critico d’arte americano Clement Greenberg incontrò il gruppo e li incoraggiò a sottolineare la loro indipendenza dall’Espressionismo Astratto americano. “Quello che dovete fare è rendervi conto che dentro di voi avete le capacità personali per dire qualcosa di profondo come in qualsiasi altra parte del mondo.” Il suo consiglio spinse alcuni, come Bush e Ronald, a intraprendere carriere internazionali, mentre altri abbracciarono il loro ruolo di fondatori nella nuova scena dell’arte astratta canadese. Alla fine, al culmine del loro successo nel 1960, Painters Eleven votarono per sciogliersi. Il gruppo si era ridotto a nove membri — Cahen morì tragicamente in un incidente d’auto nel 1956 e Ronald aveva lasciato per seguire altre opportunità. I membri rimasti sentirono di aver raggiunto la loro missione di portare l’astrazione in Canada e farne un campo riconosciuto e rispettato. Per mantenere viva la loro eredità e promuovere lo studio dell’astrazione, Luke donò gran parte della sua collezione per la formazione della Robert McLaughlin Gallery (RMG). La RMG ora ospita oltre 1.000 opere del gruppo, la più grande collezione P11 in Canada, e un testimone vivente della nuova era di individualità e libertà nell’arte canadese inaugurata da questo influente gruppo.

Immagine in evidenza: Walter Yarwood - Cedri. Foto di Shaun Merritt
Di Emelia Lehmann