Come i membri di Painters Eleven hanno portato l'arte astratta in Canada

Attiva tra il 1953 e il 1960, Painters Eleven (P11) è stata un gruppo di undici artisti astratti canadesi, di breve durata ma di enorme influenza, che ha svolto un ruolo di primo piano nel mondo dell'arte canadese del dopoguerra. Mentre l'astrazione stava conquistando gran parte del mondo — in particolare in movimenti come l'Espressionismo Astratto a New York, l'Art Informel in Europa, il Gutai in Giappone e il Neo-Concreto in Brasile — il Canada rimaneva in gran parte estraneo a queste innovazioni nel colore, nella forma e nel design. L'opera d'arte idealizzata dall'establishment canadese era quella incarnata dal Gruppo dei Sette (1920-1933), che promuoveva la pittura paesaggistica come una forma d'arte distintamente canadese, e dominava le gallerie commerciali e le idee istituzionali d'arte del Canada del dopoguerra. Graham Coughtry, un pittore modernista canadese di questo periodo, si lamentava dicendo che "ogni maledetto albero nel paese è stato dipinto." Tuttavia, molti artisti canadesi iniziarono a esplorare le tecniche e gli stili astratti che apparivano all'estero. Vedevano che l'astrazione offriva opportunità per gli artisti che cercavano di trasmettere emozione e individualità, piuttosto che ripensare ai paesaggi canadesi delle generazioni precedenti. La questione che artisti come quelli di Painters Eleven affrontavano era come far apprezzare questo lavoro ai canadesi e aprire le loro menti a nuove possibilità.

Si forma un gruppo

Negli anni '40 e '50, molti artisti avevano cercato di introdurre l'astrazione in Canada, con scarso successo. Uno dei gruppi più audaci, un gruppo di artisti ispirati al Surrealismo chiamato Les Automatistes, tentò di rovesciare gli ideali tradizionali con il loro manifesto, Refus Global. Poi, nel 1952, l'artista di Toronto Alexandra Luke (1901-1967) organizzò la Canadian Abstract Exhibition in più città, che espose molti canadesi all'astrazione per la prima volta. Circa nello stesso periodo, l'artista William Ronald (1926-1998), che aveva recentemente visitato New York ed era stato esposto agli Espressionisti Astratti Americani, cercò di utilizzare i suoi contatti commerciali a Toronto per spingere l'astrazione nella cultura canadese. Attraverso il suo lavoro come designer di vetrine per il prestigioso grande magazzino Simpson’s, creò nel 1953 delle vetrine intitolate Abstracts at Home, abbinando opere d'arte astratta e arredamenti tradizionali per illustrare come l'astrazione potesse portare colore e vivacità negli spazi quotidiani. Luke e Ronald credevano di avere maggiori possibilità di essere accettati come gruppo piuttosto che come individui, e formarono i Painters Eleven insieme ad altri artisti di Toronto che condividevano la loro passione per l'astrazione.

Almeno quattro membri del gruppo avevano studiato con il rinomato espatriato tedesco e modernista Hans Hoffman. Insieme a Ronald e Luke, gli altri membri originali erano Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); e Hortense Gordon (1886-1961). Town ha coniato il nome, probabilmente un gioco sul nome del Gruppo dei Sette. A differenza di altri gruppi artistici che condividevano uno stile o una tecnica, l'unica caratteristica unificante di P11 era il loro impegno per l'astrazione come il prossimo grande movimento artistico del Canada. Vantando diverse formazioni, influenze, idee e background (Hodgson, ad esempio, era un canoista olimpico due volte), gli artisti portavano stili distintivi all'astrazione. Gordon aveva studiato i maestri europei e infuso realismo e natura morta nel mondo dell'astrazione. Incorporava forme geometriche nel suo lavoro, mantenendo spesso un'ambientazione riconoscibile sebbene astratta di bottiglie, frutti o fiori. Nakamuro, d'altra parte, era affascinato dalla scienza e dalla matematica ed esplorava griglie e numeri di Fibonacci nelle sue opere lineari e monocromatiche. Infatti, le differenze degli artisti aiutavano a illustrare la varietà e le opportunità dell'astrazione anche all'interno di una comunità localizzata.

Differenze e Progresso

Non c'erano leader né struttura nel P11. Le differenze generazionali separavano i membri, e molti dibattevano sul vero significato dell'astrazione. I loro principi fondanti recitavano: “Ormai c'è poca armonia nel palese disaccordo, ma c'è un profondo rispetto per le conseguenze della nostra completa libertà.” In cerca di libertà artistica e di un interesse condiviso per l'astrazione, gli artisti superarono le loro differenze e organizzarono regolarmente mostre in tutto il Canada. La loro grande occasione arrivò nel 1956 quando Ronald ottenne una mostra per il gruppo insieme agli American Abstract Artists alla Riverside Gallery di New York. Lawrence Campbell, noto critico di Art News, scrisse dell'esposizione: “Penso che gli americani che hanno visto le mostre oggi siano rimasti sorpresi nel constatare che il livello della pittura canadese era comparabile a quello della pittura americana, altrettanto inventivo, e se non altro più libero, più creativo e meno autocosciente rispetto alle opere dei membri degli American Abstract Artists.” Nel frattempo, in Canada, mentre l'astrazione guadagnava lentamente seguaci, la resistenza continuava da parte dell'establishment culturale, in particolare da parte del pittore paesaggista canadese Kenneth Forbes che proclamò: “la pittura modernista è la più grande frode nella storia dell'arte umana.” Molti canadesi si chiedevano semplicemente se lo stile astratto del P11 fosse troppo riflessivo degli Stati Uniti e dell'Europa, in un momento in cui il Canada stava lottando per la propria identità culturale.

Il celebre critico d'arte americano Clement Greenberg incontrò il gruppo e li incoraggiò a sottolineare la loro indipendenza dall'Espressionismo Astratto Americano. “Quello che dovete fare è rendervi conto che dentro di voi avete le capacità personali per dire qualcosa di profondo come in qualsiasi parte del mondo.” La sua guida incoraggiò alcuni come Bush e Ronald a perseguire carriere internazionali, mentre altri abbracciarono i loro ruoli come fondatori della nuova scena dell'arte astratta in Canada. Alla fine, al culmine del loro successo nel 1960, i Painters Eleven votarono per sciogliersi. Il gruppo era stato ridotto a nove membri: Cahen morì tragicamente in un incidente stradale nel 1956 e Ronald se ne era andato per perseguire altre opportunità. I membri rimanenti sentirono di aver raggiunto la loro missione di portare l'astrazione in Canada e di renderla un campo riconosciuto e rispettato. Per mantenere viva la loro eredità e promuovere lo studio dell'astrazione, Luke donò gran parte della sua collezione per la formazione della Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG ospita ora oltre 1.000 opere del gruppo, la più grande collezione P11 in Canada, e un testamento vivente alla nuova era di individualità e libertà nell'arte canadese che fu inaugurata da questo influente gruppo.

Immagine in evidenza: Walter Yarwood - Cedri. Foto di Shaun Merritt
Di Emelia Lehmann