Sotto i Riflettori - Le Meravigliose Acquerelli di Georgia O'Keeffe

Può essere difficile immaginare un tempo in cui Georgia O’Keeffe non fosse sicura di sé o mancasse di fiducia nella sua tecnica. Oggi, guardando indietro alle fotografie del suo sguardo consapevole, i suoi occhi brillanti di saggezza e calma, sembra che debba sempre essere stata certa di diventare una leggenda. Ma in effetti ci sono stati molti anni all'inizio della sua carriera in cui O’Keeffe era alla deriva nell'incertezza, quando le mancava una chiara direzione e cercava la sua voce autentica. Uno di quei periodi è stato tra il 1912 e il 1918. Era un tempo in cui stava tornando nel mondo dell'arte dopo averlo lasciato; quando lottava per liberarsi dalle tradizioni del passato e si sforzava di comprendere il Modernismo. La maggior parte delle opere che O’Keeffe creò durante questo periodo condivideva una particolare distinzione: erano dipinte ad acquerello. Durante un periodo di due anni tra il 1916 e il 1918, completò 51 dipinti ad acquerello. Quarantasei di essi sono immortalati in stampe a grandezza naturale in una monografia pubblicata nel 2016 da Radius Books, intitolata Georgia O'Keeffe: Watercolors 1916 – 1918. Intitolato a un'esposizione omonima, il libro cataloga bene questo aspetto raramente visto dell'opera di O’Keeffe. Offre anche uno sguardo su un periodo cruciale nello sviluppo intellettuale ed estetico di qualcuno che alla fine divenne il pittore americano più amato della sua generazione. Mostra un corpo di lavoro che non ha nulla a che fare con i dipinti a olio dai contorni netti, sofisticati e illustri per cui O’Keeffe sarebbe poi diventata famosa. I suoi primi acquerelli sono sperimentali e aperti. Mostrano un'artista disposta a sbagliare e non spaventata di inciampare. In alcuni casi, rivelano persino scorci di genialità senza pari successivamente nella sua carriera.

Le Acquerelli della Virginia

Quando O’Keeffe riprese i suoi acquerelli nel 1912, fu una sorta di ritorno a casa. Secondo alcuni rapporti, aveva già deciso che sarebbe stata un'artista all'età di 10 anni. Il suo primo insegnante di pittura usava gli acquerelli. Ma all'età di 18 anni, O’Keeffe aveva adottato altri mezzi, come il disegno a grafite, in cui eccelleva all'Art Institute di Chicago, e i colori ad olio, che padroneggiò mentre studiava all'Art Students League di New York. Tuttavia, nel 1908, all'età di 21 anni, era diventata disgustata dall'odore della trementina. Soffrendo per la devastazione finanziaria della famiglia e malattie, si allontanò dal campo delle belle arti, apparentemente per sempre, accettando un lavoro come illustratrice commerciale. Passarono quattro anni prima che si iscrivesse nuovamente a corsi di pittura, questa volta all'Università della Virginia. Il suo mezzo di scelta, durante questo periodo che divenne il più formativo della sua vita, erano gli acquerelli.

Georgia O’Keeffe-Canyon With Crows, 1917. Acquerello e grafite su carta. 8-3/4 pollici per 12 pollici. Museo Georgia O'Keeffe Dono della Burnett Foundation. © Museo Georgia O'Keeffe / La Burnett Foundation.

Le sue "acquerelli della Virginia" sono stati recentemente esposti al The Fralin Museum of Art dell'Università della Virginia, nella mostra Unexpected O'Keeffe: The Virginia Watercolors and Later Paintings. Mostrano chiaramente un'artista che si allontana dalla tradizione mimetica rigorosa, abbracciando invece un linguaggio di forma, linea e colore che si relaziona di più al mondo interiore. Il suo mentore durante questo periodo fu Arthur Wesley Dow, un rivoluzionario nel campo dell'educazione artistica. Dow era rinomato per un libro che aveva pubblicato nel 1899 intitolato Composition: A Series of Exercises in Art Structure for the Use of Students and Teachers. In esso, difendeva l'arte come mezzo di autoespressione personale e consigliava agli artisti di non copiare la natura, ma di utilizzare invece linea, massa e colore come modo per connettersi con la natura ed esprimere i propri sentimenti individuali. O'Keeffe seguì un corso con Dow nel 1914. Non solo le sue idee sono evidenti nei suoi acquerelli della Virginia, ma fu anche Dow a ispirare O'Keeffe ad abbandonare la pittura per un po' e a disegnare semplicemente con il carbone. Quei dipinti a carboncino furono le sue prime opere puramente astratte e sono famosamente ciò che portò il suo lavoro all'attenzione del gallerista di New York Alfred Steiglitz, suo futuro marito.

Georgia O’Keeffe-Serie Nuda VIII, 1917. Acquerello su carta. 18 pollici per 13-1/2 pollici. Museo Georgia O'Keeffe Dono della Burnett Foundation e della Georgia O'Keeffe Foundation. © Fire Dragon Color / Museo Georgia O Keeffe.

I Acquerelli del Texas

Nel 1916, O’Keeffe lasciò la Virginia e si trasferì a Canyon, Texas, dove assunse un lavoro come insegnante d'arte. Stava appena iniziando a sviluppare la sua voce individuale come pittrice. Insegnava durante il giorno e poi dipingeva a casa di notte, costruendo intuitivamente le sue composizioni senza schizzarle prima. Scrisse di tradurre le forme che vedeva con i suoi occhi, che si trattassero o meno di qualcosa nel mondo reale. Molte forme misteriose, astratte appaiono nei suoi acquerelli texani. Sperimentò anche con le relazioni cromatiche e una moltitudine di tecniche pittoriche. Alla fine, O’Keeffe distrusse molti dei suoi acquerelli texani, credendoli un imbarazzo più tardi nella vita. Uno di questi acquerelli, intitolato “Red and Green II” (1916), fu registrato nel suo diario come distrutto, ma in qualche modo evitò questo destino. È stato recentemente riscoperto ed esposto al Panhandle-Plains Historical Museum a Canyon, Texas, vicino a dove è stato creato.

Georgia O'Keeffe - Treno di notte nel deserto, 1916. Acquerello e matita su carta. 11 7/8 x 8 7/8" (30,3 x 22,5 cm). Acquisito con fondi corrispondenti dal Comitato per i Disegni e dal National Endowment for the Arts. Collezione MoMA. © 2019 The Georgia O'Keeffe Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.

La gamma di variazioni estetiche nelle sue acquerelli texani mostra come O’Keeffe si sia davvero aperta come pittrice durante questo periodo della sua vita. Si è aperta alla sua voce interiore e ha dipinto le parti del suo mondo che le parlavano. Scrisse di come, quando si trasferì nelle pianure del Texas, la prima cosa che la colpì fu la luce. Finì per catturare quella luce in una serie di tre acquerelli intitolati “Light Coming on the Plains” (1917), considerati uno dei suoi primi capolavori. Questi tre acquerelli incarnano una perfetta armonia tra figurazione e astrazione. Le loro tonalità blu proiettano una sensazione fresca e cupa, mentre le linee e le forme trasmettono un senso di radiazione pulsante. La composizione, nel frattempo, adotta una forma a uovo, suggerendo nuovi inizi. In tutti i suoi acquerelli precoci sopravvissuti, vediamo la serietà di cui parlava Steiglitz quando vide per la prima volta il lavoro di O’Keeffe. Vediamo la sincerità di un artista che cerca una verità unica. Vediamo anche il gioco di fantasia che è venuto a definire il cuore di quest'artista, catturato per l'eternità nella sua sublime e giovanile genesi.

Immagine in evidenza: Georgia O’Keeffe- Evening Star No. VI, 1917. Acquerello su carta. 8-7/8 pollici per 12 pollici. Museo Georgia O’Keeffe Dono della Burnett Foundation. © Museo Georgia O’Keeffe.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio