Paul Nash e la Storia nell'Astratto

Il pittore britannico Paul Nash non è normalmente menzionato nelle conversazioni sull'astrazione. Ma le sue immagini moderniste, a volte surreali, rivelano scorci dei profondi concetti astratti che spesso si celano in bella vista nel mondo naturale. Il suo corpus di opere, che va da poco prima della Prima Guerra Mondiale fino a poco dopo la Seconda Guerra Mondiale, incorpora quello che potrebbe essere definito un linguaggio astratto conservatore. Piuttosto che attingere all'astrazione pura o esplorare elementi astratti formali come colore, linea o luce, ha radicato il suo lavoro nel classico paesaggio figurativo nella speranza di stabilire una definizione più ampia di ciò che l'astrazione potrebbe essere. Intendeva che i suoi dipinti suscitassero idee; non sul paesaggio, ma sulle antiche ed eterne relazioni tra le forze del tempo, della natura, dell'umanità, della cultura, della vita e della morte.

Crisi precoci

Nel 1910, Paul Nash si iscrisse come studente alla Slade School of Art, dove si trovò rapidamente associato a un gruppo di giovani artisti collettivamente definiti dall'accademia come la sua Seconda Crisi di Brillantezza. Possedevano una rara combinazione di talento eccezionale, apertura al Modernismo europeo e una volontà di sperimentare, ponendosi in opposizione al curriculum e alle capacità del corpo docente della scuola. Nash e gli altri erano l'entusiasta avanguardia modernista in una cultura che non voleva avere nulla a che fare con il fare le cose nuove.

Come dimostra la retrospettiva attuale di Paul Nash alla Tate, il lavoro che stava facendo in quel periodo non sembra così minaccioso oggi. Stava dipingendo paesaggi inglesi, cercando di catturare quello che lui definiva il loro genius loci, o spirito del luogo. Era affascinato dai megaliti primordiali che punteggiano la campagna inglese, che considerava manifestazioni dell'antico rapporto tra gli esseri umani e la natura. Forse ciò che era minaccioso era che non era solo interessato a copiare la natura, ma anche a esprimere i più ampi messaggi astratti contenuti in essa.

Paul Nash - Wire, 1919. © Imperial War Museum, London

Un Terribile Nuovo Mondo

Quattro anni dopo essere entrato nella scuola d'arte, Nash, insieme a tutta la sua generazione, vide il suo futuro interrotto dallo scoppio della Prima Guerra Mondiale. Nash si arruolò volontariamente nei Artists Rifles, un reggimento domestico formato per la prima volta nel 1859 e composto principalmente da artisti giurati a difendere il fronte interno. Ma mentre la guerra si protraeva, finì per essere inviato al Fronte Occidentale, il principale teatro di combattimento nel continente europeo. Fu lì, come tenente di seconda classe, che Nash testimoniò in prima persona gli orrori della guerra.

Serendipitosamente, tre mesi dopo essere arrivato al fronte, Nash cadde in una trincea e si ruppe una costola. Mentre si riprendeva a Londra, il suo reggimento fu attaccato e quasi completamente annientato. Profondamente turbato da tutto ciò che aveva visto, divenne determinato a fare ciò che poteva per porre fine alla guerra. Mentre era ancora in convalescenza, tenne un'esposizione di immagini che aveva realizzato del massacro al Fronte. Erano scioccanti per molte persone che non avevano alcun concetto della brutalità e della devastazione della guerra. Le opere ebbero un tale impatto che, una volta guarito, fu rimandato al Fronte per servire come artista di guerra ufficiale. Trascorse il resto della guerra a dipingere immagini dettagliate della distruzione nella speranza di poter influenzare il pubblico a porre fine ai combattimenti.

Paul Nash - We Are Making a New World, 1918. © Imperial War Museum, London

Ridefinire l'Astrazione

I dipinti di guerra realizzati da Nash sono straordinariamente realistici. Eppure, al di là del loro contenuto figurativo, possiedono strati concettuali innegabili. Ad esempio, in superficie, il dipinto Primavera nelle Trincee, Ridge Wood, 1917 ritrae un'immagine puramente realistica di alcuni soldati trincerati all'interno di un paesaggio naturale segnato dalla guerra. Ma la palette di colori pastello, gli uccelli che volano distrattamente sopra di noi e le nuvole bianche e soffici che si muovono innocuamente suggeriscono l'idea profonda che, mentre gli esseri umani potrebbero temporaneamente distruggere la natura, la Natura con la N maiuscola sopravvivrà alla nostra rabbia e continuerà dopo che noi saremo scomparsi.

Nelle sue immagini di guerra successive, Nash iniziò a sperimentare con la riduzione degli elementi visivi del mondo naturale, semplificandoli in forme e figure più semplici. Sebbene non sia mai passato a una pura astrazione, vide che riducendo alcune parti del suo linguaggio visivo poteva connettersi con qualcosa di universale, al di là del figurativo. Riguardo a questa evoluzione, disse: “Discerno tra i fenomeni naturali mille forme che potrebbero, con vantaggio, essere sciolte nel crogiolo della trasfigurazione astratta.” Eppure, disse, “Scopro di avere ancora bisogno di caratteristiche parzialmente organiche per creare la mia immagine concettuale fissa.

Paul Nash - Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, London

Gruppo Unità Uno

Entro la fine della guerra, Nash era diventato famoso in Gran Bretagna per i suoi dipinti di guerra. Gli elementi astratti non erano ciò a cui la maggior parte delle persone rispondeva. Piuttosto, era venerato per aver mostrato la distruzione fattuale, come se fosse un giornalista. Soffrendo degli effetti psicologici e fisici della guerra, si ritirò in campagna dove tentò di guarire se stesso fisicamente e spiritualmente. Tornò alla pittura paesaggistica figurativa, immergendosi nel suo potere calmante. Ma mentre si riprendeva, divenne più interessato a un problema che percepiva nella cultura britannica: la sua riluttanza ad abbracciare e comprendere l'importanza più profonda delle tendenze moderne nell'arte.

Nel tentativo di interagire direttamente con il pubblico britannico, Nash formò un collettivo di artisti avanguardisti chiamato Unit One. Altri dodici architetti, pittori e scultori si unirono a lui, tra cui Ben Nicholson, Henry Moore e Barbara Hepworth. Il gruppo tenne una mostra. Le opere che Nash espose in essa sono tra le più astratte. Mostrano forme moderniste che si intrecciano con ambienti naturali in composizioni misteriose, quasi surrealiste. Sebbene sia stato un esperimento di breve durata, Unit One attirò l'attenzione del pubblico e il suo impatto sul Modernismo britannico fu immediatamente avvertito.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, London

Storia Figurativa Astratta

Al culmine della sua fama, Paul Nash fu nuovamente arruolato come artista di guerra, questa volta nella Seconda Guerra Mondiale. I dipinti che realizzò su quel conflitto sono tra le sue opere più famose. Mostrano una combinazione matura delle molte influenze che hanno definito la sua carriera. Presentano paesaggi figurativi, forme riduttive e conglomerati inquietanti di oggetti e esseri quasi surreali. Sollevano interrogativi sulle relazioni tra macchine, esseri umani e natura. Rappresentano la carneficina e la distruzione della guerra, suggerendo al contempo che la natura resisterà sempre.

Ripensando alla sua opera, possiamo vedere che Paul Nash non dipingeva mai solo paesaggi realistici di luoghi particolari nel tempo. Dipingeva anche il paesaggio della sua mente, incarnato dalla serenità della natura e dalla orribile bellezza della morte. Spesso catturava genius loci, lo spirito del luogo, anche quando quello spirito era innegabilmente malvagio. Ma come disse una volta, “per trovare, devi essere in grado di percepire. Ci sono luoghi, proprio come ci sono persone e oggetti, la cui relazione di parti crea un mistero.” Da qualche parte nelle sue immagini di vita e morte, di moderni reperti affiancati a reperti di civiltà passate, si crea una connessione misteriosa; una che ci ricorda che la storia ci ha preceduto e ci sopravvivrà, e che sebbene siamo parte della natura, non possiamo superarla; al contrario, essa aspetta sempre di sopraffarci.

Immagine in evidenza: Paul Nash - The Ypres Salient at Night, 1918. © Imperial War Museum, Londra
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park