Paul Nash e la Storia nell'Astratto

Il pittore britannico Paul Nash non viene normalmente menzionato nelle conversazioni sull’astrazione. Ma le sue immagini moderniste, a volte surreali, rivelano scorci dei profondi concetti astratti spesso nascosti in bella vista nel mondo naturale. La sua opera, che copre un periodo che va poco prima della Prima Guerra Mondiale fino a poco dopo la Seconda Guerra Mondiale, incorporava quello che si potrebbe definire un linguaggio astratto conservatore. Piuttosto che attingere all’astrazione pura o esplorare elementi formali astratti come il colore, la linea o la luce, radicava il suo lavoro nel paesaggio classico e figurativo nella speranza di stabilire una definizione più ampia di cosa potesse essere l’astrazione. Intendeva che i suoi dipinti suscitassero idee; non sul paesaggio, ma sulle antiche e eterne relazioni tra le forze del tempo, della natura, dell’umanità, della cultura, della vita e della morte.

Prime crisi

Nel 1910, Paul Nash si iscrisse come studente alla Slade School of Art, dove si trovò rapidamente associato a un gruppo di giovani artisti collettivamente chiamati dall’accademia la sua Seconda Crisi di Brillantezza. Possedevano una rara combinazione di talento eccezionale, apertura al Modernismo europeo e volontà di sperimentare, ponendoli in opposizione al curriculum e alle capacità del corpo docente della scuola. Nash e gli altri erano l’avanguardia modernista entusiasta in una cultura che non voleva avere nulla a che fare con il rinnovamento.

Come dimostra una retrospettiva attuale su Paul Nash alla Tate, le opere che stava realizzando in quel periodo oggi non sembrano così minacciose. Dipingeva paesaggi inglesi, tentando di catturare quello che chiamava il loro genius loci, o spirito del luogo. Era affascinato dai megaliti primordiali sparsi nella campagna inglese, che considerava manifestazioni dell’antica relazione tra esseri umani e natura. Forse ciò che risultava minaccioso era che non si limitava a copiare la natura, ma voleva anche esprimere i più ampi messaggi astratti in essa contenuti.

Paul Nash - Wire, 1919. © Imperial War Museum, Londra

Un mondo nuovo terribile

Quattro anni dopo essere entrato all’accademia d’arte, Nash, insieme a tutta la sua generazione, vide il suo futuro interrotto dallo scoppio della Prima Guerra Mondiale. Nash si arruolò volontariamente negli Artists Rifles, un reggimento nazionale formato per la prima volta nel 1859 e composto principalmente da artisti giurati a difendere il fronte interno. Ma con il prolungarsi della guerra fu inviato al Fronte Occidentale, il principale teatro di combattimento nel continente europeo. Fu lì, come tenente di seconda classe, che Nash assistette in prima persona agli orrori della guerra.

Per caso, tre mesi dopo essere arrivato al fronte, Nash cadde in una trincea e si ruppe una costola. Mentre si riprendeva a Londra, il suo reggimento fu attaccato e quasi completamente annientato. Profondamente turbato da tutto ciò che aveva visto, decise di fare il possibile per porre fine alla guerra. Mentre era ancora in convalescenza tenne una mostra di immagini che aveva realizzato della carneficina al fronte. Furono scioccanti per molte persone che non avevano alcuna idea della brutalità e della devastazione della guerra. Le opere ebbero un tale impatto che, una volta guarito, fu rimandato al fronte come artista ufficiale di guerra. Trascorse il resto della guerra dipingendo immagini dettagliate della distruzione nella speranza di convincere il pubblico a porre fine ai combattimenti.

Paul Nash - We Are Making a New World, 1918. © Imperial War Museum, Londra

Ridefinire l’astrazione

I dipinti di guerra realizzati da Nash sono crudelmente realistici. Eppure, oltre al loro contenuto figurativo, possiedono indiscutibili strati concettuali. Per esempio, in superficie, il dipinto Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917 ritrae un’immagine puramente realistica di alcuni soldati trincerati in un paesaggio naturale segnato dalla battaglia. Ma la tavolozza di colori pastello, gli uccelli che volano distrattamente sopra, e le nuvole bianche e soffici che passano innocenti suggeriscono l’idea profonda che, sebbene gli uomini possano temporaneamente distruggere la natura, la Natura con la N maiuscola sopravviverà alla nostra rabbia e continuerà dopo che noi non ci saremo più.

Nei suoi successivi dipinti di guerra, Nash iniziò a sperimentare la riduzione degli elementi visivi del mondo naturale, riducendoli a forme e figure più semplici forme e figure. Sebbene non sia mai passato all’astrazione pura, capì che riducendo alcune parti del suo linguaggio visivo poteva connettersi con qualcosa di universale, al di là del figurativo. A proposito di questa evoluzione, disse: “Discerno tra i fenomeni naturali mille forme che potrebbero, con vantaggio, essere sciolte nel crogiolo della trasfigurazione astratta.” Eppure, aggiunse, “trovo di aver ancora bisogno di caratteristiche parzialmente organiche per creare la mia immagine concettuale fissa.”

Paul Nash - Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, Londra

Gruppo Unit One

Quando la guerra finì, Nash era diventato famoso in Gran Bretagna per i suoi dipinti di guerra. Gli elementi astratti non erano ciò a cui la maggior parte delle persone reagiva. Piuttosto, era venerato per aver mostrato la distruzione reale, come se fosse un giornalista. Soffrendo degli effetti psicologici e fisici della guerra, si ritirò in campagna dove tentò di guarire fisicamente e spiritualmente. Tornò a dipingere paesaggi figurativi, immergendosi nel loro potere calmante. Ma mentre si riprendeva, divenne più interessato a un problema che percepiva nella cultura britannica: la sua riluttanza ad abbracciare e comprendere l’importanza più profonda delle tendenze moderne nell’arte.

Nel tentativo di coinvolgere direttamente il pubblico britannico, Nash formò un collettivo di artisti d’avanguardia chiamato Unit One. Altri dodici architetti, pittori e scultori si unirono a lui, tra cui Ben Nicholson, Henry Moore e Barbara Hepworth. Il gruppo tenne una sola mostra. Le opere che Nash presentò sono tra le sue più astratte. Mostrano forme moderniste che si mescolano con ambienti naturali in composizioni misteriose, quasi surrealiste. Sebbene sia stato un esperimento di breve durata, Unit One attirò l’attenzione del pubblico e il suo impatto sul Modernismo britannico si fece subito sentire.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, Londra

Storia figurativa astratta

Al culmine della sua fama, Paul Nash fu nuovamente arruolato come artista di guerra, questa volta nella Seconda Guerra Mondiale. I dipinti che realizzò di quel conflitto sono tra le sue opere più famose. Mostrano una combinazione matura delle molte influenze che hanno definito la sua carriera. Rappresentano paesaggi figurativi, forme riduttive e conglomerati inquietanti di oggetti e esseri quasi surreali. Sollevano domande sulle relazioni tra macchine, uomini e natura. Ritraggono la carneficina e la distruzione della guerra, suggerendo al contempo che la natura durerà sempre.

Guardando indietro alla sua opera, possiamo vedere che Paul Nash non dipingeva mai solo paesaggi realistici di luoghi particolari in un tempo specifico. Dipingeva anche il paesaggio della sua mente, incarnato dalla serenità della natura e dalla terribile bellezza della morte. Spesso catturava il genius loci, lo spirito del luogo, anche quando quello spirito era inequivocabilmente malvagio. Ma come disse una volta, “per trovare, devi essere in grado di percepire. Ci sono luoghi, proprio come ci sono persone e oggetti, la cui relazione tra le parti crea un mistero.” Da qualche parte nelle sue immagini di vita e morte, di reliquie moderne accanto a reliquie di civiltà passate, si crea una connessione misteriosa; una che ci ricorda che la storia ci ha preceduto e ci sopravviverà, e che, sebbene siamo parte della natura, non possiamo sopraffarla; al contrario, essa attende sempre di sopraffarci.

Immagine in evidenza: Paul Nash - The Ypres Salient at Night, 1918. © Imperial War Museum, Londra
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio