Peter Shire - Una Stella dell'Arte Ceramica Americana

L’opera di Peter Shire sembra ciò che sarebbe potuto nascere se agli studenti del Bauhaus fosse stata concessa una pausa. È funzionale e astratta, decorativa e divertente. Il suo linguaggio visivo, pieno di colori vivaci e forme geometriche, sembra essere saltato direttamente dalle opere di artisti costruttivisti, suprematisti e De Stijl. Ma contiene anche la fantasia infantile di Calder, la spavalda sicurezza di Warhol e l’esuberanza di Claes Oldenburg. Combina questi elementi e li esprime in grande stile in modo postmoderno. Da un lato, gli oggetti che Shire crea sono la manifestazione dell’arte applicata. Dall’altro, sono la manifestazione dell’allegria. La sua missione dichiarata è incorporare i principi del design decorativo nella vita quotidiana. Ma soprattutto, si diverte molto a fare ciò che fa. Dall’inizio della sua carriera professionale negli anni ’70, Shire ha camminato sul filo tra design e arte, e tra cultura popolare e colta. Il suo lavoro ha ricevuto numerosi premi di design. È inoltre incluso nelle collezioni permanenti di diversi tra i più importanti musei d’arte del mondo. Ma qualunque definizione critici o collezionisti gli attribuiscano, tutto ciò che Shire crea ha in definitiva la stessa funzione essenziale: diffondere la sua convinzione fondamentale che, “un’esperienza di vita quotidiana merita considerazione estetica.”

La strada verso Memphis

La maggior parte delle persone ha notato Peter Shire per la prima volta nel 1981, quando entrò a far parte del Gruppo Memphis. Questo collettivo con base a Milano sconvolse il mondo del design, guadagnandosi tanti nemici quanto ammiratori con la sua audace combinazione estetica di primo Modernismo, Art Déco, kitsch, Pop Art e New Wave degli anni ’80. Il percorso che ha portato Shire a entrare in una compagnia così influente iniziò a Echo Park, il quartiere vicino al centro di Los Angeles dove è nato e dove ancora oggi vive e lavora. Dopo essersi diplomato al Chouinard Art Institute nel 1970 e aver ottenuto lo status di obiettore di coscienza che lo tenne fuori dalla guerra del Vietnam, Shire tornò a Echo Park per iniziare a realizzare il suo sogno di diventare artista.

Dopo aver allestito uno studio dove poteva realizzare ceramiche fatte a mano, collaborò con il fratello per fondare il Soap Plant, un negozio eclettico (oggi iconico) di Echo Park che vendeva prodotti di sapone ecologici e le opere di artisti locali, incluso Shire. La sua estetica iniziale era sobria e classica, ma presto fu influenzato dalle sensibilità postmoderne emergenti nel design di Los Angeles negli anni ’70. Quando l’artista Leonard Koren fondò la rivista con sede a Los Angeles WET: The Magazine of Gourmet Bathing nel 1976, che presentava in modo prominente arte e design postmoderni, Shire iniziò a contribuire con le sue opere. Uno dei suoi modelli di teiera fu scelto per la copertina di un numero di WET, dove fu notato dall’architetto e designer italiano Ettore Sottsass, fondatore del Gruppo Memphis, che in quel periodo lavorava in città. Sottsass invitò Shire a trasferirsi a Milano e a unirsi al gruppo come uno dei pochi membri americani del collettivo.

Peter Shire - Trellis, © Peter Shire

Bauhaus in una teiera

Shire prosperò a Milano, e fu responsabile di alcuni dei disegni più iconici per cui il Gruppo Memphis è oggi ricordato, come la Bel Air Chair. Sebbene il gruppo si sciolse nel 1991, l’atteggiamento abbracciato dai suoi membri, fondato su un alto livello di maestria artigianale, un’estetica accessibile e quotidiana e un alto grado di fantasia, ha profondamente influenzato l’etica del lavoro di Shire negli anni successivi. Dal suo periodo con il Gruppo Memphis, ha continuato a perseguire la loro idea fondamentale che design e arte dovrebbero essere pienamente integrati nella vita di tutti i giorni, e che dovrebbero essere divertenti.

Uno dei modi più evidenti in cui Shire ha messo in pratica questi principi è nel design della sua stessa casa e studio. Ha trasformato il suo spazio abitativo e lavorativo in un’opera d’arte funzionale. Riflessi nella sua architettura e nel design sono le molteplici tecniche e la moltitudine di materiali che Shire ha padroneggiato nel corso della sua carriera. Presso la casa si trovano anche circa 500 ritratti in argilla smaltata che Shire ha realizzato degli altri abitanti di Echo Park. Questo monumento continuo ai suoi vicini è forse la massima espressione dei suoi ideali più cari.

Peter Shire - Bel Air Chair, © Peter Shire (a sinistra) e bungalow del 1937 a Echo Park di proprietà di Peter Shire, © Cal State University Northridge Urban Studies Fieldwork Class, CSUN URBS 490 (a destra)

Shire in pubblico

Un altro modo in cui Shire ha manifestato la sua visione che arte e design dovrebbero essere una parte divertente e funzionale della vita quotidiana è attraverso le sue numerose opere pubbliche. La prima opera pubblica creata da Shire fu per le Olimpiadi di Los Angeles del 1984. Successivamente realizzò opere pubbliche per diversi comuni e istituzioni, tra cui la città di Brownsville, Texas, la Sapporo Corporation a Hokkaido, Giappone, e più vicino a casa, la sua scultura del 1993 nella contea di Ventura, intitolata Citizens to Save Elysian Park, Glass-Simons Memorial at Angel's Point.

Una delle opere pubbliche più piccole, ma più coinvolgenti che Peter Shire ha realizzato si trova sul suo sito web, dove i visitatori possono giocare a un videogioco incorporato chiamato “Make a 3D teapot in the manner of Peter Shire.” Il gioco prende in giro contemporaneamente il suo stesso processo, celebrando al contempo il fatto che la creatività è accessibile a chiunque sia disposto a provare. Questo è ciò che rende il contributo di Peter Shire all’astrazione postmoderna inestimabile. Con i suoi disegni, ha avvicinato il linguaggio estetico dell’astrazione geometrica a tutte le persone, che siano o meno propense a entrare in un museo. Ha anche contribuito a cancellare le nozioni di arte colta e popolare, e a smorzare l’idea che l’astrazione sia difficile da comprendere o debba necessariamente significare qualcosa. E soprattutto è stato un instancabile e brillante sostenitore del divertimento.

Peter Shire - Citizens to Save Elysian Park, Glass-Simons Memorial at Angel s Point, 1993, scultura pubblica, contea di Ventura, CA

Immagine in evidenza: Peter Shire - Weathervane, © Peter Shire
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio