Rivisitare la scultura di Tony Smith attraverso queste 5 opere

Tony Smith gode di uno status radicalmente individuale nella storia dell’arte del XX secolo. La sua produzione scultorea sfugge a una facile classificazione, collocandosi in un punto intermedio tra architettura, esperimento scientifico e arte. Il percorso della sua carriera è stato tutt’altro che tradizionale. Iniziò la sua vita professionale come architetto, studiando con László Moholy-Nagy al New Bauhaus di Chicago e poi facendo apprendistato con Frank Lloyd Wright. E aveva superato i cinquant’anni prima che la sua carriera artistica iniziasse a decollare. Smith concepiva volutamente le opere che creava più come fenomeni estetici strutturati che come belle arti. Una delle sue prime opere, che pose le basi concettuali per la sua grande idea, fu un cubo in acciaio fabbricato chiamato “Die.” Smith realizzò il modello per “Die” nel 1962 e lo fece fabbricare nel 1968 dalla Industrial Welding Company di Newark, New Jersey, dopo aver notato un cartello fuori dalla ditta che diceva: “You specify it; we fabricate it.” Chiamò l’azienda e specificò un cubo di sei piedi di lato in acciaio spesso un quarto di pollice. Scelse quella dimensione perché era umana in scala, occupando una via di mezzo, disse, tra un monumento e un semplice oggetto. Il titolo “Die” poteva riferirsi a un pezzo da gioco, al metodo di produzione per fusione o alla morte. Aggiunge all’arguzia dell’opera il fatto che sei piedi è la profondità standard di una tomba umana. Il resto delle sue opere condivide questa miscela di intelletto, arte e arguzia, combinando riferimenti a strutture naturali e create dall’uomo, e mescolando piani predeterminati con scelte intuitive. In termini di storia dell’arte, è più spesso definito Minimalista. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che una sua opera fu inclusa nella mostra Primary Structures al Jewish Museum di New York nel 1966, che contribuì a inaugurare il Minimalismo. Ma i metodi usati da Smith, così come la sua filosofia, non si adattavano davvero agli intenti e agli scopi del Minimalismo. A complicare le cose, lo stesso Smith suggerì che ciò che creava potrebbe non essere nemmeno arte, dicendo: “il volume del mio lavoro ha molto a che fare con una risposta alla vita contemporanea in generale. Non credo che abbia molto a che fare con la scena artistica.” Qualunque cosa vogliate chiamarle, ecco cinque delle nostre creazioni preferite di Tony Smith:

Bennington Structure (1961, Distrutta) 

Costruita mentre Smith era insegnante di pittura e progettazione architettonica al Bennington College nel Vermont, la “Bennington Structure” occupa una posizione affascinante tra architettura e scultura. Composta da moduli geometrici identici realizzati in compensato, metallo, tornio e cemento di Portland, la struttura somiglia allo stesso tempo a un alveare e a un assortimento impilato di nidi per mitragliatrici dell’epoca della Seconda Guerra Mondiale. I moduli sono di dimensioni umane e, una volta combinati, creano una struttura che sembra fatta per essere abitata, conferendole una presenza architettonica, ma come rifugio non è né protettiva né particolarmente utile. 

Tony Smith - Bennington Structure, 1961. Compensato, metallo, tornio e cemento di Portland. Lunghezza complessiva 40', diametro di ogni unità circa 9'. Bennington College, VT, 1961. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Moondog (1964) 

La scultura in alluminio nero alta 17 piedi “Moondog” condivide una discendenza estetica diretta con la “Bennington Structure.” Sembra come se le conchiglie di due moduli geometrici della prima si fossero trasformate in versioni tridimensionali e cristalline di se stesse, poi impilate una sull’altra. Il titolo si riferisce in modo giocoso alla presenza dell’opera, che da alcuni punti di vista sembra assomigliare a una creatura che cammina su tre gambe, e da altre prospettive appare come un’astronave. Prevedendo i tempi, la struttura complessiva dell’opera suggerisce il primo lander lunare, che sarebbe esistito solo diversi anni dopo. 

Tony Smith - Moondog, 1964. Alluminio, verniciato di nero. 17'1-1/4" x 13'7-1/4" x 15'8-1/2". Edizione 1/3. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Smoke (1967) 

Alta 47 piedi, “Smoke” è tutt’altro che a misura d’uomo. La struttura in alluminio nero incarna l’interesse di Smith nel riprodurre sia il mondo naturale che quello creato dall’uomo. L’opera è di nuovo composta da moduli identici fabbricati assemblati in una struttura quasi architettonica. Da lontano, l’opera sembra un’astrazione geometrica. Da vicino, assume una presenza spaventosa e animalesca, simile alla gigantesca scultura a ragno “Maman” che Louise Bourgeois avrebbe realizzato tre decenni dopo, nel 1999. Smith spiegò che il motivo per cui chiamò l’opera “Smoke” è che l’illusione del fumo è che sia solido, ma in realtà scompare. Anche questa struttura ha le caratteristiche di un solido, ma in realtà contiene solo vuoto. 

Tony Smith - Smoke, 1967. Alluminio, verniciato di nero. 24'2" x 47' x 33'. Edizione 1/3. Los Angeles County Museum of Art, CA. Foto © Museum Associates/LACMA

Light Up (1971) 

Commissionata dalla Westinghouse Electric Corporation, “Light Up” combina due forme geometriche—un tetraedro e un ottaedro. Realizzata in acciaio e dipinta di giallo brillante, la forma richiama un’opera sperimentale che Smith realizzò dieci anni prima, chiamata “Cigarette.” Per quell’opera precedente, Smith iniziò con un modello ma poi si rese conto che era diventato troppo complicato, facendolo somigliare a una sorta di memoriale. Iniziò a spogliare il modello fino alle sue essenze, finché arrivò a una semplice spina dorsale, che per lui assomigliava “a una sigaretta da cui era stato preso un tiro prima di essere schiacciata nel posacenere.” L’opera dal nome giocoso “Light Up” condivide le qualità estetiche di “Cigarette,” suggerendo un doppio riferimento giocoso alla ditta che ne commissionò la creazione e alla scultura precedente da cui sembra essere emersa la sua forma. 

Tony Smith - Light Up, 1971. Acciaio, dipinto di giallo. 20'9" x 28'7" x 16'6". Edizione 1/1. University of Pittsburgh, PA. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Smog (1969-70) e Smug (1973) 

Come già notato con “Smoke,” uno dei concetti chiave che interessava Smith era l’idea del rapporto tra forme e vuoto, o la connessione tra solidi e nulla. Ognuna delle sue strutture contiene qualche riferimento a questa conversazione, poiché ciascuna agisce come una sorta di contenitore per lo spazio vuoto. Derivando dal lavoro fatto su “Smoke,” le opere correlate “Smog” e “Smug” offrono versioni compresse della stessa struttura di base. “Smog” schiaccia la struttura in un motivo intrecciato di tetraedri. “Smug” aggiunge un secondo strato alla struttura, suggerendo che il motivo potrebbe continuare all’infinito da lì. La natura schiacciata dello spazio vuoto in queste strutture trasforma il loro rapporto con gli spettatori, poiché non possiamo più stare sotto la loro struttura. Il vuoto diventa claustrofobico e in qualche modo misterioso, riecheggiando la citazione più iconica che Smith fece sui suoi metodi: “Non faccio scultura, speculo sulla forma.”

Tony Smith - Smug, 1973. Bronzo fuso, patina nera. 3' x 16' x 11'8". Edizione 1/6. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Immagine in evidenza: Tony Smith - Smog, 1969–70. Bronzo fuso, patina nera. 12" x 9'5" x 6'7". Edizione 5/6. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio