Illuminando i Dipinti a Goccia di Janet Sobel

Nel 1945, all'età di 52 anni, Janet Sobel ebbe la fortuna mista di vedere le sue opere selezionate da Peggy Guggenheim per una mostra intitolata Le Donne alla Galleria L'Arte di Questo Secolo. I dipinti che Sobel incluse nella mostra furono realizzati usando una tecnica di “gocciolamento totale”, in cui lei rapidamente schizzava, versava e faceva colare la vernice sulla tela nel tentativo di ottenere una convergenza visiva di sentimenti inconsci e azioni fisiche. La mostra fu un trionfo per Sobel, una pittrice autodidatta. Ma l’esperienza portò anche a un famoso scandalo. Il critico d’arte influente Clement Greenburg visitò la mostra insieme al suo amico, il pittore Jackson Pollock. Nonostante avesse seguito un seminario nel 1936 in cui il grande muralista messicano Alfaro Siqueiros incoraggiava gli studenti a schizzare, gocciolare e versare vernice come modo per trasmettere energia nelle loro opere, Pollock non aveva ancora incorporato tali tecniche nei suoi dipinti. Quando vide Sobel farlo, capì cosa gli era mancato. Due anni dopo, Pollock creò i suoi primi dipinti a “gocciolamento totale”. Nel 1955, Greenburg scrisse un saggio in cui ricordava l’esperienza di aver visitato la mostra Le Donne con Pollock. “Pollock (e io stesso) ammiravamo questi dipinti,” scrisse Greenburg. “Pollock ammise che queste immagini avevano avuto un impatto su di lui.” Come artista autodidatta donna, Sobel cadde nell’oblio, mentre come artista formato uomo il cui migliore amico era il critico d’arte più influente d’America, Pollock divenne famoso a livello internazionale come inventore della tecnica del “gocciolamento totale”. Molti scrittori ora raccontano la storia di come Sobel sia stata trascurata. Alcuni, nel tentativo maldestro di correggere la storia, sono arrivati persino a chiamare falsamente Sobel la legittima inventrice della tecnica del gocciolamento – un merito che dimostrabilmente non le appartiene ma spetta ad Alfaro Siqueiros. Pur basandosi su un sincero desiderio di fare la cosa giusta, tutti questi sforzi purtroppo infliggono lo stesso torto a Sobel. Mettono in luce dettagli insignificanti come chi merita il credito, e ci impediscono di avere l’unica conversazione che conta: quella in cui parliamo della sua arte.

Se Potessi Vedere una Sobel

Il posto migliore per ammirare le opere di Janet Sobel è il Crystal Bridges Museum of American Art a Bentonville, Arkansas. A differenza della maggior parte degli altri musei, Crystal Bridges non fa distinzioni artificiali tra artisti che li metterebbero in conflitto tra loro. Per esempio, non distinguono tra artisti “formati” e “autodidatti”. Quello che normalmente sarebbe chiamato “arte di estranei” in un museo tradizionale è esposto in questo museo accanto a opere contemporanee di nomi famosi a livello mondiale e di grande prestigio. Questo approccio curatoriale permette agli spettatori di decidere da soli quali opere sono per loro più significative. Crystal Bridges possiede sette opere di Sobel, una selezione che permette di farsi un’idea dell’evoluzione della sua produzione artistica. Hanno sei dipinti astratti a “gocciolamento e schizzi” e una delle sue opere più figurative.

Janet Sobel - Il Roveto Ardente, 1944. Olio su tela. Cornice (incorniciato): 35 × 27 × 3 pollici. Fondo per l’Acquisizione di Arte Americana (M.2008.77). Collezione LACMA.

L’opera figurativa offre un legame con le tradizioni dell’arte popolare che influenzarono Sobel. Quando era bambina, suo padre fu giustiziato in un massacro antisemita in Ucraina. Sobel emigrò negli Stati Uniti, dove iniziò a dedicarsi all’arte solo a 39 anni. I suoi primi dipinti imitavano lo stile grezzo degli artisti popolari del suo paese natale. Al Crystal Bridges possiamo valutare la sua tecnica mentre evolve dalla figurazione popolare a una mescolanza di immagini popolari e astrazione, fino ai puri dipinti astratti a “gocciolamento totale”. Una delle opere più impressionanti della loro collezione è il dipinto “Hiroshima” (1948). In quest’opera straordinaria, Sobel mostra tutta l’ampiezza del suo talento. Un unico volto scurito domina una scena invasa dal trauma. Griglie meticolose costruite con pennellate tradizionali evocano visioni di edifici distrutti; onde spruzzate di verde e blu ricordano il terribile potere della natura, armata e scatenata; strato dopo strato di linee gocciolate e gestuali formano reti di confusione che culminano in un crescendo visivo di immensa complessità. Sia per gli aspetti tecnici che per la forza visiva, “Hiroshima” è un capolavoro.

Janet Sobel - Senza titolo, ca. 1946. Olio e smalto su tavola di composizione. 18 x 14" (45,5 x 35,5 cm). Dono di William Rubin. Collezione MoMA.

Sobel al MoMA

In teoria, il secondo posto migliore per vedere un dipinto di Janet Sobel è il Museum of Modern Art di New York. Dico in teoria perché, nonostante possieda due dei dipinti più famosi di Sobel – “Via Lattea” (1945) e “Senza titolo” (1946) – il MoMA non li tiene esposti. Se avrai la fortuna di vederli, sarai ampiamente ricompensato. “Senza titolo” è il più piccolo dei due, 45,5 x 35,5 cm, ma dimostra la grandiosità, l’eleganza e il dramma con cui Sobel dipingeva. Un fondo inquietante di giallo e nero irradia da dietro una gloriosa rete di schizzi viola, rossi e neri. Forme organiche appaiono e scompaiono nella giungla di gocciolamenti gestuali, come gocce di olio nell’acqua, o esplosioni di gas stellare nello spazio. Ma non sono segni figurativi. Il piacere maggiore viene semplicemente dal guardare la materialità stessa della vernice. Questo è un quadro di vernice, un reperto di ciò che Elaine de Kooning chiamava “un dipingere” come verbo. È un reperto di passione.

Janet Sobel - Via Lattea, 1945. Smalto su tela. 44 7/8 x 29 7/8" (114 x 75,9 cm). Dono della famiglia dell’artista. Collezione MoMA.

Per via del titolo che Sobel le diede, “Via Lattea” invita gli spettatori a vedere in essa qualcosa di figurativo. Molto più grande, 114 x 75,9 cm, questo dipinto può avvolgere chi lo osserva da vicino, trascinando gli occhi nel mondo illusorio che Sobel creò all’interno del suo spazio pittorico. Impossibilmente complesso e stratificato, l’immagine richiama il momento in cui l’universo ebbe inizio. Non è tanto un’immagine della nascita della nostra galassia, quanto una rievocazione dell’energia della creazione. Innumerevoli sfumature di rosa, giallo, verde, blu e rosso si sollecitano a vicenda attraverso le loro relazioni. Sebbene la maggior parte della vernice in questo quadro sia stata gocciolata, versata e lanciata sulla tela, la moltitudine di tecniche evidenti nelle linee e nelle forme trasmette un talento naturale nel controllare le forze della gravità e della fisicità. Come tutte le sue opere astratte, questo dipinto è complesso, sottile e organico, ricordandoci che, sebbene un tempo fosse trascurata, appartiene ai pittori più entusiasmanti della sua generazione.

Immagine in evidenza: Janet Sobel - Hiroshima, 1948. Olio e smalto su tela. 151,1 x 100,3 cm. Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Arkansas, 2011.10. Fotografia di Edward C. Robison III.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio