Illuminando i Dipinti a Goccia di Janet Sobel

Nel 1945, all'età di 52 anni, Janet Sobel ebbe la benedizione mista di avere il suo lavoro curato da Peggy Guggenheim in una mostra chiamata Le Donne presso la Galleria L'Arte di Questo Secolo. I dipinti che Sobel incluse nella mostra furono creati utilizzando una tecnica di gocciolamento "All-Over", in cui spruzzava, versava e gocciolava rapidamente la vernice sulla tela nel tentativo di raggiungere una convergenza visiva di sentimenti subconscio e azioni fisiche. La mostra fu un trionfo per Sobel, una pittrice autodidatta. Ma l'esperienza portò anche a un'infame controversia. L'influente critico d'arte Clement Greenburg si trovò a visitare la mostra insieme al suo amico, il pittore Jackson Pollock. Nonostante avesse partecipato a un seminario nel 1936 in cui il grande muralista messicano Alfaro Siqueiros incoraggiava gli studenti a spruzzare, gocciolare e versare vernice come modo per trasmettere energia nel loro lavoro, Pollock non aveva ancora incorporato tali tecniche nei suoi dipinti. Quando vide Sobel farlo, capì cosa gli era mancato. Due anni dopo, Pollock creò i suoi primi dipinti a gocciolamento "All-Over". Nel 1955, Greenburg scrisse un saggio in cui ricordava l'esperienza di aver assistito alla mostra Le Donne con Pollock. "Pollock (e io stesso) ammiravamo questi dipinti," scrisse Greenburg. "Pollock ammise che queste immagini avevano avuto un impatto su di lui." Come artista femminile autodidatta, Sobel cadde nell'oscurità, mentre come artista maschile formato il cui migliore amico era il critico d'arte più influente d'America, Pollock divenne rinomato a livello internazionale come l'inventore della tecnica di pittura a gocciolamento "All-Over". Molti scrittori stanno ora raccontando la storia di come Sobel sia stata trascurata. Alcuni, in un tentativo maldestro di correggere la storia, sono persino arrivati a chiamare falsamente Sobel l'autentica inventrice della tecnica di gocciolamento – un'affermazione di fama che appartiene dimostrabilmente non a lei ma ad Alfaro Siqueiros. Pur essendo radicati in un sincero desiderio di fare la cosa giusta, tutti questi sforzi purtroppo infliggono lo stesso inganno a Sobel. Mettono in luce dettagli insignificanti come chi merita il credito e ci impediscono di avere l'unica conversazione che conta: quella in cui parliamo della sua arte.

Se potessi vedere un Sobel

Il posto migliore per vedere il lavoro di Janet Sobel è il Crystal Bridges Museum of American Art a Bentonville, Arkansas. A differenza della maggior parte degli altri musei, Crystal Bridges non fa distinzioni artificiali tra artisti che li mettono in conflitto tra loro. Ad esempio, non distinguono tra artisti "formati" e "autodidatti". Quello che normalmente verrebbe chiamato "arte outsider" in un museo tradizionale è esposto in questo museo affiancato a opere contemporanee di nomi famosi e di alto profilo. Questo approccio curatoriale consente agli spettatori di decidere da soli quali siano le opere più significative per loro. Crystal Bridges possiede sette opere di Sobel, una selezione che consente agli spettatori di farsi un'idea dell'evoluzione della sua opera. Hanno sei dipinti astratti "a goccia e schizzo" e uno dei suoi lavori più figurativi.

Janet Sobel - Il Roveto Ardente, 1944. Olio su tela. Cornice (Incorniciato): 35 × 27 × 3 in. Fondo per l'Acquisizione dell'Arte Americana (M.2008.77). Collezione LACMA.

Il pezzo figurativo offre una connessione con le tradizioni dell'arte popolare che hanno influenzato Sobel. Quando era bambina, suo padre fu giustiziato in un massacro antisemita in Ucraina. Sobel immigrò negli Stati Uniti, dove non iniziò a perseguire il suo lavoro come artista fino all'età di 39 anni. I suoi primi dipinti imitavano lo stile brut degli artisti popolari del suo paese natale. A Crystal Bridges, possiamo valutare la sua tecnica mentre evolve dalla figurazione popolare a una miscela di immagini popolari e astrazione, fino ai puri dipinti astratti "All-Over" a goccia. Uno dei pezzi più impattanti della loro collezione è il dipinto "Hiroshima" (1948). In quest'opera straordinaria, Sobel mostra tutta l'ampiezza dei suoi talenti. Un singolo volto scurito sovrasta una scena invasa dal trauma. Griglie meticolose costruite con la tradizionale tecnica del pennello evocano visioni di edifici distrutti; onde spruzzate di verde e blu richiamano il terribile potere della natura, armato e scatenato; strato dopo strato di linee gocciolanti e gestuali formano ragnatele di confusione che si accumulano in un crescendo visivo di immensa complessità. Sia nei suoi aspetti tecnici che nel suo potere visivo, "Hiroshima" è un capolavoro.

Janet Sobel - Senza titolo, c. 1946. Olio e smalto su tavola composita. 18 x 14" (45,5 x 35,5 cm). Dono di William Rubin. Collezione MoMA.

Sobel al MoMA

In teoria, il secondo miglior posto per vedere un dipinto di Janet Sobel è il Museum of Modern Art di New York. Dico in teoria perché, nonostante possieda due dei dipinti più famosi di Sobel – “Milky Way” (1945) e “Untitled” (1946) – il MoMA non espone i dipinti. Se sei abbastanza fortunato da vederli, sarai riccamente ricompensato. “Untitled” è il più piccolo dei due, con dimensioni di 45,5 x 35,5 cm, ma dimostra la grandiosità, l'eleganza e il dramma con cui Sobel dipingeva. Un inquietante fondo giallo e nero irradia da dietro una gloriosa rete di spruzzi di viola, rosso e nero. Forme organiche appaiono e scompaiono nella giungla di gocce gestuali, come gocce d'olio nell'acqua, o esplosioni di gas stellare nello spazio. Ma questi non sono segni figurativi. Il maggior piacere deriva semplicemente dall'osservare la materialità della vernice stessa. Questa è un'immagine di vernice, un relitto di ciò che Elaine de Kooning chiamava “un dipinto” come nel verbo. È un relitto di passione.

Janet Sobel - Via Lattea, 1945. Smalto su tela. 44 7/8 x 29 7/8" (114 x 75.9 cm). Dono della famiglia dell'artista. Collezione MoMA.

A causa del titolo che Sobel gli ha dato, “Via Lattea” invita gli spettatori a vedere in esso qualcosa di figurativo. Molto più grande, con dimensioni di 114 x 75,9 cm, questo dipinto può avvolgere chi osserva da vicino, attirando gli occhi nel profondo del mondo illusorio che Sobel ha creato all'interno del suo spazio pittorico. Impossibilmente complesso e stratificato, l'immagine richiama il momento in cui l'universo è iniziato. Non è tanto un'immagine della nascita della nostra galassia, quanto una rievocazione dell'energia della creazione. Innumerevoli tonalità di rosa, giallo, verde, blu e rosso estraggono sfumature l'una dall'altra attraverso le loro relazioni. Sebbene la maggior parte della vernice in questo quadro sia stata gocciolata, versata e lanciata sulla tela, la moltitudine di tecniche evidenti nelle linee e nelle forme trasmette un talento naturale per controllare le forze di gravità e fisicità. Come tutte le sue opere astratte, questo dipinto è complesso, sottile e organico, ricordandoci che, sebbene un tempo fosse trascurata, appartiene tra i pittori più entusiasmanti della sua generazione.

Immagine in evidenza: Janet Sobel - Hiroshima, 1948. Olio e smalto su tela. 151,1 x 100,3 cm. Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Arkansas, 2011.10. Fotografia di Edward C. Robison III.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio