Il Lato Astratto delle Fotografie di Thomas Ruff

Potremmo lamentarci che la manipolazione digitale ha reso sospette tutte le fotografie; ma anche nella loro condizione non manipolata ogni fotografia è al massimo una verità parziale. La più grande illusione perpetrata dalla fotografia è che ci mostri ciò che è reale. Una verità parziale è per definizione una menzogna parziale. Thomas Ruff non è mai caduto nella falsa premessa che la fotografia sia oggettiva. Anche se da studente ha imparato da alcuni dei più rispettati fotografi documentaristi del XX secolo, Ruff ha sempre accettato che la falsità sia intrinseca alla macchina fotografica. Un obiettivo richiede omissione, invita alla messa in scena e premia la licenza artistica. Per Ruff, il contenuto narrativo è l’elemento meno importante di una fotografia. Più importanti sono le qualità astratte, come la composizione, il sottotesto, il processo, la prospettiva e l’intento dell’artista. Dice Ruff: “La fotografia finge di mostrare la realtà. Puoi vedere tutto ciò che è davanti alla macchina fotografica, ma c’è sempre qualcosa accanto.”

L’effetto Becher

Thomas Ruff ha acquistato la sua prima macchina fotografica da adolescente. I suoi primi lavori erano una combinazione di foto di vacanze e imitazioni delle fotografie che ammirava su riviste e giornali. A 19 anni scelse di dedicarsi a tempo pieno a diventare un artista fotografico e si iscrisse alla Kunstakademie Düsseldorf. Per la sua domanda di ammissione raccolse una collezione di ciò che riteneva fossero i suoi migliori lavori. Erano abbastanza buoni da farlo accettare alla scuola. Ma in seguito uno dei suoi professori gli disse che le immagini nella sua domanda erano, “più o meno stupide perché quelle fotografie non erano fotografie [sue] ma cliché.”

Il professore che fece quel commento fu Bernd Becher, che insieme alla moglie Hilla formava la coppia più famosa della fotografia documentaria in Germania. I Becher ottennero il primo riconoscimento negli anni ’50 per le loro opere iconiche che documentavano gli edifici industriali tedeschi. Avevano creato qualcosa che chiamarono Tipologia, che presentava serie di opere con esempi simili di forme architettoniche. Il loro intento era che le loro serie tipologiche servissero a uno scopo accademico, permettendo agli osservatori di analizzare le strutture e i modelli dell’architettura regionale e di documentare le particolarità di un’epoca di design industriale ormai passata. Ma furono anche ampiamente interpretate e apprezzate come arte.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Scattare fotografie vs. Creare fotografie

Il lavoro tipologico dei Becher ha anche ispirato molte nozioni astratte e concettuali. L’effetto di vedere più immagini di forme simili presentate insieme, tutte inquadrate allo stesso modo, illuminate allo stesso modo e scattate nelle stesse condizioni, ha suscitato una serie di diverse associazioni negli osservatori. I Becher credevano di scattare fotografie, cioè di catturare la realtà e mostrarla agli osservatori. Ma Thomas Ruff vide che non stavano catturando la realtà. Stavano artificialmente inquadrando un punto di vista, modificando ciò che è reale e presentandolo alle persone da una prospettiva astratta e fittizia. Per Ruff, non stavano scattando fotografie; stavano creando fotografie.

Questa distinzione, tra scattare e creare fotografie, è stata fondamentale per il lavoro che Ruff ha svolto da quando ha lasciato la Kunstakademie Düsseldorf nel 1985. Il suo primo corpus comprende ritratti stoici di giovani cittadini tedeschi, ritratti altrettanto stoici di architetture tedesche e fotografie notturne a visione notturna di paesaggi urbani vuoti paesaggi. Stampate su scala enorme, permettono agli osservatori un livello sorprendente di intimità con il soggetto. Eppure nascondono tanto quanto rivelano. Nel caso dei suoi ritratti, le caratteristiche fisiche sono perfettamente chiare, ma le espressioni facciali non rivelano nulla della vera identità dei soggetti. Allo stesso modo, le sue opere di edifici e le sue fotografie a visione notturna non si basano su ciò che mostrano per il loro potere, ma su ciò che rimane nascosto all’obiettivo.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

Nell’appropriazione

Un tema ricorrente che Ruff ha esplorato dalla fine degli anni ’80 è quello dell’appropriazione. A volte si presentano casi in cui la visione di un artista richiede collaborazione. Talvolta questa collaborazione è invisibile agli osservatori, come quando un produttore aiuta a costruire una scultura. Altre volte, come nel caso dell’appropriazione di contenuti, quando un artista prende in prestito qualche elemento dell’opera di un altro artista, la collaborazione è evidente. Che si tratti di un ritmo preso in prestito, di un verso citato o di immagini per un collage, l’appropriazione può essere una sorta di abbreviazione che aiuta un artista a comunicare qualcosa in modo più diretto di quanto sarebbe stato possibile senza il contenuto appropriato.

La prima volta che Ruff usò l’appropriazione fu alla fine degli anni ’80. Voleva realizzare opere astratte del cielo notturno, ma non riusciva a scattare opere abbastanza grandi con la sua attrezzatura normale. Cercò un telescopio da usare, ma nessun proprietario di un telescopio abbastanza grande gli permise di accedervi per scattare le sue fotografie. La sua soluzione fu appropriarsi di fotografie esistenti del cielo notturno scattate dall’Osservatorio Europeo Meridionale in Cile. Manipolò le fotografie ingrandendo aree selezionate per alterare l’esperienza visiva della scala. Poi ingrandì le stampe a dimensioni enormi, offrendo una prospettiva super potenziata e illusionistica sull’universo. In senso astratto, queste opere appiattiscono tutto, democratizzando il valore della figura e dello sfondo dell’universo.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (sinistra) e Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Contenuto e contesto

Ruff ha anche usato l’appropriazione in vari altri modi per esplorare il potenziale astratto e concettuale della fotografia. In una serie intitolata Nudi, ha appropriato fotografie pornografiche da Internet. Ha manipolato il colore e la nitidezza di queste immagini e le ha ingrandite, distorcendo fino al punto che le persone diventavano campi di colore sfocati e anonimi. In alcuni casi ha decomposto queste immagini fino a far perdere loro completamente le qualità oggettive, permettendo di apprezzarle solo secondo i loro elementi formali compositivi.

In un progetto chiamato Jpegs, Ruff ha approfondito ulteriormente l’ascesa della fotografia digitale appropriandosi di immagini digitali trovate nei notiziari, come immagini di guerra, e ingrandendole fino a renderle pixelate quasi oltre il riconoscimento. Viste da vicino, queste opere immense perdono l’impatto emotivo del loro contenuto. Piuttosto che essere consumate per la loro rilevanza sociale, politica o culturale, possono essere viste come raccolte di forme geometriche, linee e colori. Normalmente un’immagine pixelata sarebbe considerata di bassa qualità. Ma queste opere immense pixelate sono di altissima qualità come fotografie astratte. Sia nella serie Nudi che nella serie Jpegs, Ruff ci confronta vividamente con l’idea astratta alla base dell’opera: il potere decrescente del contenuto in un mondo digitale.

Thomas Ruff - Nudi, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Astrazione fotografica digitale

Nello spirito dei pionieri della fotografia astratta, Thomas Ruff ha anche sperimentato con i fotogrammi. Essenzialmente, un fotogramma è una fotografia fatta senza macchina fotografica. Un esempio semplice sarebbe un oggetto posto su un foglio di carta fotosensibile al sole. La carta si scurirebbe tranne che dove c’è l’oggetto, creando una sorta di immagine d’ombra inversa dell’oggetto sulla superficie. Artisti come Man Ray e László Moholy-Nagy esplorarono quasi un secolo fa il potenziale astratto del fotogramma. E la stessa tecnica è impiegata oggi nei fotogrammi astratti fatti a mano di artisti come Tenesh Webber.

Ma Thomas Ruff trovò che il metodo tradizionale del fotogramma era limitante per il suo processo. È dispendioso in termini di tempo e se la composizione non va bene il processo deve ricominciare da capo. Limita anche la dimensione della stampa finale. Così Ruff creò un software che simula il processo del fotogramma. Può fare modifiche rapidamente e ingrandire il prodotto finito a qualsiasi dimensione. Ruff ha anche esplorato diversi altri metodi per costruire immagini fotografiche astratte digitali. Per la sua serie Zycles, ha usato software di modellazione al computer per visualizzare processi matematici. E nelle sue serie Cassini e ma.r.s, ha combinato appropriazione con manipolazione digitale, creando paesaggi astronomici astratti che somigliano a quelle che chiama composizioni Post-Suprematiste.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (sinistra) e Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (destra). © Thomas Ruff

Contenuto vs. Composizione

In tutto il suo corpus, Thomas Ruff sfida la definizione di autenticità e oggettività nella fotografia. A volte le sue opere sono chiaramente astratte, come nei suoi lavori con i fotogrammi. Altre volte è più difficile vedere il lato astratto dell’opera perché siamo così catturati dalla scala e dal contenuto delle immagini. Ma in ciascuna delle sue serie, il sottotesto non detto dell’opera è il punto centrale. Non dobbiamo concentrarci tanto sull’immagine oggettiva quanto sul mezzo, il contesto, la prospettiva e l’idea.

L’espressione ultima dei suoi temi emerge nella serie Anderes Porträt, per la quale ha utilizzato una macchina che combina schizzi della polizia per creare un’immagine composita di un volto. Ruff ha alimentato la macchina con fotografie, creando immagini immaginate e costruite combinando volti umani maschili e femminili. Come in tutte le sue opere, questa serie non riguarda se una fotografia sia autentica o artificiale. Non riguarda se sia costruita o ricostruita. Riguarda noi. Riguarda il modo in cui i nostri occhi vedono e il modo in cui il nostro cervello interpreta ciò che è prezioso, ciò che è possibile e ciò che è reale.

Immagine in evidenza: Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio