Il Lato Astratto delle Fotografie di Thomas Ruff

Possiamo lamentarci del fatto che la manipolazione digitale ha reso tutte le fotografie sospette; ma anche nella sua condizione non manipolata, ogni fotografia è al meglio solo una verità parziale. La più grande illusione che la fotografia perpetua è che ci mostri ciò che è reale. Una verità parziale è per definizione una menzogna parziale. Thomas Ruff non è mai caduto nella falsa premessa che la fotografia sia oggettiva. Anche se da studente ha appreso da alcuni dei più rispettati fotografi documentaristi del XX secolo, Ruff ha sempre accettato che la falsità è intrinseca alla macchina fotografica. Un obiettivo richiede omissione, invita alla messa in scena e premia la licenza artistica. Per Ruff, il contenuto narrativo è l'elemento meno importante di una fotografia. Più importanti sono le qualità astratte, come composizione, sottotesto, processo, prospettiva e l'intento dell'artista. Dice Ruff: “La fotografia finge di mostrare la realtà. Puoi vedere tutto ciò che è davanti alla macchina fotografica, ma c'è sempre qualcosa accanto ad essa.”

L'effetto Becher

Thomas Ruff acquisì la sua prima macchina fotografica da adolescente. I suoi primi lavori erano una combinazione di foto di vacanze e imitazioni delle fotografie che ammirava su riviste e giornali. All'età di 19 anni, decise di dedicarsi a tempo pieno a diventare un artista fotografico e si iscrisse alla Kunstakademie Düsseldorf. Per la sua candidatura, assemblò una collezione di quelli che credeva fossero i suoi migliori lavori. Erano abbastanza buoni da fargli ottenere l'ammissione alla scuola. Ma in seguito uno dei suoi professori gli disse che le immagini nella sua candidatura erano, “più o meno stupide perché quelle fotografie non erano [his] fotografie ma cliché.”

Il professore che ha fatto quel commento era Bernd Becher, che, insieme a sua moglie Hilla, ha composto il duo di fotografia documentaria più famoso in Germania. I Becher hanno guadagnato notorietà negli anni '50 per le loro opere iconiche che documentano gli edifici industriali tedeschi. Hanno pionierato qualcosa che chiamavano Tipologia, che presentava serie di opere di esempi simili di forme architettoniche. Il loro intento era che le loro serie tipologiche servissero a uno scopo accademico permettendo agli spettatori di analizzare le strutture e i modelli nell'architettura regionale, e cronologizzando le idiosincrasie di un'epoca in via di passaggio del design industriale. Ma sono stati anche ampiamente interpretati e apprezzati come arte.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Fare Foto vs. Creare Immagini

Il lavoro tipologico che i Becher hanno fatto ha ispirato anche molte nozioni astratte e concettuali. L'effetto di vedere più immagini di forme simili presentate insieme, ciascuna incorniciata allo stesso modo, illuminata allo stesso modo e scattata nelle stesse condizioni, ha ispirato una gamma di diverse associazioni per gli spettatori. I Becher credevano di scattare fotografie, cioè catturare la realtà e presentarla agli spettatori. Ma Thomas Ruff vide che non stavano catturando la realtà. Stavano in modo artificiale inquadrando un punto di vista, modificando ciò che è reale e presentandolo alle persone da una prospettiva astratta e fittizia. Per Ruff, non stavano scattando fotografie; stavano creando immagini.

Quella distinzione, tra prendere e fare fotografie, è stata vitale per il lavoro che Ruff ha svolto da quando ha lasciato la Kunstakademie Düsseldorf nel 1985. La sua prima opera include ritratti stoici di giovani cittadini tedeschi, ritratti altrettanto stoici di architettura tedesca e fotografie in visione notturna di paesaggi urbani vuoti landscapes. Stampate su scala massiccia, consentono agli spettatori un livello straordinario di intimità con il soggetto. Eppure oscurano tanto quanto rivelano. Nel caso dei suoi ritratti, le caratteristiche fisiche sono perfettamente chiare, ma le espressioni facciali non rivelano nulla sull'identità reale dei soggetti. Allo stesso modo, le sue opere di edifici e le sue immagini in visione notturna non si basano su ciò che mostrano per il loro potere, ma su ciò che rimane nascosto dall'obiettivo.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

In Appropriazione

Un tema comune che Ruff ha esplorato sin dalla fine degli anni '80 è quello dell'appropriazione. A volte si presentano situazioni in cui la visione di un artista richiede collaborazione. A volte, quella collaborazione è invisibile agli spettatori, come quando un produttore aiuta a costruire una scultura. Altre volte, come nel caso dell'appropriazione di contenuti, quando un artista prende in prestito un elemento del lavoro di un altro artista, la collaborazione è ovvia. Che si tratti di un beat preso in prestito, di un verso citato o di immagini per un collage, l'appropriazione può essere una sorta di abbreviazione che aiuta un artista a comunicare qualcosa in modo più diretto di quanto sarebbe stato possibile senza il contenuto appropriato.

La prima volta che Ruff utilizzò l'appropriazione fu alla fine degli anni '80. Voleva realizzare opere astratte del cielo notturno, ma non riusciva a scattare opere di dimensioni adeguate con il suo normale equipaggiamento. Cercò un telescopio che potesse usare, ma nessun proprietario di un telescopio abbastanza grande gli consentì di accedere per scattare le sue foto. La sua soluzione fu quella di appropriarsi di immagini esistenti del cielo notturno scattate dall'Osservatorio Austral Europeo in Cile. Manipolò le fotografie ingrandendo aree selezionate per alterare l'esperienza visiva della scala. Poi ingrandì le stampe a dimensioni enormi, offrendo una prospettiva super-enhanced e illusionista sull'universo. In un senso astratto, queste opere appiattiscono tutto, democratizzando il valore della figura e dello sfondo dell'universo.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (Left) and Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Contenuto e contesto

Ruff ha anche utilizzato l'appropriazione in una varietà di altri modi per esplorare il potenziale astratto e concettuale della fotografia. In una serie intitolata Nudi, ha appropriato fotografie pornografiche da Internet. Ha manipolato il colore e la chiarezza di queste immagini e le ha ingrandite, distorcendole al punto che le persone sono diventate campi di colore anonimi e sfocati. In alcuni casi, ha decomposto queste immagini fino a far perdere completamente le loro qualità oggettive, in modo che potessero essere apprezzate esclusivamente in base ai loro elementi compositivi formali.

In un progetto chiamato Jpegs, Ruff ha elaborato ulteriormente l'ascesa della fotografia digitale appropriandosi di immagini digitali di notizie trovate, come immagini di guerra, e ingrandendole fino a renderle pixellate quasi oltre il riconoscimento. Quando vengono viste da vicino, queste opere massive perdono l'impatto emotivo del loro contenuto. Piuttosto che essere consumate per la loro rilevanza sociale, politica o culturale, possono essere viste come collezioni di forme geometriche, linee e colori. Normalmente, un'immagine pixellata sarebbe considerata di bassa qualità. Ma queste opere massive pixellate sono della massima qualità come foto astratte. Sia nella serie Nudes che nella serie Jpegs, Ruff ci confronta vividamente con l'idea astratta che sottende l'opera: il potere sempre minore del contenuto in un mondo digitale.

Thomas Ruff - Nudes, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Astrazione Fotografica Digitale

Nello spirito dei pionieri della fotografia astratta, Thomas Ruff ha anche sperimentato con i fotogrammi. Essenzialmente, un fotogramma è una fotografia realizzata senza una macchina fotografica. Un esempio semplice sarebbe un oggetto posato su un pezzo di carta fotosensibile al sole. La carta si scurirebbe tranne che per il punto in cui si trovava l'oggetto, creando una sorta di immagine ombra inversa dell'oggetto sulla superficie. Artisti come Man Ray e László Moholy-Nagy hanno esplorato il potenziale astratto del fotogramma quasi un secolo fa. E la stessa tecnica è impiegata oggi nei fotogrammi astratti e fatti a mano di artisti come Tenesh Webber.

Ma Thomas Ruff ha scoperto che il metodo tradizionale del fotogramma era inibitorio per il suo processo. È dispendioso in termini di tempo e, se la composizione è errata, il processo deve essere ricominciato da zero. Inoltre, inibisce le dimensioni della stampa finale. Così Ruff ha creato un software che simula il processo del fotogramma. Può apportare modifiche rapidamente e ingrandire il prodotto finito a qualsiasi dimensione. Ruff ha anche esplorato diversi altri metodi per costruire immagini fotografiche astratte digitali. Per la sua serie Zycles, ha utilizzato software di modellazione computerizzata per visualizzare processi matematici. E nelle sue serie Cassini e ma.r.s, ha combinato appropriazione con manipolazione digitale, creando paesaggi astronomici astratti che somigliano a quelle che lui chiama composizioni Post-Suprematista.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (Left) and Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (Right). © Thomas Ruff

Contenuto vs. Composizione

Nel corso della sua opera, Thomas Ruff sfida la definizione di autenticità e obiettività nella fotografia. A volte le sue opere sono chiaramente astratte, come nel caso dei suoi lavori con fotogrammi. Altre volte, è più difficile vedere il lato astratto del lavoro perché siamo così coinvolti dalla scala e dal contenuto delle immagini. Ma in ciascuna delle sue serie, il sottotesto non detto dell'opera è il punto centrale. Non dobbiamo concentrarci tanto sull'immagine oggettiva quanto considerare il medium, il contesto, la prospettiva e l'idea.

L'espressione definitiva dei suoi temi emerge nella sua serie Anderes Porträt, per la quale ha utilizzato una macchina che combina schizzi della polizia per creare un'immagine composita di un volto. Ruff ha alimentato la macchina con fotografie, creando immagini immaginate e costruite che combinano volti umani maschili e femminili. Come in tutto il suo lavoro, questa serie non riguarda se una fotografia è autentica o artificiale. Non riguarda se è costruita o ricostruita. Riguarda noi. Riguarda il modo in cui i nostri occhi vedono e il modo in cui i nostri cervelli interpretano ciò che è prezioso, ciò che è possibile e ciò che è reale.

Immagine in evidenza: Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park