La storia da film del dipinto Woman-Ochre di Willem de Kooning

Il prossimo mese inizieranno i lavori di restauro su uno dei dipinti più famosi del XX secolo: “Woman-Ochre” (1955), di Willem de Kooning. Il dipinto fa parte della celebre serie Woman, in cui de Kooning rappresentava immagini altamente astratte della figura femminile su superfici tormentate, pittoriche, quasi come collage. “Woman-Ochre” fu dipinto nello stesso anno in cui de Kooning realizzò “Interchange”, noto anche come il secondo dipinto più costoso di tutti i tempi (dopo “Salvator Mundi” di Leonardo da Vinci). Altri due dipinti della serie Woman — “Woman III” (1953) e “Woman as landscape” (1955) — figurano anch’essi nella lista dei 100 dipinti più costosi di sempre. Ma il suo valore di mercato potenziale non è l’unica ragione per cui “Woman-Ochre” è celebre. La sua notorietà deriva da due ladri d’arte sconosciuti. Il dipinto fu acquistato originariamente due anni dopo il suo completamento da un architetto di Baltimora di nome Edward Joseph Gallagher Jr. Viveva a New York, ma trascorreva le vacanze in Arizona. Dopo aver letto un articolo sui capolavori più antichi nella collezione del Museo d’Arte dell’Università dell’Arizona, Gallagher decise di donare 200 opere moderne al museo dalla sua collezione personale. “Woman-Ochre” fu inclusa nella sua donazione, insieme a opere di luminari come Mark Rothko e Jackson Pollock. La donazione prevedeva che nessuna delle opere donate potesse mai essere venduta dal museo. Tuttavia, ciò non impedì a “Woman-Ochre” di sparire. Il giorno dopo il Giorno del Ringraziamento del 1985, il dipinto fu tagliato dalla sua cornice e rubato direttamente dalla parete del museo. Sebbene una guardia di sicurezza del museo abbia visto bene i sospetti ladri, non riuscì a catturarli e, nonostante la sua descrizione alla polizia, non furono mai arrestati.

Il Recupero

“Woman-Ochre” rimase latitante fino al 2017, quando riapparve in un negozio di antiquariato nel New Mexico. La storia della sua ricomparsa inizia con una coppia tranquilla della classe media chiamata Jerry e Rita Alter. I coniugi Alter trascorsero i loro anni d’oro in una modesta casa di campagna a Silver City, New Mexico. Jerry, musicista in pensione e insegnante nelle scuole pubbliche, morì nel 2012. Rita, logopedista, scomparve nel 2017. Il loro patrimonio fu lasciato in eredità al nipote, che liquidò il contenuto della casa, in parte tramite una vendita di beni ereditari. Uno degli acquirenti presente alla vendita fu David Van Auker, proprietario di Manzanita Ridge Furniture and Antiques a Silver City.

Esaminando il contenuto della casa, Van Auker notò quello che in seguito avrebbe descritto al The Washington Post come “un grande e interessante dipinto di metà secolo.” Acquistò il dipinto, lo portò nel suo negozio e lo mise in mostra. Uno dopo l’altro, i clienti iniziarono a notare quanto il dipinto somigliasse a un Willem de Kooning. Van Auker inizialmente scartò i commenti, finché non si imbatté in una storia sul furto di “Woman-Ochre.” Allora capì di aver forse risolto il caso. Van Auker telefonò al Museo d’Arte dell’Università dell’Arizona e disse loro che poteva avere il loro de Kooning scomparso. Inviarono esperti nel negozio per indagare e, infatti, il dipinto corrispondeva perfettamente alla descrizione dell’opera mancante.

I Probabili Ladri

I sospetti, naturalmente, ricaddero subito su Jerry e Rita Alter. Da foto di famiglia non c’è più dubbio che il dipinto rubato fosse appeso nella loro camera da letto per più di 30 anni. Ma pochi tra chi li conosceva pensavano fosse possibile che questa coppia dal carattere mite fosse in realtà ladri d’arte. I familiari suggerirono che probabilmente avevano acquistato inconsapevolmente il dipinto dai ladri, senza sapere da dove provenisse. E questo potrebbe essere vero. Gli Alter erano apparentemente investitori accorti. Nonostante guadagnassero redditi modesti, avevano abbastanza soldi per viaggiare insieme in più di 140 paesi. Inoltre, riuscirono a lasciare più di un milione di dollari in risparmi dopo la loro morte.

Ma gli Alter tenevano anche diari meticolosi dei loro viaggi e scattavano molte fotografie personali. Più la polizia esaminava i loro diari e le foto, più sembrava probabile che gli Alter potessero, in effetti, essere i ladri. Per cominciare, il loro aspetto somigliava ai disegni della polizia basati sulla descrizione fornita dalla guardia di sicurezza del museo. In secondo luogo, Rita indossava un cappotto simile in diverse sue fotografie a quello indossato da uno dei ladri. La coppia guidava anche un’auto simile a quella con cui i ladri furono visti allontanarsi. La cosa più incriminante è che gli Alter si trovavano in vacanza a Tucson nel 1985 durante il weekend del Giorno del Ringraziamento. Questo li colloca vicino al luogo del crimine. D’altra parte, potrebbe anche significare solo che si trovavano nei paraggi al momento giusto per aver acquistato il dipinto rubato dai veri ladri.

Il Restauro

Poiché non furono trovate impronte digitali sulla scena del crimine e il museo non aveva telecamere di sicurezza all’epoca, è improbabile che gli Alter vengano mai dichiarati colpevoli o innocenti. L’unica cosa che sappiamo, però, è che “Woman-Ochre” è in condizioni terribili. Non solo fu tagliato fuori dalla sua cornice, ma la sua esposizione nella casa degli Alter per tanti anni lo ha contaminato profondamente. Questo però sta per cambiare. Il dipinto è in viaggio verso il Getty Conservation Institute presso il J. Paul Getty Museum di Los Angeles. Lì sarà pulito e riunito con la sua cornice originale, così come con i frammenti di tela rimasti con la cornice dopo che il dipinto fu tagliato via. Alla fine, “Woman-Ochre” sarà esposto al Getty Museum nel 2020, prima di essere restituito alla sua legittima casa al Museo d’Arte dell’Università dell’Arizona. Si spera che questa volta il museo rafforzi la sua sicurezza. Quando ricevettero il dipinto mezzo secolo fa, de Kooning era noto, ma non la leggenda che è oggi. Il dipinto valeva migliaia allora, non milioni. Oggi il suo valore è stimato in più di cento milioni di dollari — forse abbastanza per giustificare l’investimento in una forza di sicurezza privata per evitare che la storia si ripeta.

Immagine in evidenza: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Olio su tela. 76 cm × 100 cm (30 in × 40 in). Museo d’Arte dell’Università dell’Arizona. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio