La storia da film del dipinto Woman-Ochre di Willem de Kooning

Il mese prossimo, inizierà il restauro di uno dei dipinti più noti del XX secolo: “Woman-Ochre” (1955), di Willem de Kooning. Il dipinto fa parte della famosa serie Woman, in cui de Kooning ha rappresentato immagini altamente astratte della forma femminile su superfici torturate, pittoriche, quasi simili a collage. “Woman-Ochre” è stato dipinto nello stesso anno in cui de Kooning ha dipinto “Interchange”, noto anche come il secondo dipinto più costoso di tutti i tempi (dopo “Salvator Mundi” di Leonardo da Vinci). Altri due dipinti della serie Woman—“Woman III” (1953) e “Woman as landscape” (1955)—sono anch'essi nella lista dei 100 dipinti più costosi di tutti i tempi. Ma il suo potenziale valore di mercato non è l'unico motivo per cui “Woman-Ochre” è noto. La sua notorietà è dovuta a due ladri d'arte sconosciuti. Il dipinto fu acquistato originariamente due anni dopo il suo completamento da un architetto di Baltimora di nome Edward Joseph Gallagher Jr. Viveva a New York, ma andava in vacanza in Arizona. Dopo aver letto una storia sui capolavori più antichi della collezione del Museo d'Arte dell'Università dell'Arizona, Gallagher decise di donare 200 opere moderne al museo dalla sua collezione personale. “Woman-Ochre” era inclusa nella sua donazione, insieme a opere di luminari come Mark Rothko e Jackson Pollock. La donazione stabiliva che nessuna delle opere donate potesse mai essere venduta dal museo. Tuttavia, ciò non ha impedito a “Woman-Ochre” di scomparire. Il giorno dopo il Giorno del Ringraziamento, 1985, il dipinto fu tagliato dalla sua cornice e rubato direttamente dalla parete del museo. Sebbene un guardiano della sicurezza del museo abbia avuto una buona visione dei presunti ladri, non è riuscito a catturarli e, nonostante la sua descrizione alla polizia, non furono mai arrestati.

La ripresa

“Woman-Ochre” è rimasto in circolazione fino al 2017, quando è riapparso in un negozio di antiquariato del New Mexico. La storia della sua riemersione inizia con una coppia tranquilla e di classe media di nome Jerry e Rita Alter. Gli Alter hanno vissuto i loro anni d'oro in una modesta casa ranch a Silver City, New Mexico. Jerry, un musicista in pensione e insegnante di scuola pubblica, è morto nel 2012. Rita, una logopedista, è deceduta nel 2017. La loro eredità è stata lasciata al nipote, che ha liquidato il contenuto della casa, in parte attraverso una vendita di beni. Uno dei compratori presenti alla vendita era David Van Auker, il proprietario di Manzanita Ridge Furniture and Antiques a Silver City.

Mentre esaminava i contenuti della casa, Van Auker notò quello che in seguito avrebbe descritto al The Washington Post come “un grande, fresco dipinto di metà secolo.” Acquistò il dipinto, lo portò nel suo negozio e lo mise in mostra. Uno alla volta, i clienti iniziarono a far notare quanto il dipinto somigliasse a un Willem de Kooning. Van Auker inizialmente scartò i commenti, fino a quando non si imbatté in una storia del furto di “Woman-Ochre.” Allora si rese conto che poteva aver aperto un caso importante. Van Auker telefonò al Museo d'Arte dell'Università dell'Arizona e disse loro che poteva avere il loro de Kooning mancante. Inviarono esperti nel negozio per indagare, e certo, il dipinto corrispondeva perfettamente alla descrizione dell'opera scomparsa.

I probabili ladri

Le sospetti, ovviamente, sono subito ricaduti su Jerry e Rita Alter. Dalle foto di famiglia non c'è più dubbio che il dipinto rubato fosse appeso nella loro camera da letto per oltre 30 anni. Ma pochi di coloro che li conoscevano pensavano fosse possibile che questa coppia dal carattere mite fosse in realtà dei ladri d'arte. I membri della famiglia hanno suggerito che devono aver acquistato il dipinto involontariamente dai ladri, senza sapere da dove provenisse. E questo potrebbe essere vero. Gli Alter erano apparentemente investitori astuti. Nonostante guadagnassero redditi modesti, avevano abbastanza soldi per viaggiare in più di 140 paesi insieme. Inoltre, in qualche modo erano riusciti a lasciare più di un milione di dollari in risparmi dopo la loro morte.

Ma gli Alters tenevano anche diari meticolosi dei loro viaggi e scattavano molte fotografie personali. Più la polizia esaminava i loro diari e le foto, più sembrava probabile che gli Alters potessero, in effetti, essere i ladri. Per cominciare, le loro apparenze assomigliavano ai ritratti della polizia originariamente tracciati in base al racconto fornito dalla guardia di sicurezza del museo. In secondo luogo, Rita indossava un cappotto simile in diverse delle sue fotografie a quello indossato da uno dei ladri. La coppia guidava anche un'auto simile a quella in cui i ladri erano stati visti allontanarsi. Il fatto più incriminante è che gli Alters si trovavano in vacanza a Tucson nel 1985 durante il weekend del Ringraziamento. Questo li colloca vicino alla scena del crimine. D'altra parte, potrebbe anche significare semplicemente che si trovavano nei dintorni al momento giusto per aver acquistato il dipinto rubato dagli effettivi ladri.

Il Restauro

Poiché non sono state trovate impronte digitali sulla scena del crimine e il museo non aveva telecamere di sicurezza all'epoca, è improbabile che gli Alters possano mai essere dimostrati colpevoli né innocenti. L'unica cosa che sappiamo, tuttavia, è che "Woman-Ochre" è in condizioni terribili. Non solo è stata tagliata fuori dalla sua cornice, ma la sua esposizione nella casa degli Alter per così tanti anni l'ha contaminata completamente. Tuttavia, questo sta per cambiare. Il dipinto è in viaggio verso il Getty Conservation Institute presso il J. Paul Getty Museum di Los Angeles. Lì, sarà pulito e riunito con la sua cornice originale, così come i pezzi di tela che sono rimasti con la cornice dopo che il dipinto è stato tagliato via. Alla fine, "Woman-Ochre" sarà esposto al Getty Museum nel 2020, prima di essere restituito alla sua legittima sede presso il Museo d'Arte dell'Università dell'Arizona. Speriamo che questa volta il museo aumenti la sua sicurezza. Quando ricevettero il dipinto mezzo secolo fa, de Kooning era già noto, ma difficilmente la leggenda che è oggi. Il dipinto valeva migliaia di dollari all'epoca, non milioni. Oggi, il suo valore è calcolato in oltre cento milioni di dollari—forse abbastanza da giustificare un investimento in una forza di sicurezza privata per assicurarsi che la storia non si ripeta.

Immagine in evidenza: Willem de Kooning - Donna-Ochre, 1955. Olio su tela. 76 cm × 100 cm (30 in × 40 in). Museo d'Arte dell'Università dell'Arizona. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio