La pittura americana seminale: la mostra degli anni Ottanta, rivisitata
Nel 2018, ho dichiarato Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print, al Museo d'Arte di Cleveland, la mostra più importante in America. Oggi, credo nuovamente che la mostra americana più importante sia in un museo dell'Ohio—questa intitolata American Painting: The Eighties Revisited, al Museo d'Arte di Cincinnati. La mostra di Cleveland era importante perché metteva in discussione l'alfabetizzazione visiva in un momento in cui la saturazione delle immagini raggiungeva il suo massimo storico, e la capacità umana di tradurre le immagini in pensieri e azioni sensate era al minimo storico. La mostra attuale di Cincinnati è importante per ragioni simili. Sfida direttamente l'abbraccio diffuso da parte del pubblico contemporaneo dell'arte narrativa e ricca di contenuti, proponendo invece il valore duraturo dell'astrazione. Come suggerisce il titolo, è una ricreazione di una mostra che si aprì più di 40 anni fa. L'originale debuttò alla Grey Gallery della New York University nel 1979, e presentava 41 opere di 41 artisti che all'epoca erano quasi tutti sconosciuti. La curatrice era la rinomata critica e insegnante Barbara Rose, che purtroppo è morta di cancro al seno alla fine di dicembre 2020, poco prima che questo omaggio alla sua lungimiranza aprisse. Quella mostra originale fu stroncata dai critici. Nonostante l'indignazione critica, molti simpatizzanti espressero il loro sostegno, inclusi numerosi curatori e direttori di musei che con entusiasmo portarono la mostra controversa in più di una dozzina di città nel mondo. Il sostegno più importante venne da Ronnie e John Shore, una coppia di Cincinnati che allora era da un decennio impegnata in quella che sarebbe diventata una passione di 53 anni per la raccolta d'arte. Considerando importante che una mostra di tale importanza storica fosse mantenuta intatta, e ritenendo essenziale che gli artisti trovassero incoraggiamento nel sostegno materiale, i Shore acquistarono l'intera mostra. Un dono di quell'acquisto al Museo d'Arte di Cincinnati è ciò che ha reso possibile la ricreazione attuale della mostra originale.
La Controversia
Ad alcuni lettori potrà sembrare assurdo che un tempo fosse controverso esprimere la convinzione nel valore dell'arte astratta. Per molti altri, tuttavia, suona molto simile alla stessa resistenza che gli artisti astratti continuano a incontrare oggi. I tradizionalisti sembrano sempre volere che la loro arte racconti storie e mostri scene facilmente riconoscibili del cosiddetto mondo reale. Soprattutto tra i mecenati d'élite delle arti, si è sempre creduto che lo scopo dell'arte sia mostrare un ideale di ciò che la cultura umana dovrebbe valorizzare e imitare. Gli artisti astratti non necessariamente dissentono da questa convinzione. Tuttavia, certamente non sono d'accordo con le limitazioni di esprimere ideali attraverso l'imitazione. L'astrazione è un cammino verso qualcosa di universale; qualcosa di invisibile; qualcosa di inesprimibile con i lessici esistenti. È un cammino difficile per molte persone. L'economia, quindi, tende a premiare gli artisti che offrono lezioni semplici e dirette alle masse su ciò che dovrebbero amare e odiare.
Nancy Graves (1939–1995), Stati Uniti, Strobia, 1978, olio e encausto su tela, Dono di Ronnie e John Shore, 2018.195, © 2019 Nancy Graves Foundation / Concesso in licenza da VAGA presso Artists Rights Society (ARS), NY
Oltre alla complessità generale dell'astrazione, l'altra lamentela centrale espressa dai critici riguardo all'originale American Painting: The Eighties era che gli artisti in mostra erano nuovi sulla scena. Si chiedevano come un curatore potesse affermare che questi pittori sconosciuti fossero rappresentanti adatti dell'intera nazione in quel momento? Nel caso di diversi artisti—come Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein e Ron Gorchov—divennero effettivamente molto affermati. Tuttavia, non tutti gli artisti della mostra poterono dire lo stesso. Molti dei loro nomi, devo ammettere con imbarazzo, mi sono ancora completamente sconosciuti oggi—come Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck e Susanna Tanger. Tuttavia, i dipinti che questi artisti contribuirono alla mostra appaiono sorprendentemente freschi. Posso, infatti, nominare diversi artisti che da allora hanno copiato il loro stile. Potrebbero non essere diventati famosi, ma sono stati chiaramente influenti.
Lois Lane (n. 1948), Stati Uniti, Senza titolo, 1979, olio su tela, Dono di Ronnie e John Shore, 2018.213
La Visionaria Barbara Rose
Per quanto riguarda Barbara Rose, l'ultima cosa di cui aveva bisogno era la convalida dei critici. Nel 1965, quando aveva solo 29 anni, Rose scrisse uno dei saggi più duraturi mai pubblicati sul valore duraturo dell'arte astratta. Intitolato ABC Art, fu uno dei primi tentativi critici di definire il movimento che sarebbe stato poi chiamato Minimalismo. Ben diverso dalla comprensione che molti curatori e spettatori hanno oggi dell'Arte Minimalista—che è elegante, semplice, discreta e piacevole da guardare—Rose considerava l'Arte Minimalista al suo meglio “difficile, ostile” e “goffa.” La definiva un’“arte della negazione e rinuncia” radicata in un ascetismo quasi monastico. Descrivendola come un antidoto non egotistico, a volte persino mistico, all'Arte Pop, la collocava in una linea che includeva filosofi, romanzieri, coreografi e artisti come Kazimir Malevich e Marcel Duchamp.
Ron Gorchov (1930–2020), Stati Uniti, Witch, 1979, olio su lino, Dono di Ronnie e John Shore, 2018.219
Rose diede molti altri contributi duraturi alla teoria dell'arte. Coniò il termine Neo-Dada; scrisse un saggio influente che stabilì Lee Krasner come l’Espressionista Astratta più trascurata; insegnò arte sia a detenuti che a studenti di Yale; scrisse di astrazione per le pubblicazioni artistiche più influenti della sua epoca; e redasse monografie documentando le carriere di quasi due dozzine di artiste astratte. Le sue credenziali negli anni Ottanta erano tanto indiscutibili quanto lo sono oggi, ma era comunque vista come una radicale. Allora, come ora, immagino che la gente amasse davvero l’arte figurativa. Ancora oggi, la storia dell’arte astratta è raramente insegnata nelle scuole (incluse quelle d’arte), e anche quando lo è, la sua rilevanza politica e sociale viene trascurata da professori che essi stessi non sono mai stati adeguatamente istruiti. Tuttavia, per milioni di spettatori l’astrazione continua a essere una parte duratura, persino essenziale, del nostro rapporto con l’arte e la vita. Grazie a collezionisti intrepidi come Ronnie e John Shore, curatori audaci come Barbara Rose e istituzioni coraggiose come il Museo d’Arte di Cincinnati, questo aspetto vitale della cultura umana continua a prosperare.
American Painting: The Eighties Revisited sarà in mostra dal 12 marzo all’11 luglio 2021, salvo restrizioni locali dovute al COVID-19.
Immagine in evidenza: Sam Gilliam (n. 1933), Stati Uniti, Tequila, 1979, acrilico e tecniche miste su tela, Dono di Ronnie e John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), New York
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio
