Agnes Pelton, De Ongezongen Visionaire Schilder van het Sublime

Een reizende retrospectieve van twee jaar over het werk van Agnes Pelton opent binnenkort in het Whitney Museum of American Art, waarmee hedendaagse New Yorkers opnieuw kennismaken met een esoterische abstracte kunstenaar die ooit onder hen leefde—iemand wiens werk doordrenkt is van oude mystiek en spiritualiteit. De eerste Pelton-tentoonstelling in een generatie, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, biedt een zeldzame kans om de radicale creativiteit van deze esoterische kunstenaar te overdenken in de context van de zorgen van onze misschien niet zo verschillende tijd. Degenen die al bekend zijn met haar werk weten al dat veel van het werk dat Pelton maakte eigenlijk ver van mystiek was. Haar oeuvre omvatte een groot aantal realistische portretten en landschappen die ze voornamelijk schilderde voor de oefening en om de eindjes aan elkaar te knopen. Voor deze tentoonstelling richtte curator Gilbert Vicario zich echter op wat Pelton beschouwde als haar belangrijkste werken: haar "transcendentale abstracties", mystieke schilderijen die de verbindende weefsels oproepen waarvan Pelton geloofde dat ze bestaan tussen mensen, de natuur en het goddelijke. Pelton was geen lid van een bepaalde georganiseerde religie, noch geloofde ze dat ze concrete antwoorden had te bieden aan de mensheid als het ging om het begrijpen van de mysteries van het goddelijke. Ze was simpelweg een gelovige in dingen van de geest. Pelton hoopte dat haar transcendentale abstracties kijkers een glimp konden bieden van "perfecte bewustzijn en goddelijke realiteit" waardoor ze hun eigen verbindingen met de mystieke kant van het leven konden ontdekken.

De Transcendentale Schildergroep

Geboren in Duitsland uit Amerikaanse ouders, verloor Pelton haar vader toen ze nog maar negen jaar oud was, door een morfine-overdosis. Daarna werd ze opgevoed door haar nu alleenstaande moeder in Brooklyn, waar Pelton leerde zelfvoorzienend te zijn en te genieten van kunst en muziek. Ze behaalde haar kunstgraad aan het Pratt Institute, waar ze studeerde onder Arthur Wesley Dow, die ook Georgia O’Keeffe lesgaf. Dow was beroemd om zijn nadruk op verbeeldingskracht en innerlijke waarden in plaats van uiterlijke realiteit bij zijn studenten. Naast haar interesse in kunst was Pelton ook een vroege volgeling van een theosofische doctrine die in de jaren 1920 ontstond, genaamd Agni Yoga. Een hindoeïstische godheid, Agni wordt verondersteld zich op aarde te manifesteren als vuur, in de atmosfeer als bliksem en in de lucht als de zon. Agni Yoga is een dagelijkse levenspraktijk waarbij de beoefenaar probeert als individu te streven naar de evolutie van de planetaire bewustzijn—een grotere planetaire eenheid die de menselijke lichamen en wezens overstijgt. Vuur en licht, twee frequente onderwerpen voor Pelton, zijn veelvoorkomende artistieke representaties van de kracht van Agni zoals het zich manifesteert in de materiële wereld.

Agnes Pelton - Dag, 1935. Olieverf op doek. Collectie van het Phoenix Art Museum; Gift van de Melody S. Robidoux Foundation.

Pelton begon rond 1926 met het schilderen van haar transcendentale abstracties, het oeuvre dat wordt gevierd in Agnes Pelton: Desert Transcendentalist. Terwijl ze zich nog in de vroege stadia van deze nieuwe artistieke richting bevond, reisde ze uitgebreid, en kwam uiteindelijk aan in een dunbevolkt stadje buiten Palm Springs, Californië, genaamd Cathedral City. Met een bevolking van toen slechts ongeveer 100 mensen bood het stadje ongerepte, ononderbroken uitzichten op de woestijn en de lucht. Pelton werd geïnspireerd door het magische licht van deze plek en verhuisde uiteindelijk permanent naar het gebied. Terwijl ze daar was, was ze medeoprichter en werd ze de eerste voorzitter van de Transcendental Painting Group (TPG), een kunstenaarscollectief dat voornamelijk bestond uit modernistische schilders uit New Mexico, die geloofden, zoals hun manifest verkondigde, dat "Kunst de manifestatie is van de komende synthese" die "alle mensheid zal verenigen." In plaats van simpelweg hun mooie omgeving te schilderen, waren de leden van TPG toegewijd aan het verkennen van de universele kracht die in mensen en de natuur resideert, die zo evident is, geloofden ze, in het bijna mystieke woestijnlicht.

Agnes Pelton - Toekomst, 1941. Olieverf op doek. Collectie van het Palm Springs Art Museum, 75-jarig jubileumgeschenk van Gerald E. Buck ter nagedachtenis aan Bente Buck, Beste Vriend en Levenspartner.

Esoterische Abstractie

De TPG bestond officieel slechts van ongeveer 1939 tot 1945. Ze werden ontbonden, deels omdat veel van de leden verhuisden vanuit het zuidwesten van de Verenigde Staten, en deels misschien omdat de aard van wat deze kunstenaars probeerden te bereiken geworteld was in esoterie - een strikt persoonlijke zoektocht naar spirituele ontwikkeling. Het idiosyncratische aspect van hun inspanningen kan ook helpen verklaren waarom het werk van de verschillende andere leden van de groep - waaronder Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins en Florence Miller Pierce, onder anderen - er zo onderscheidend uitziet. Pelton bleef ondertussen in haar afgelegen, woestijnhuis, waar ze zich bleef vestigen als een vitaal lid van de gemeenschap. Door enkele van haar werken te veilen hielp ze zelfs het Desert Art Center op te richten, een kunstgalerie in Cathedral City die fungeerde als een soort creatieve bliksemafleider voor de vele creatieve nomaden die tegen die tijd naar het gebied waren verhuisd.

Agnes Pelton - Boodschappers, 1932. Olieverf op doek. Collectie van het Phoenix Art Museum; Gift van de Melody S. Robidoux Foundation.

De huidige reizende Pelton-retrospectief is niet de eerste poging om de interesse in wat deze fascinerende kunstenaar heeft bereikt nieuw leven in te blazen. Een eerdere reizende tentoonstelling georganiseerd door het Palm Springs Desert Museum wekte in 1995 hernieuwde interesse in haar werk, wat hielp om een Symbolistische revival te inspireren die zichtbaar is in de Pop Surrealistische beweging van de late jaren 90. Gezien de tijdloze, universele boodschap van haar werk, is het niet moeilijk voor te stellen waarom elke nieuwe generatie erin iets van waarde lijkt te ontdekken. Toch, vooral nu, terwijl meer van ons dan ooit verlangen om te doen wat Pelton deed en de stad, de politiek en de waanzinnige krachten van het hedendaagse leven te ontvluchten, is er iets duidelijk hoopvols voor ons in haar werk; iets dat bijzonder goed wordt uitgedrukt in het volgende gedicht, dat Pelton schreef ter begeleiding van haar schilderij "Sand Storm" in 1932: "Dichte wolken die duwen en dreigen Te vroeg, de dag verduisterend. Boven de stromende palmen Gebogen laag naar de aarde Snelle punten van blazend zand komen samen Zijn gepositioneerd onder de lichtblauwe lucht In gebalanceerde conformatie. Onder deze bloeiende, afgelegen, serene Zie de beweging stralend – Een regenboog in het stof."

Agnes Pelton: Desert Transcendentalist is ontstaan in het Phoenix Art Museum in maart 2019 en is momenteel te zien in het Whitney Museum of American Art tot 1 november 2020.

Uitgelichte afbeelding: Agnes Pelton - Ahmi in Egypte, 1931. Collectie van het Whitney Museum
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio