Agnes Pelton, De Ongezongen Visionaire Schilder van het Sublime

Een twee jaar durende reizende overzichtstentoonstelling van het werk van Agnes Pelton zal binnenkort openen in het Whitney Museum of American Art, waarmee hedendaagse New Yorkers opnieuw kennis maken met een esoterische abstracte kunstenares die ooit onder hen leefde—iemand wiens werk doordrenkt is van oude mystiek en spiritualiteit. De eerste Pelton-tentoonstelling in een generatie, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, biedt een zeldzame kans om de radicale creativiteit van deze esoterische kunstenares te overdenken in de context van de zorgen van onze misschien niet zo verschillende tijd. Degenen die haar werk al kennen, weten dat veel van het werk dat Pelton maakte eigenlijk verre van mystiek was. Haar oeuvre omvatte een groot aantal realistische portretten en landschappen die ze vooral schilderde als oefening en om de eindjes aan elkaar te knopen. Voor deze tentoonstelling richtte conservator Gilbert Vicario zich echter op wat Pelton als haar belangrijkste werken beschouwde: haar “transcendentale abstracties,” mystieke schilderijen die de verbindende weefsels oproepen waarvan Pelton geloofde dat ze bestaan tussen mensen, natuur en het goddelijke. Pelton was geen lid van een bepaalde georganiseerde religie, noch geloofde ze dat ze concrete antwoorden had om de mensheid te bieden als het ging om het begrijpen van de mysteries van het goddelijke. Ze was simpelweg een gelovige in geestelijke zaken. Pelton hoopte dat haar transcendentale abstracties de kijkers een glimp konden bieden van “volmaakte bewustzijn en goddelijke werkelijkheid” waardoor zij hun eigen verbindingen met de mystieke kant van het leven konden ontdekken.

De Transcendentale Schildergroep

Geboren in Duitsland uit Amerikaanse ouders, verloor Pelton haar vader toen ze nog maar negen jaar oud was, aan een overdosis morfine. Daarna opgevoed door haar nu alleenstaande moeder in Brooklyn, werd Pelton geleerd zelfvoorzienend te zijn en te genieten van kunst en muziek. Ze behaalde haar kunstopleiding aan het Pratt Instituut, waar ze studeerde onder Arthur Wesley Dow, die ook Georgia O’Keeffe onderwees. Dow stond bekend om zijn nadruk op verbeeldingskracht en innerlijke waarden in plaats van uiterlijke werkelijkheid. Naast haar interesse in kunst was Pelton ook een vroege volgeling van een theosofische leer die in de jaren 1920 opkwam, genaamd Agni Yoga. Agni is een hindoegodheid die wordt verondersteld zich op aarde te manifesteren als vuur, in de atmosfeer als bliksem en in de lucht als de zon. Agni Yoga is een dagelijkse levenspraktijk waarbij de beoefenaar probeert als individu te streven naar de evolutie van het planetaire bewustzijn—een grotere planetaire eenheid die menselijke lichamen en wezens overstijgt. Vuur en licht, twee frequente onderwerpen voor Pelton, zijn veelvoorkomende artistieke uitbeeldingen van de kracht van Agni zoals die zich manifesteert in de materiële wereld.

Agnes Pelton - Dag, 1935. Olie op doek. Collectie van Phoenix Art Museum; Geschenk van The Melody S. Robidoux Foundation.

Pelton begon rond 1926 met het schilderen van haar transcendentale abstracties, het werk dat wordt gevierd in Agnes Pelton: Desert Transcendentalist. Terwijl ze nog in de beginfase van deze nieuwe artistieke richting was, reisde ze veel en kwam uiteindelijk aan in een dunbevolkt stadje buiten Palm Springs, Californië, genaamd Cathedral City. Met toen slechts ongeveer 100 inwoners bood het stadje ongerepte, ononderbroken uitzichten op de woestijn en de lucht. Pelton werd geïnspireerd door het magische licht van deze plek en besloot er permanent te gaan wonen. Daar richtte ze mede de Transcendentale Schildergroep (TPG) op en werd ze de eerste voorzitter van deze kunstenaarscollectief, dat voornamelijk bestond uit modernistische schilders uit New Mexico, die geloofden, zoals hun manifest verklaarde, dat “Kunst de manifestatie is van de komende synthese” die “de hele mensheid zal verenigen.” In plaats van simpelweg hun mooie omgeving te schilderen, waren de leden van TPG toegewijd aan het verkennen van de universele kracht die in mensen en de natuur woont, die zo duidelijk aanwezig is, zo geloofden zij, in het bijna mystieke woestijnlicht.

Agnes Pelton - Toekomst, 1941. Olie op doek. Collectie van Palm Springs Art Museum, 75e jubileumsgeschenk van Gerald E. Buck ter nagedachtenis aan Bente Buck, beste vriendin en levensgezel.

Esoterische Abstractie

De TPG bestond officieel slechts van ongeveer 1939 tot 1945. Ze gingen uit elkaar deels omdat veel leden verhuisden uit het zuidwesten van de Verenigde Staten, en deels misschien omdat de aard van wat deze kunstenaars probeerden te bereiken geworteld was in esoterie—een strikt persoonlijke zoektocht naar geestelijke ontwikkeling. Het eigenaardige aspect van hun streven kan ook helpen verklaren waarom het werk van de verschillende andere leden van de groep—waaronder Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins en Florence Miller Pierce, onder anderen—allemaal zo kenmerkend is. Pelton bleef ondertussen in haar afgelegen woestijnhuis, waar ze zich bleef vestigen als een vitaal lid van de gemeenschap. Door een deel van haar werk te veilen, hielp ze zelfs bij het oprichten van het Desert Art Center, een kunstgalerie in Cathedral City die fungeerde als een soort creatieve bliksemafleider voor de vele creatieve nomaden die zich inmiddels in het gebied hadden gevestigd.

Agnes Pelton - Boodschappers, 1932. Olie op doek. Collectie van Phoenix Art Museum; Geschenk van The Melody S. Robidoux Foundation.

De huidige reizende Pelton-overzichtstentoonstelling is niet de eerste poging om de belangstelling voor wat deze fascinerende kunstenares heeft bereikt nieuw leven in te blazen. Een eerdere reizende tentoonstelling georganiseerd door het Palm Springs Desert Museum wekte in 1995 hernieuwde interesse in haar werk, wat hielp bij het inspireren van een symbolistische heropleving die zichtbaar werd in de Pop Surrealistische beweging van de late jaren 1990. Gezien de tijdloze, universele boodschap van haar werk is het niet moeilijk te begrijpen waarom elke nieuwe generatie er iets waardevols in lijkt te ontdekken. Toch is er, vooral nu, terwijl meer van ons dan ooit verlangen om te doen wat Pelton deed en te ontsnappen aan de stad, de politiek en de gekmakende krachten van het hedendaagse leven, iets opvallend hoopvols in haar werk; iets dat bijzonder goed tot uitdrukking komt in het volgende gedicht, dat Pelton schreef ter begeleiding van haar schilderij “Sand Storm” in 1932: “Dichte wolken die duwen en dreigen Te vroeg, de dag verduisterend. Boven de stromende palmen Laag gebogen naar de aarde Scherpe punten van opwaaiend zand komen samen Zijn gepositioneerd onder het lichtblauw van de lucht In evenwichtige samenstelling. Onder deze bloeiende, afgelegen, serene Zie de beweging stralend – Een regenboog in het stof.”

Agnes Pelton: Desert Transcendentalist is in maart 2019 ontstaan in het Phoenix Art Museum en is momenteel te zien in het Whitney Museum of American Art tot 1 november 2020.

Afbeelding: Agnes Pelton - Ahmi in Egypte, 1931. Collectie van het Whitney Museum
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio