Bernar Venet's Arc Majeur Wordt 's Werelds Hoogste Werk van Publieke Kunst

Als u de E411 in België tussen Luxemburg en Namen de komende weken rijdt, kunt u een fantastische vorm zien oprijzen aan de horizon. “L'Arc Majeur,” het nieuwste werk van de Franse beeldhouwer Bernar Venet, wordt vanaf 10 augustus langs dat eenzame stuk weg geplaatst en zal uiteindelijk 60 meter boven de snelweg uitsteken. Bestuurders zullen dwars door de 250 ton zware stalen boog rijden, die vanaf wel 3 km afstand zichtbaar zal zijn. De plaatsing van de boog is een verbluffende prestatie voor Venet, een van de meest gerespecteerde kunstenaars van Frankrijk vandaag de dag—het is de vervulling van een idee dat hij meer dan vier decennia geleden voor het eerst had. Het is ook de derde keer dat de kunstenaar probeert het project te voltooien. De eerste keer was in 1984, toen de plaatsing van de boog langs de A6 naar Parijs werd tegengehouden door de burgemeester van Auxerre. De tweede poging, gepland voor een snelweg in Bourgondië, werd door Venet zelf stopgezet nadat een Franse snelwegfunctionaris hem probeerde te overtuigen het werk rood te schilderen. De uiteindelijke realisatie van het project in België zou €2,5 miljoen hebben gekost, een prestatie mogelijk gemaakt met steun van de John Cockerill Stichting, de liefdadigheidsarm van John Cockerill, een mechanisch ingenieursbedrijf met hoofdkantoor in Seraing, België. Onmiskenbaar indrukwekkend vanuit het oogpunt van openbare werken, en onmiskenbaar fascinerend in zijn visuele aanwezigheid, heeft “L’Arc Majeur” uitgebreide media-aandacht gekregen om een geheel andere reden. De publieke fascinatie voor het stuk lijkt volledig voort te komen uit de bewering van Venet dat het het “hoogste werk van openbare kunst” ter wereld zal zijn. Aangezien het zelfs voor de toevallige toeschouwer lijkt dat er momenteel verschillende veel hogere openbare kunstwerken bestaan, roept “L'Arc Majeur” ook een ingewikkeld esthetisch debat op—wat is precies de definitie van openbare kunst?

Grote Verhalen

Toen onlangs de “Statue of Unity” (2018) werd opgericht in Gujarat, India, ter nagedachtenis aan de eerste premier van het onafhankelijke India, werd het door de pers gevierd als het hoogste openbare monument ter wereld. Met een verbazingwekkende hoogte van 182 meter is het inderdaad meer dan drie keer zo hoog als “L’Arc Majeur.” Sommige waarnemers merkten echter snel op dat “The Gateway Arch” (1963) in St. Louis 192 meter boven de Mississippi-rivier uitsteekt—10 meter hoger dan de “Statue of Unity.” De beweringen over het Indiase monument verschoof dan ook snel naar het feit dat het het hoogste monument voor een persoon ter wereld is—een onmiskenbare uitspraak aangezien de “St. Louis Arch” werd opgericht als monument voor de Amerikaanse westwaartse expansie. Maar de vraag die Venet lijkt te willen dat we stellen gaat verder dan dit onderscheid. Hij daagt uit of de “Statue of Unity,” “The Gateway Arch,” of enig ander openbaar monument wel als kunstwerken beschouwd moeten worden.

Bernar Venet - L’Arc Majeur. © 2019 John Cockerill Foundation.

Het argument dat openbare monumenten niet als openbare kunst beschouwd zouden moeten worden lijkt verbonden te zijn met hun functie als geheugensteuntjes—hun doel is met andere woorden specifiek verbonden aan herinnering en geschiedenis. Toch zouden we zeker niet beweren dat portretten van levende mensen, landschapschilderijen van echte plaatsen, of realistische beeldhouwwerken van daadwerkelijke voorwerpen geen kunst kunnen zijn. Zijn zulke dingen fundamenteel anders dan openbare monumenten? Zeker gezien hoeveel kunstenaars geheugen en geschiedenis in hun werk gebruiken, vooral binnen de Decolonisatiebeweging, zou dat een lastig argument zijn. Hoe dan ook, zelfs als u dat argument zou geloven, zijn er vandaag de dag in Europa nog minstens drie andere openbare kunstwerken die geen geheugensteuntjes zijn en die de hoogte van “L’Arc Majeur” overtreffen of evenaren: “The Spire of Dublin” (2003), met 120 meter hoog, de “ArcelorMittal Orbit” (2014) in Londen, met 114,5 meter, en “Aspire” (2008) in Nottingham, dat “L’Arc Majeur” met 60 meter evenaart.

Bernar Venet - L’Arc Majeur. © 2019 John Cockerill Foundation.

De Betekenis van Doel

Een ander mogelijk argument over of iets als kunst beschouwd moet worden is dat kunst alleen door kunstenaars gemaakt kan worden. Als u dat standpunt aanhangt, zou “The Spire of Dublin” worden uitgesloten omdat het werd ontworpen door Ian Ritchie, een Britse architect, en “Aspire” zou worden uitgesloten omdat het werd ontworpen door de Engelse architect Ken Shuttleworth. (We zouden overigens ook uitgebreid kunnen discussiëren of architectuur als kunst kan worden beschouwd.) Hoe dan ook, de “ArcelorMittal Orbit” werd ontworpen door een van de beroemdste kunstenaars ter wereld vandaag—Anish Kapoor. Dat betekent dat het enige argument dat gebruikt zou kunnen worden om het als openbare kunst uit te sluiten is dat de “ArcelorMittal Orbit” ook een uitkijktoren is. (Het is recent ook een glijbaan geworden.) Helaas, als nuttige doeleinden naast esthetiek reden kunnen zijn om artistieke kwalificaties te verwerpen, dan moet ook de “ArcelorMittal Orbit” worden meegerekend.

Bernar Venet - L’Arc Majeur. © 2019 John Cockerill Foundation.

Misschien komt het voor Venet neer op de vraag van betekenis en doel: als een openbaar kunstwerk betekenis heeft, is het een gedenkteken, en dus geen kunstwerk; en als een openbaar kunstwerk een aantoonbaar doel heeft, wordt het een product van ontwerp, en dus geen kunstwerk. Dat laat een tamelijk nauwe omschrijving over waarom “L’Arc Majeur” het “grootste werk van openbare kunst ter wereld” is. Venet bedoelt dat het het grootste abstracte, openbare, esthetische fenomeen is zonder een bepaald, nuttig doel. En in deze categorie zou hij gelijk kunnen hebben. De “Chicago Picasso” (1967) is slechts 16 meter hoog; het Tjentište-monument (1962) in het Sutjeska Nationaal Park in Bosnië en Herzegovina is 19 meter hoog; “White Cascade” (1974), van Alexander Calder (de hoogste mobiel ter wereld) is 30 meter hoog; “Endless Column” (1937), van Constantin Brancusi, is ongeveer even hoog, 30 meter; “Batcolumn” (1977) van Claes Olenburg is 31 meter hoog. Toch vraag ik me af waarom zo’n verklaring überhaupt van belang is. “L’Arc Majeur” belooft een verbluffend object te worden om te aanschouwen—een dat in staat is fenomenale ervaringen op te roepen in de geest en het hart van toeschouwers. Het meten van zijn grootsheid in meters lijkt klein.

Uitgelichte afbeelding: Bernar Venet - L’Arc Majeur. Foto © Bernar Venet.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio