Bernar Venet's Arc Majeur Wordt 's Werelds Hoogste Werk van Publieke Kunst

Als je de E411 in België tussen Luxemburg en Namen rijdt in de komende weken, zul je misschien een fantastische vorm opdoemen aan de horizon. “L'Arc Majeur,” het nieuwste werk van de Franse beeldhouwer Bernar Venet, wordt langs dat eenzame stuk weg geïnstalleerd, beginnend op 10 augustus, en zal uiteindelijk 60m boven de snelweg uittorenen. Bestuurders zullen recht door de 250-ton zware stalen boog rijden, die van maar liefst 3 km afstand zichtbaar zal zijn. De installatie van de boog vertegenwoordigt een verbazingwekkende prestatie voor Venet, een van de meest vereerde kunstenaars in Frankrijk vandaag de dag—het is de vervulling van een idee die hij meer dan veertig jaar geleden voor het eerst had. Het is ook de derde keer dat de kunstenaar heeft geprobeerd het project te voltooien. De eerste keer was in 1984, toen de installatie van de boog langs de A6 naar Parijs werd afgewezen door de burgemeester van Auxerre. De tweede poging, gepland voor een snelweg in Bourgondië, werd stopgezet door Venet zelf nadat een Franse snelwegfunctionaris hem probeerde te overtuigen het werk rood te schilderen. De uiteindelijke realisatie van het project in België zou €2,5 miljoen hebben gekost, een prestatie die mogelijk werd gemaakt met steun van de John Cockerill Foundation, de filantropische tak van John Cockerill, een mechanisch ingenieursbedrijf met hoofdkantoor in Seraing, België. Onmiskenbaar indrukwekkend vanuit het perspectief van openbare werken, en onmiskenbaar fascinerend in zijn visuele aanwezigheid, heeft “L’Arc Majeur” uitgebreide media-aandacht gekregen om een geheel andere reden. De publieke fascinatie voor het stuk lijkt volledig voort te komen uit de bewering van Venet dat het de “hoogste openbare kunstwerk” ter wereld zal zijn. Aangezien het zelfs voor de casual waarnemer lijkt dat er verschillende veel hogere openbare kunstwerken zijn die momenteel in de wereld bestaan, roept “L'Arc Majeur” ook een gecompliceerde esthetische discussie op—wat is precies de definitie van openbare kunst?

Grote verhalen

Toen de “Statue of Unity” (2018) onlangs werd opgericht in Gujarat, India, ter nagedachtenis aan de eerste premier van onafhankelijk India, werd dit door de pers gevierd als het hoogste openbare monument ter wereld. Met een verbazingwekkende hoogte van 182 m is het inderdaad meer dan drie keer zo hoog als “L’Arc Majeur.” Sommige waarnemers merkten echter snel op dat “The Gateway Arch” (1963) in St. Louis 192 m boven de Mississippi-rivier oprijst—10 meter hoger dan de “Statue of Unity.” De beweringen over het Indiase monument verschoven dus al snel naar het feit dat het het hoogste monument ter wereld is dat aan een persoon is gewijd—een onbetwistbare uitspraak, aangezien de “St. Louis Arch” werd opgericht als een monument voor de westwaartse expansie van Amerika. Maar de vraag die Venet lijkt te willen dat we stellen, gaat verder dan deze onderscheiding. Hij daagt uit of de “Statue of Unity,” “The Gateway Arch,” of enig ander openbaar monument überhaupt als kunstwerken moeten worden beschouwd.

Bernar Venet - L’Arc Majeur. © 2019 John Cockerill Foundation.

Het argument dat openbare monumenten niet als openbare kunst moeten worden beschouwd, lijkt verbonden te zijn met hun functie als geheugensteuntjes—hun doel, met andere woorden, is specifiek verbonden met geheugen en geschiedenis. Toch zouden we zeker niet beweren dat portretten van levende mensen, landschapsschilderijen van echte plaatsen of realistische sculpturale weergaven van daadwerkelijke objecten geen kunst kunnen zijn. Zijn zulke dingen fundamenteel anders dan openbare monumenten? Vooral gezien het aantal kunstenaars dat geheugen en geschiedenis in hun werk gebruikt, vooral binnen de Decolonisatiebeweging, zou dat een moeilijk argument zijn om te maken. Hoe dan ook, zelfs als je dat argument zou geloven, zijn er vandaag de dag nog minstens drie andere openbare kunstwerken in Europa die geen geheugensteuntjes zijn en die ofwel de hoogte van "L’Arc Majeur" overtreffen of evenaren: "The Spire of Dublin" (2003), met een hoogte van 120 m, de "ArcelorMittal Orbit" (2014) in Londen, met 114,5 m, en "Aspire" (2008) in Nottingham, dat "L’Arc Majeur" evenaart met 60 m hoog.

Bernar Venet - L’Arc Majeur. © 2019 John Cockerill Foundation.

De Betekenis van Doel

Een ander potentieel argument over de vraag of iets als kunst moet worden beschouwd of niet, is dat kunst alleen kan worden gemaakt door kunstenaars. Als je dat standpunt gelooft, zou de "Spire of Dublin" gediskwalificeerd worden omdat deze is ontworpen door Ian Ritchie, een Britse architect, en "Aspire" zou gediskwalificeerd worden omdat deze is ontworpen door de Engelse architect Ken Shuttleworth. (Aan de andere kant kunnen we ook uitgebreid debatteren of architectuur als kunst kan worden beschouwd.) Hoe dan ook, de "ArcelorMittal Orbit" is ontworpen door een van de meest beroemde kunstenaars ter wereld vandaag de dag—Anish Kapoor. Dat betekent dat het enige argument dat zou kunnen worden gebruikt om het als openbare kunst te diskwalificeren, is dat de "ArcelorMittal Orbit" ook een uitkijktoren is. (Het is onlangs ook een glijbaan geworden.) Helaas, als utilitaire doeleinden buiten esthetiek als grond kunnen dienen voor het afwijzen van artistieke kwalificaties, dan moet "ArcelorMittal Orbit" ook worden samengevoegd.

Bernar Venet - L’Arc Majeur. © 2019 John Cockerill Foundation.

Misschien komt het voor Venet neer op de vraag naar betekenis en doel: als een openbaar kunstwerk betekenis heeft, is het een gedenkteken, en dus geen kunstwerk; en als een openbaar kunstwerk een aantoonbaar doel heeft, wordt het een product van ontwerp, en dus geen kunstwerk. Dat laat een vrij smalle definitie over van waarom "L’Arc Majeur" het "grootste openbare kunstwerk ter wereld" is. Venet bedoelt dat het het grootste abstracte, openbare, esthetische fenomeen is zonder gedefinieerd, utilitair doel. En in deze categorie heeft hij misschien gelijk. De "Chicago Picasso" (1967) is slechts 16m hoog; het Tjentište Memorial (1962) in het Sutjeska National Park in Bosnië en Herzegovina is 19m hoog; "White Cascade" (1974), van Alexander Calder (de grootste mobiel ter wereld) is 30m hoog; "Endless Column" (1937), van Constantin Brancusi, is ongeveer hetzelfde, 30m; "Batcolumn" (1977) van Claes Oldenburg is 31m hoog. Desondanks vraag ik me af waarom zo'n verklaring überhaupt belangrijk is. "L’Arc Majeur" belooft een verbluffend object te zijn om naar te kijken—een object dat in staat is om fenomenale ervaringen te inspireren in de geesten en harten van kijkers. Het meten van zijn grootsheid in meters lijkt klein.

Uitgelichte afbeelding: Bernar Venet - L’Arc Majeur. Foto © Bernar Venet.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio